- Можно узнать, зачем вы к нам пожаловали? – спросила Каролина.

- Меня зовут Дуглас Манелл, маркиз Стайфон. У меня поместье под Дублином, но чаще всего я, бывая в Лондоне, - он отпил чаю, - совсем недавно я познакомился с вашей дочерью, и хотел бы попросить ее руки у вас.

- Это заманчивое предложение, - Каролина облизнула губы, словно сытая кошка, наевшаяся сметаны. «Не плохо, выдадим ее замуж, он сразу видно человек сильных страстей, и сможет подавить характер этой взбалмошной девицы. Да и еще отправлю ее подальше, разлучу с Виктором», - думала она.

- Мой отец был знаком с вашим, - начал новый разговор Манелл.

- Я вас тоже знаю, когда-то я знал вашего отца, - вставил Эдвард, - жаль, что он умер.

- Как и ваш, она будет счастлива со мной.

- Хорошо о вашем состояние ходят слухи, - проворковала Каролина, - но мы дадим Марии богатое приданное.

- Тамма, - Эдвард подозвал молоденькую служанку с пшеничными волосами, маленькую и тихую, как мышка, - позови, пожалуйста, леди Марию, - когда та ушла, Эдвард обернулся к гостю, - Только вам придется подождать со свадьбой, хотя бы года два. Я не хочу так рано выдавать дочь замуж.

- Я готов ждать, - ответил он, потирая подбородок, - для меня, мистер Хомс, ваше желание закон.

Мария вошла в гостиную, мистер Манелл заметил на ее лице гнев, но она умело прятала все чувства под маской сдержанности и цинизма. Она подошла к отцу, села рядом с ним, мило наигранно улыбнулась, здороваясь с гостем. Он прожигал ее взглядом, и ей хотелось скрыться. Она уже догадывалась, какой оборот примет этот разговор, ей нужно проявить стойкость, она должна быть очень сильной.

- Мария, вы уже знакомы, мистер Манелл хочет на тебе жениться, - сказал отец, - и я решил согласится на этот брак.

- А меня вы спросили? Хочу я этого или нет? – ногти вонзились в ладони, она чуть не вскрикнула от боли, словно так заглушая свой гнев.

- Я думаю все очевидно, - ее взгляд встретился со взглядом Каролины, заметив легкое торжество. «Я не дам тебе победить!», - пронеслось у нее в голове.

- Ну, и что с того, - она с вызовом посмотрела на мать и отца.

- Будь благоразумна, это хорошая для тебя партия, - Каролина поставила на блюдце чашку с изображением речной нимфы.

- А я не хочу. Я не люблю вас, мистер Манелл, - с пылом начала говорить она, - я не товар, чтобы выгодно меня продавать!

- Мария, не груби! – Каролина попыталась дотронуться до дочери, но она одернула руку.

- Ты не понимаешь…

- Все понимаю, - девушка прервала отца, - мне все равно, можете соглашаться, но замуж я за него никогда не выйду! – она встала и, как стрела вылетела из гостиной.

- Мария! – крикнул ей вслед Эдвард, - взбалмошная девчонка! Мария! Я накажу тебя!

По следующие дни Мария старалась избегать мистера Манелла, но в один день ей не удалось скрыться от него. Он застал ее в поле, когда она лежала на мягкой траве, жуя ароматную травинку. Он застал ее врасплох, она совсем не ожидала, и почти задохнулась, когда его губы коснулись ее. Она яростно, словно дикая кошка, сопротивлялась, кусая егоза губы. Но он крепко держал ее, распяв ее на влажной земле, его руки стали скользить по ее ногам.

- Да, ты не носишь чулки, - прошептал он ей в губы, - я не обижу тебя, я хочу лишь приласкать, а твоя чистота останется при тебе до нашей свадьбы.

- Нет, - выпалила она, и плюнула ему в лицо.

- Мне нравиться пантеры, - его губы снова накрыли ее, - кошка…

- Отстань от нее, - она услышала голос брата. Виктор стоял над ними, она сомневалась в его физической подготовке, и что он сможет дать отпор этому соблазнителю.

- Она моя невеста…

- Она моя сестра, и я не позволю никому обижать ее! – Виктор посмотрел на своего соперника.

- Я не позволю сосунку вроде тебя указывать мне! – крикнул маркиз.

- Мне все равно кто вы! – ответил юноша, и замахнулся, мистер Манелл не смог отклонить его атаку. Несмотря на свой возраст, Виктор был хорошо подготовлен, и легко смог пожить на лопатки человека старше себя.

- Ничего, все будет, как я захочу! – крикнул маркиз, когда покидал их.

- С этого дня ты будешь под моим присмотром, - сказал Виктор, когда ее жених ушел.

В нем все кипело, и он ощущал острую необходимость поговорить с отцом, выяснить все и вразумить его. Неужели он не замечает, как этот высокомерный тип готов соблазнить его дочь, и потом по специальному разрешению жениться на ней, захватив ее большее приданное, а потом оставит ее гнить в своем ирландском поместье, а сам будет пить, и кутить в Лондоне, не этой участи достойна его сестра. Виктор приехал в Антрим, отец был сегодня в канторе и ждать он не был настроен до вечера. Отец удивлено посмотрел на него, думая, что его сын наконец-то одумался и заинтересовался их делом.

- У меня отнюдь не официальный разговор, отец, - начал Виктор.

- В чем дело? – Эдвард нетерпеливо постукивал по столу из красного дерева.

- Я насчет Марии и ее будущего брака, - Виктор не хотел смотреть на реакцию отца.

- Это решенный вопрос, и тебя не касается, - ответил Эдвард, складывая руки на груди.

- Вовсе нет, она моя сестра, - выпалил юноша.

- Сотни лет судьба выданных леди никого не касалась, их выдают, они больше не принадлежат нашей семье, - заключил Эдвард, хотя Виктор и так это знал. Он всегда считал это глупой традицией. Юные леди чаще всего выходили за шотландцев, иногда за англичан, они не оставались в Ирландии, и никто больше не интересовался их дальнейшей судьбой, словно их родители навсегда отрывали их от себя.

- Глупая традиция, - Виктор вздохнул, его сын заметно повзрослел, и, похоже, он этого не заметил, - когда у меня будет дочь, то я попрошу ее сохранить фамилию, и передать ее своим детям, а если и у нее будут только одни дочери, то и они будут дальше передавать фамилию.

- Ты понимаешь, какая это бессмыслица, как разрастется наша семья, и как много будет претендентов, - парировал Эдвард, - и потом у тебя будет один сын.

- Я не Господь Бог, папа, начнем с этого, и сколько будет столько и будет, - Эдвард заметил в характере сына резкие черты, он был честолюбив, немного тщеславен и у него было слишком высокое самомнение, - тебе никогда не было интересно, что случилось с твоей сестрой? Неужели не интересовала судьба других девушек? – Эдвард молчал, а Виктор продолжал, - знаешь Элизабет еще в позапрошлом веке, вышла замуж за английского герцога, умерла при родах, и ее муж никогда никого не любил. Еще одна Хелен стала богатой вдовой, и сияла при дворе Георга IV, а Фиона, твоя тетя, еще при Виктории вышла замуж и уехала с ним в Индию. Ну, а твоя сестра Кристина сейчас в Аргентине вместе со своим мужем, он работает в посольстве, и она счастлива.

- Откуда ты это знаешь?

- Добрые люди есть везде, а потом многие сведения доступны, - Виктор просто интересовался историей их семьи, именно то, что было неизвестно всем, и то, что скрывали от всех их предки.

- Они пожениться через пару лет, это решено, - это был приговор.

- Только через мой труп, - Виктор собрался уходить, - не позволю этому подонку прикоснуться к ней, не позволю повести ее под алтарь. А знаешь почему? – он не стал дожидаться встречного вопроса отца, - потому что он чуть не изнасиловал твою дочь.

- Ты лжешь! – прошипел Эдвард.

- Если бы, папа… Ну что ж до вечера, - и он вышел из кабинета, слыша, как тот рвет на себе волосы, потому что хочет верить сыну, но что-то ему мешает. Эдвард не хотел в это верить, это не могло быть правдой, они с Марией просто сговорились, чтобы она осталась в Хомсбери. Что происходит между ними? Неужели что-то преступное? Он уже не знал, что и думать…

Виктор ехал домой в мрачном настроение, каждый раз, как он смотрел на изумрудные поля, волнующие на ветру и переливающиеся сотнями оттенков зеленого, он ощущал вкус горечи во рту. У него сжималось сердце, когда он бродил по аллеям или лесу, вдыхая такой до боли знакомый аромат трав. Казалось, что все утекает сквозь пальцы, все уходить, и каждый день приближает его к чему-то неизвестному. Его не радовало таинственное озеро, в душе больше не было той легкости и беззаботности. Он повзрослел, а вместе с этим потерял свои крылья, он больше не летал, он ползал в этом грязном мире. Только в последний день лета он понял, что это. Это было его последнее лето здесь. Долгие годы только воспоминание о родной земле будет греть ему душу, а сейчас ему предстояло пережить очередную осень, а за ней и весну. Он все гадал, что же ждет его потом, но только, похоже, небо знало, ему уготованы звезды, ведь так когда-то сказала старая ведьма. Одного ждет все, другого ничего…