— А я почти поверил. — Джейсон нахмурился. — Поверил настолько, что в отчаянии был готов на все.

— Даже жениться на Эстер?

— Да. Господи, каких глупостей мы чуть было не наделали! — вдруг вырвалось у Джейсона. Он крепче притянул к себе Сузан и прижался щекою к ее щеке. — Страшно даже подумать...

— Мне тоже было очень страшно, — шепотом призналась она. — Но в то же время я не переставала верить, что судьба рано или поздно сведет нас.

— Вернее, не судьба, а подруга, — иронично поправила незаметно подошедшая Эстер.

Из-за ее плеча выглянула сияющая Лаура и немедленно уточнила:

— Вернее, две подруги. Ведь именно я придумала эту проверку.

Джейсон усмехнулся.

— Премного благодарен вам обеим! Если бы не вы и не нелепый маскарад, то, не дай Бог, я мог бы заключить Сузан в объятия на несколько дней раньше! \

Однако Сузан ласково попросила:

— Не надо, Джейсон. Если бы не они, я бы до сих пор плакала в подушку в полной уверенности, что ты меня не любишь, раз готов назвать своей женой другую. И никто на свете не смог бы убедить меня в обратном. В том, что, если Эстер не откажется сама, ты непременно женишься на ней.

— Кроме меня? — тепло улыбнулся Джейсон. — Боже, сколько всего мы себе напридумывали! Каких только страхов не нагнали...

— Вот и я ей тысячу раз повторяла, что нечего забивать голову всякой ерундой, — назидательно вставила Эстер. — Но Сузан, видите ли, хотела лишний раз убедиться в том, что Джейсон Хардсон предназначен ей самой судьбой. Вот фаталистка! Доигралась до того, что едва не испортила жизнь себе, ему, а заодно и мне. Вот и сейчас, пока сидела на задней скамеечке, сколько всего передумала, каких только страхов не натерпелась...

— Главное, что все плохое осталось в прошлом, — философски заметила Лаура.

— Общение с мистером Уинстоном пошло тебе явно на пользу, — не удержалась от едкого замечания Эстер. — С каждым днем я все больше и больше удивляюсь твоей эрудиции и начитанности. Каких только мудрых изречений не довелось мне услышать за последнее время!

— То ли еще будет, — задорно ответила Лаура, ни капельки не обижаясь. — Осталось только перекрасить волосы в черный цвет, и больше никто и никогда не осмелится назвать меня глупой блондинкой.

Все четверо весело рассмеялись. Вдруг Сузан вспомнила:

— Кстати, а где Брендон? Неужели он не пришел с тобой на свадьбу?

— Конечно, пришел, — сказала Лаура. — Наверное, ты была слишком взволнованна для того, чтобы хоть что-то замечать вокруг.

— Что верно, то верно, — согласилась Сузан. — Я едва не прошла мимо алтаря!

Ее признание вызвало новый взрыв смеха.

— Кстати, — предложила Эстер, — а почему бы тебе, Лаура, не привести Брендона сюда? Сколько ему еще томиться в одиночестве? Пусть уж лучше радуется вместе с нами.

— Отличная идея! — обрадовалась Лаура. — И как только мне самой это не пришло в голову? Я быстро.

Спохватился и Джейсон. Озабоченно он произнес:

— Надо бы предупредить и священника. Бедняга, наверное, ума не приложит, что происходит.

— Только не вздумай отменять свадьбу! — заявила Эстер. — Жених и невеста у нас уже есть, осталось дело за малым.

— Пожалуй, вполне разумное предложение. — Повернувшись к Сузан, Джейсон бережно взял ее за подбородок и заглянул в лучистые серые глаза. — А что скажешь ты, любимая? Согласна ли ты стать моей женой?

Сузан почувствовала, как сердце ёкнуло от радости. Наконец-то сбылась ее заветная мечта! Она нашла свою любовь. И отныне ничто и никогда не разлучит ее с Джейсоном. Ничто! Никогда!

— Да, любимый, — восхищенно прошептала молодая женщина. — Я отвечаю «да»!

Под громкие аплодисменты Эстер и Лауры жених и невеста обменялись долгим нежным поцелуем. Наконец, с трудом оторвавшись от сладких, словно спелая вишня, губ, Джейсон произнес:

— Что же, в таком случае осталось лишь уладить кое-какие формальности. Я быстро, моя дорогая.

Не удержавшись от соблазна запечатлеть на устах возлюбленной еще один поцелуй, Джейсон, а вместе с ним и Лаура удалились, оставив Сузан и Эстер одних.

Смущенно кашлянув, Сузан произнесла:

— Как удачно, что у нас выдалась минутка побыть наедине. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Догадываясь, о чем пойдет речь, Эстер предупреждающе приложила палец к губам подруги.

— Не надо. Тебе не за что благодарить меня, Сью. Джейсон с самого начала принадлежал тебе, а не мне. И мое вмешательство уже ничего не решало. Даже если бы я не явилась к тебе с предложением зарыть топор войны и выкурить трубку мира, ничего бы не изменилось. Разве только вместо тебя у алтаря рядом с Джейсоном стояла бы я. И именно мне пришлось бы услышать, что Эстер Бьорн никогда не стать супругой Джейсона Хардсона. А это, поверь, отнюдь не одно из тех признаний, которые мне хотелось бы услышать от мужчины.

Подруги крепко обнялись и расцеловались.

— Ой, мы же помяли твое платье! — воскликнула Эстер, чтобы перевести разговор на другую тему. И начала поспешно расправлять складки белоснежного наряда. — Ничего, сейчас все поправим...

Но Сузан, остановив ее за руку, негромко произнесла:

— Спасибо. Я никогда не забуду того, что ты для меня сделала.

Расчувствовавшись, Эстер украдкой смахнула слезу.

— И я никогда не забуду того, чему ты меня научила, подружка. Больше никогда себялюбие и эгоизм не заставят меня позабыть о верных друзьях. О том, что такое совесть, достоинство, честь.

И, позабыв о платье, которое только что с такой тщательностью расправляла, Эстер вновь крепко обняла подругу.

Ответив тем же, Сузан прошептала:

— Как же теперь ты, Эстер? Что намереваешься делать?

— О, за меня не беспокойся. Уж я-то не пропаду. Для начала, наверное, недели две буду наслаждаться хвалебными статьями в свой адрес. Представь только: «Эстер Бьорн проявила чудеса великодушия», «Эстер уступила жениха лучшей подруге», «Эстер — мисс Благородство»! — В глазах рыжеволосой красотки вновь вспыхнули лукавые искорки. — А затем...

Она замолчала, наслаждаясь эффектной паузой.

— Что затем? — нетерпеливо потребовала продолжения Сузан. Ох уж эта Эстер, ну никак не может обойтись без своих штучек. — Договаривай же!

— А затем, — мечтательно закатила глаза Эстер, — позвоню славному блондинчику, что сидел сегодня от меня наискосок, впереди на два ряда. Судя по тому, как симпатяга всю церемонию строил мне глазки, его номер окажется у меня еще до того, как вас с Джейсоном назовут мужем и женой.

— Ничуть в этом не сомневаюсь! — со смехом воскликнула Сузан.

И действительно, за пару минут до того торжественного момента, когда священник благословляет новобрачных и предлагает жениху поцеловать невесту, последняя из трех подруг наконец обрела долгожданное счастье.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.