— Я поясню, — опережая вопрос, успокаивает Цитра. — Далеко не каждый житель Альфы подходит в супруги правителям, ведь необходимо не просто продолжить род, но произвести на свет потомков обладающих задатками и способностями магов высшего уровня.

— Понятно, — перебивает Эдуард. — Женюсь на первой встречной, и она родит ребенка не способного к магии, а значит не имеющего права претендовать на трон.

— Примерно так, — кивает ректор.

— И что по поводу Даны.

— Пойдемте в мои покои, я покажу. У меня имеется полный список кандидаток в жены вашей светлости, там, около тридцати имен. Дана среди них одна и девушка вполне может оказаться вашей таинственной незнакомкой. У меня сохранены образы всех кандидаток, провести опознание будет не сложно.

Ацтек чувствует за показной уверенностью мага некую недоговоренность, но предпочитает не обращать внимания на сигналы интуиции.

Комната Цитры удивляет, почти аскетичной, простотой. Никаких эффектов, вроде искаженной перспективы, как в коридоре, никаких золотых украшений и прочей бижутерии, скромно и уютно. Портит впечатление одинокая картина на левой от входа стене, сцена зверского убийства короля. Цитра, войдя в комнату, сразу прикрывает полотно специально приспособленной для этой цели шторой, однако Эдуард успевает насладиться больной фантазией художника.

— Оригинальный сюжет, — не считает нужным притворяться, будто ничего не видел парень.

— Подарок настоятеля, в последнее время мы часто общаемся.

Если признанием Цитра намеревается поднять уровень доверия Эдуарда, то допускает серьезный просчет, мгновенно превратившись в глазах герцога в потенциального врага.

— У дракона оригинальный взгляд на мир, но давайте к делу. Я хочу скорее посмотреть на Дану из вашего списка.

— Да конечно, — старик улыбается одними губами, в глазах застывает настороженность. — Сейчас я отыщу нужную страницу.

Цитра берет в руки потрепанный журнал с непонятными письменами на переплете, и, пробормотав пару магических слов, открывает. По мере перелистывания в воздухе над страницами появляются небольшие трехмерные силуэты девушек. Некоторых Эдуард узнает, других видит впервые. Блондинки, брюнетки, рыженькие — архив милорда не страдает однообразием.

— Так, а вот и наша Дана, — удовлетворенно откинувшись в кресле, Цитра с явным наслаждением любуется зеленоглазой красавицей гордо вскинувшей голову навстречу степным ветрам.

Безмятежная гладь Ведьминого моря чиста и прозрачна, лучи яркого полуденного солнца, едва касаясь поверхности воды, отражаются сверкающим ковром, неся мир и покой в умы наблюдателей.

Мысли о войне выглядят нелепой фантазией, бесплотным призраком несуществующих вселенных.

Мирное наваждение касается практически всех членов экипажа. Лишь герцогиню безмятежность минует стороной. Мощь ощетинившейся сталью грозных пушек эскадры, девушка ощущает каждой клеточкой, постоянно помня об истинной цели дальнего похода и затаившейся в конце пути опасности. Настя, все чаще, сумрачно всматривается вдаль.

Корабли Альфы без происшествий огибают опасный, славящийся обилием рифов мыс Тяжелых снов, успешно выйдя к месту встречи с золотыми орланами. Берег в этом месте чист и просматривается на километры вокруг, что позволяет не опасаться вражеских засад. Чем собственно и обусловлен выбор Стика.

Огромные тени приближающихся величественных птиц закрывают дневное светило, вынуждая моряков высоко задирать головы. Отряд под предводительством Кондо, прибывает точно в означенный срок, ставя солидную точку на первом этапе путешествия. До города-порта остаются считанные часы пути.

Власти Бэты уже знают о приближении к Беору плавучего отряда и, неуклюжие попытки задержать продвижение эскадры предпринимаются с завидной регулярностью. Последний бой состоялся за двенадцать часов до объединения отряда.

Пока Альфе удается с честью выходить из стычек, избегая серьезных потерь. Бэтанцы за минувшие сутки лишаются трех самых быстроходных корабля вместе с экипажем. Серьезный урон для слабо развитого флота герцогства. Еще больший ущерб нанесен боевому духу защитников Беора. Умений Анастасии вполне достаточно, чтобы оправдывать данное моряками прозвище и чувствовать себя в море полновластной королевой, вселяющей ужас и трепет в умы врагов.

При этом девушка не испытывает общей для альфийцев эйфории от успеха. Милости природы также не производят должного впечатления. Мощь эскадры, лишь отчасти рассеивает тяжелые мысли, не изгоняя полностью. Настроение ухудшается час от часа.

Доверие, надежда, готовность следовать за ней в пекло, замечательные по природе чувства, даровавшие герцогине полноту восприятия жизни, и несущие один побочный эффект, плату за возможность купаться в лучах всеобщей любви и признания.

Настя никогда прежде не испытывала чувство ответственности и первый опыт производит неприятные впечатления.

Попытка "заесть" нервозность килограммами шоколадных конфет не приносит успеха. Страх поражения под Беором не исчезает, несмотря на воодушевление капитанов. От переживаний и шоколада на коже появляется отвратительная красно-бурая сыпь. Приходиться пить микстуру от аллергии, предложенную магом-целителем. Редкостная по вкусу дрянь.

Девушка с трудом представляет штурм города, не имея в запасе ни малейшего плана действий. Изучив карты города, Настя выясняет, что крепостная стена, направленная в сторону моря укреплена в несколько раз лучше остальных. Беор еще совсем недавно пережил эру пиратства, свирепо бушевавшую не только в Ведьмином море, но и далеко за его пределами.

Когда потерпевшие жуткое поражение пираты ушли, в память о них жителям Беора осталась стена из сверхпрочного камня, уходящая ввысь на десятки метров. Серьезная преграда для любой армии, осмелившейся атаковать город.

Сложность для нападающих заключается еще и в том, что вблизи города нет удобных мест высадки, следовательно, необходимо либо атаковать город с суши, либо все-таки идти в лобовую атаку на хорошо защищенный порт.

Анастасия как признанная "владычица морская" двигаться по земле категорически не желает. Во-первых, потребуется оставить солидный контингент для охраны кораблей, что снизит боеспособность основного отряда, во-вторых, магия воздуха наиболее эффективна именно на воде.

Почему подробный план высадки не разработали офицеры до отправки эскадры, Настя не знает. Возможно, генералы положились на военный гений прославленной герцогини, заставив последнюю скрипя зубами искать выход из щекотливого положения практически перед воротами Беора. В итоге приходится идти против собственных принципов и просить помощи, что для девушки хуже самой изощренной пытки.

— Капитан Грейс, созовите штаб, необходимо обсудить план штурма, — решение дается не легко, выглядеть некомпетентной перед боготворившими ее капитанами не хочется, но бастионы Беора неуклонно приближаются, призраком маяча над горизонтом, а план отсутствует как таковой. Дальнейшее затягивание с обсуждением грозит полным крахом.

Капитан флагмана без вопросов отправляется исполнять указание. Единственный человек на целую эскадру, кто относится к ее светлости без фанатизма подобно остальным и даже не скрывает, что не всегда согласен с мудрыми решениями герцогини. Грейс, тем не менее, заслуживает уважение девушки, из потенциального врага постепенно становясь почти другом.

Спустя час после ухода Грейса пятеро звеньевых капитанов собираются в каюте Анастасии. Покои девушки соответствуют статусу, и разместиться вшестером за огромным дубовым столом не составляет труда. Капитаны гремят стульями, рассаживаясь. По аналогии с романами о рыцарях круглого короля Артура, герцогиня попросила установить стол округлой формы, создав иллюзию равенства совещающихся.

Заняв места, капитаны тихо перешептываются о целях общего сбора. Настя нервно покусывает нижнюю губу, рассматривая собравшихся через замочную скважину соседней комнаты.