Разговор с Элен отнимет значительно больше энергии, чем предполагала Настя. По пути в обеденный зал девушка с трудом унимает раздражение, машинально сжимая-разжимая кулаки и топая громче обычного.

"Я вас не задерживаю, — герцогиня выпускает воздух сквозь сжатые зубы, — сопливая тварь!"

Обычно Настя легко переносит оскорбления и за словом в карман не лезет, но в отношении богатеньких неженок, ухоженных, нарядных, живущих в комфорте и безопасности, выдержка традиционно дает сбой. Даже мысль о них вызывает приток ярости. Теперь девушка не сомневается — Элен из богатой и благополучной семьи. Как она поправляет волосы, как подбирает косметику, как ведет себя с окружающими, человек, живущий вечным страхом, таким не будет никогда.

Примерно на середине пути к обеденному залу Настю встречает запыхавшийся Эрн, слуга Эдуарда. Как выясняется, генерал уже прибыл для доклада, и ждут только герцогиню.

Смачно выругавшись, Настя прибавляет шаг. Оставлять генерала наедине с союзниками и возможными конкурентами исходя из примитивной логики, не следует.

"Генерал в случае конфликта между правителями станет одной из ключевых фигур, а значит допускать его сближение с кем-либо кроме меня нельзя".

Пройдя сквозь арочный проем обеденного зала, герцогиня к собственному успокоению застает вполне нейтральную картину. Эдуард что-то неторопливо объясняет Георгу, подтверждая слова умеренной жестикуляцией, крепко сложенный (совсем не по-генеральски) мужчина в зеленой форме развешивает географические карты на специальной раме перед столом.

— Рад снова лицезреть вас, ваша светлость, — заметив девушку, с серьезным видом склоняет голову генерал.

— Ну, как, — не дает Анастасии ответить на приветствие Эдуард.

— Пошла к настоятелю. Или, по крайней мере, пообещала сходить.

— Круто, — Георг демонстративно зевает, вызывая "добрый-добрый" взгляд герцогини в свой адрес.

— Да нет, правда, молодец, — спешит парень исправиться, широкая улыбка призвана сгладить негативное впечатление.

— Итак, генерал, все в сборе, можете начинать, — усаживаясь на кресло со своей символикой, замечает Анастасия. Гримасы Георга результата не достигают. Элен на прощание тоже улыбалась.

Стик вытягиваясь в струнку, задерживает взгляд на карте, рука привычно тянется к указке.

— Если несложно, генерал, учтите, за время долгого отсутствия мы многое успели подзабыть, поэтому желательно говорить так, будто мы находимся в полном неведении относительно положения дел, — вносит ясность Пятый, опасаясь оказаться "не в теме", как говорил сержант из второй роты.

Стик согласно кивает, принимая уточнение к сведению, и откашлявшись, по-военному четко начинает доклад:

— Перед вами карта нашего благословенного острова, разделенного государственной границей ровно пополам. Северная часть представляет собой владения бетанцев. — Указка чертит невидимый полуовал.

— Южная часть принадлежит нам. — Указка воссоздает зеркальную копию первого рисунка.

В составе обоих автономных герцогств имеется по пять городов расположенных ромбом с точкой в центре. — Генерал прерывает речь, обдумывая продолжение доклада, указка останавливается на синем кружочке, расположенном в нижней половине карты и тотчас переносится вверх к алому треугольнику. — Центральные точки соответственно города Альфа и Бэта. Столицы герцогств, оплоты могущества и процветания.

— Без лирических отступлений, если можно, — перебивает Настя, все еще находясь не в духе после разговора с Элен.

Генерал задумывается на мгновенье, затем склоняет голову, принимая поправку.

— Навстречу друг другу выдвинуты Аврон и Беврон. Эти города важны, прежде всего, как плацдармы для наступательных действий. А посему, терять Аврон мы, к слову, не имеем права. В случае падения города враг получит полную свободу маневра и выбора дальнейшей цели для наступления.

Генерал ускоряет темп речи, указка ураганом мечется по карте, вырисовывая предполагаемые маршруты вражеских армий в случае неудачной защиты Аврона.

— Стоп, — прерывает Анастасия, резко выдыхая, — мы, уже на военном совете? По-вашему, война неизбежна?

Генерал неуверенно переступает с ноги на ногу под напором взгляда ее светлости. Любой военный в любой стране, скорее всего, ответит утвердительно на поставленный вопрос, иначе, зачем он нужен? Что уж говорить о ситуации сложившейся на границе двух извечно враждующих герцогств.

— Боюсь, моя госпожа, войну пора признать как непреложный факт. Противник не пытается скрывать намерений.

— Продолжайте, — расслабляясь, девушка откидывается на спинку кресла, мысли уходят далеко в сторону от доклада. — "Война, хороший повод укрепить позиции и избавится от конкурентов. Интересно рискнет ли кто-то из Нас?"

— Атар и Бетар. — тем временем продолжает генерал. — Города нашего правого фланга. Хорошо укрепленные горные форпосты. Падение Атара повлечет за собой выход из состава союзных войск полка гномов, единственной надежной защиты от эльфийских стрел врага.

Обмен взглядами занимает долю секунды. Гномы?! Эльфийские стрелы?!

— Авлон и Бевлон. Города левого фланга. Слабо защищенные лесные города. Потеря Авлона лишит нас поддержки орков. В обмен на жизнь соплеменников бойцы ныне входящие в состав объединенных войск примут нейтралитет, что серьезно ослабит боеспособность армии в целом. Кроме того, контроль над лесом даст врагу существенное преимущество в возможности строительства разнообразных конструкций как то баллисты и катапульты. Резко снизится мобилизационный ресурс зверья контролируемого нашими сильнейшими магами.

— Я так понял, именно Авлону сейчас угрожает наибольшая опасность и войска эльфов сосредоточенны у границы двух лесов, — разглядывая карты подается вперед Пятый. Тема неожиданно увлекает.

— Так точно. Нападение на Авлон является наиболее предсказуемым вариантом действий противника. Однако, сосредоточив силы обороны в одной точке, мы рискуем попасться на хорошо спланированный обманный маневр и потерять, к примеру, Аврон. Что, на мой взгляд, ничуть не менее болезненно, чем утрата Авлона. — генерал промокает выступивший на лбу пот белым шелковым платком. Выступления перед начальством в карьере Стика случаются не часто. — Враг вынудит наши силы дробиться на части, защищая одинаково удаленные от Аврона города, и спокойно нанесет удар всеми силами в любую выбранную точку, имея при этом серьезное численное преимущество в каждом из эпизодов.

— Да, дробить армию на части нельзя, — кивает Пятый. Основы тактики и стратегии сержантскому составу армии прогрессивного блока преподавали, и азы парень усвоил. — По мне так именно в Аврон следует поставить войска. Эльфы от границы по незнакомому лесу все равно будут добираться до того же Авлона дольше, чем мы по хорошей дороге из Аврона.

Генерал, придерживаясь той же точки зрения, одобрительно кивает.

— А что там насчет еще одного города? — напоминает Анастасия, пробужденная от раздумий голосом Георга.

— Аор и Беор. Портовые города, расположенные по разные стороны острова. Оплоты экономической мощи государств. Потеря Аора для нас обернется серьезными денежными трудностями и позволит врагу за счет захваченной казны купить больше наемников с материковых государств, — генерал умолкает, взглядом обводя правителей. Вступление завершено, настала пора вопросов.

— Бэта имеет в наличии сильный флот? — решает сразу поставить все точки над и Пятый. Ему кажется, что реальной целью может являться как раз Аор, ведь основные войска, отправившись в Аврон окажутся именно от этого города на максимально удаленном расстоянии.

— Нет, ваша светлость, флота как такового у бетанцев нет, но двое магов высшего уровня при поддержке магов помельче и в окружении пары сотен отборных бойцов, сотрут гарнизон города в порошок, даже не заметив этого. Доставить к Аору подобный отряд можно и на торговых посудинах.