Джела на секунду задумался и подождал, проверяя, что от него действительно ждут ответа.

– Так всегда бывает с солдатами, – отозвался он осторожно. – Начиная с цветов наших флагов и мундиров и кончая именами наших отрядов и выбором планет, которые мы должны защищать, никто из нас не свободен от воздействия того, что происходило до нас. Солдатская мудрость гласит, что мы часто погибаем из-за ошибок, сделанных много поколений назад.

Капитан ела так, как будто тоже осталась без завтрака, но Джела заметил, что его слова вызвали какую-то реакцию: она отложила фрукт, который ела, и глотнула воды, одновременно поднимая руку, чтобы подчеркнуть…

– Вот такая проблема на меня и свалилась, – сказала она, пошевелив рукой так, словно хотела перейти на язык жестов.

Джела секунду следил за движениями ее пальцев, но она удержалась – либо не смогла найти подходящих знаков.

– Вы не станете повторять мои слова никому на борту этого корабля, командир звена, но у нас есть всего несколько дней, чтобы вас подготовить. Прежде всего я должна спросить: у вас есть планы относительно вашей отставки?

Он чуть не подавился и поспешно проглотил недожеванный хлеб.

– Нет, капитан, – признался он, поспешно запивая хлеб соком. – Я всегда думал, что погибну при исполнении долга либо буду казнен за нарушение дисциплины…

– Вот как? Тогда вы не обратили внимания на информацию казначея относительно времени и средств, выделяемых тем, кто хочет взять себе ферму?

Он в упор посмотрел на нее, а потом позволил себе закатить глаза.

– Капитан, солдатам Артикула М не положены большие выплаты при выходе в отставку. Да, верно, у нас некоторые уходили в отставку – кажется, я слышал про троих. Но у меня это восхищения не вызывает. Я слишком много дней смотрел, как светило заходит на пустынной планете. Все говорят, что это зрелище успокаивает и достойно того, чтобы постараться его увидеть. Меня оно отнюдь не успокаивало. Мне не по себе, когда я ничем не занят. Вы ведь видели мой послужной список! Когда я без дела, я становлюсь для армии таким же противником, как любой…

– Нет, командир звена, такое заявление непозволительно. Правда в том, что вы – такой, как вы говорите. Вы знаете, что вы – М. Вы предпочтете маршировать сутками на гауптвахте, расплачиваясь за свои развлечения, а не сидеть, глядя в стену и абсолютно ничего не делая. И часто вы информированы лучше ваших командиров, потому что спите очень мало и притом не любите это занятие.

Она помолчала, отпила глоток воды и заговорила снова:

– Но в вашем личном деле указано, что вы летали в увольнение на многие планеты, что вам удавалось выжить в ситуациях, убивавших ваших собратьев по яслям, и что вы очень быстро учитесь. Более того, когда вы оказываетесь в ситуации, которая требует от вас взять на себя командование, вы действуете очень хорошо, пока вам не приходится иметь дело с – назовем это «бременем» – решений, принятых выше вас.

Джела позволил себе сделать рукой знак согласия, сопроводив его вздохом.

– Я во всем был солдатом, капитан. Увы, некоторые из тех, кто «выше меня», усвоили другие правила и взгляды относительно солдат, долга и необходимости.

– Солдатская истина, выраженная очень прямо. На этот раз ее пальцы сделали знак согласия. Его предположение оказалось верным: чему бы ее ни учили потом, изначально она была пилотом.

Она помолчала, отодвинула тарелку, словно та ее отвлекала, и подалась к нему, тихо заговорив:

– Командир звена, я могу предложить вам на выбор несколько вариантов. В жизни солдата бывают моменты, когда есть выбор. Бывают моменты, когда он предпочтителен. Так что слушайте, вот ваши варианты. Увы, у вас для решения будет только то время, пока мы будем сидеть за этим столом. Я не стану говорить, будто мне все равно, какой выбор вы сделаете, но, полагаю, вы это поймете.

Джела слушал ее – и готов был поклясться, будто слышит звук листа, зашуршавшего на ветру. И действительно, здесь был ветерок: вентиляторы работали довольно сильно, незаметно включившись где-то во время разговора.

– Во-первых, вы можете остаться командиром вашего звена. Скорее всего его переведут, поскольку назначение этого корабля скоро должно будет измениться, но это – достойная должность, с которой вы отлично справитесь к общей пользе.

Его рука сделала знак подтверждения: «информация получена в понятной форме».

– Далее, вы можете не быть командиром звена, а согласиться на перевод в другую эскадрилью в качестве пилота. Этот выбор я предлагаю вам в том случае, если вы сочтете, что обязанности командира звена со временем вас измотают. Вас зачислят в список свободных пилотов, и у нас не будет возможности узнать, кем или куда вас направят, но на вас будут возложены только обязанности пилота, которые вы знаете и, по-моему, не находите непосильными.

И наконец, вы можете принять временное задание, рассчитанное на долгий срок, состоящее в доставке почти лишнего корабля к месту консервации, с соответствующим изменением звания. Вы станете командиром перегоняющей команды и будете отвечать за правильную консервацию корабля, чтобы в случае надобности его можно было вернуть в строй. Вы также должны будете оценивать боеготовность местных сил с точки зрения пилота в зонах вашего транзита, а также в исходной точке и в точке назначения. Для выполнения этого задания вы пройдете короткий, специализированный, опасный и весьма секретный курс обучения. Легким ваше задание не будет.

Она замолчала. Посмотрела на него. Стала ждать ответа.

Джела сделал сигнал рукой: «Проверьте меня: я повторяю информацию».

После чего он это сделал вслух, почти дословно.

– Да, – подтвердила она, – это правильно.

Он пошевелил пальцами (на языке знаков, которым пользовались пилоты, это обозначало притворную нерешительность), закатил глаза и начал смеяться. Он еще сильнее зашевелил пальцами и захохотал так, что у него на глаза выступили слезы.

– Настолько забавно?

– Да. О да!

Он вытер глаза краем салфетки.

– Капитан, у меня есть один вопрос. Я могу взять с собойдерево?

– В каком варианте?

– Если вы сделаете меня капитаном Джелой и поручите доставку корабля, я смогу взять с собой дерево?

Теперь уже она по-пилотски зашевелила пальцами.

– Если дерево останется на борту этого корабля после вашего отлета, его выбросят в космос, могу вас уверить. А капитану все-таки разрешается иметь талисман.

– Я могу узнать ваше имя, капитан?

– Если пройдете подготовку, командир звена.

Учебная база

Время на задании: 34, 5 планетного дня;

выполнение задания продолжается

Джела проснулся ночью. Запах морской соли состязался с принесенным ветром ароматом пресной воды, словно позади, за горами, разразилась перед рассветом гроза, прилетевшая с моря.

Ощущение наэлектризованного ликования исходило от молодых; ощущение сдержанного облегчения – от старших выше по течению, которые знали, как благоприятно сегодня будет для роста сочетание раннего дождя, восходящего солнца и стекающей пресной воды с холмов.

Но у настоящих старейшин под этим облегчением слышалась и грусть, потому что в дни их юности в такое утро явились бы летуны и обиходили тех, чьи отломившиеся ветви или запутавшиеся коробочки с орехами могли бы иначе вызвать неприятные последствия. Летуны, переносящие семена и ухаживающие за ветвями, были с деревьями с зарождения сознания, а теперь исчезли из этого сознания, и оно все еще горевало об этой потере.

Проснувшись, Джела встал рядом с деревом, твердо зная, что – да, сейчас примерно наступило время «восхода» на планете, находящейся за много световых лет отсюда. Но каким-то таинственным образом дереву удалось грезить слишком громко, и Джела тоже оказался включен в его видения.

Хронометр на стене был непреклонен. Какое бы время ни ощущало дерево – и Джела, кстати, – расписание обязанностей говорило, что до завтрака, тренировки и занятий все еще осталось больше половины его свободной вахты. Увы, расписание было составлено не под солдата Артикула М, а согласно представлениям какого-то бюрократа о том, каким должен быть рабочий день. А возможно, оно было составлено по соображениям, которые какому-то там М вообще знать не следовало.