Не знаю почему, но обмен я решил произвести во дворе дома, где жила Илона. На улице Суворова, в двенадцатом часу ночи, как всегда, тихой и пустынной.

О месте встречи сообщил Щетине за четверть часа, не давая времени выслать вперед боевиков. Воевать с его гвардией у меня не было ни малейшего желания.

«Мерседес» я поставил носом к воротам крайнего гаража, в самом темном углу двора. Сам затаился в беседке, метрах в десяти, приготовил АКУС и ощупал в кармане гранату. Или мы уходим отсюда с Князем живыми и здоровыми, или не уходит никто. Теперь-то я уж точно жил только настоящим, осознав истинную причину всех бед. Не напрасно дзэн-буддизм подчеркивает так старательно, что прошлого не существует. Оно и ни к чему — лишние страдания, бестолковые попытки исправить допущенные ошибки. Даже Князь со всей местью, выходит, проявил слабохарактерность. Отвлекся от главного, разменивая жизнь на мелочи, а пользы ни себе, ни другим.

Темноту прорезали лучи фар, и по багажнику «мерседеса» полыхнул желтоватый отблеск. Битком набитая «вольво» неспешно прокатилась вдоль дома и, вывернув к гаражам, замерла в пятнадцати метрах от беседки. Как я Щетину и инструктировал.

Первым вылез кореец. Поводил вокруг маленьким приплюснутым носом, что-то тихо сказал, наклонившись к приоткрытой дверце, и из машины неуклюже выбрался Щетина. Бивший из окон еще не совсем уснувшего дома свет позволил разглядеть его сосредоточенное лицо, не зловещее, а скорее усталое. Осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам, он приблизился к «мерседесу», приподнял крышку багажника и, чиркнув зажигалкой, начал ковыряться в коробке.

О том, что он находится на прицеле, я предупредил по телефону, поэтому чувствовал себя Игорь Валентинович очень неуютно. Вскрыв на пробу пару-другую газетных свертков, он швырнул их в короб и окликнул Хона.

Вдвоем они и то еле доперли деньги до своей машины, тут уж я ощутил себя сказочным богатырем. Хотя по опыту знал, что с перепугу люди запросто сворачивают горы и останавливают вытянутой ладонью электровозы.

Князя вытолкнули из «вольво», следом вылез один из стороживших Витьку боевиков, но Щетина рыкнул, и тот вместе с Хоном принялся запихивать коробку в салон на заднее сиденье. Витька постоял рядом с ними, что-то негромко сказал Щетине и, резко повернувшись, пошел к «мерседесу». Короб наконец засунули в машину, и Щетина поторопил своих помощников:

— Едемте, вроде бы все правильно.

Я так не считал, поэтому, едва «вольво» завелась и медленно тронулась с места, выскочил из беседки, доставая из кармана «лимонку». Князь среагировал на шорох, рванулся ко мне и мигом все понял.

— Погоди, — перехватил он мою руку, выковыривая из пальцев гранату. — Это мое. Понимаешь, только мое.

«Вольво» уже отъехала метров на тридцать, а Витька, выдрав кольцо, огромными прыжками поскакал за весело подмигивавшими габаритками. Метнув гранату, он растянулся вдоль бордюра, ровное ворчание «вольвовского» движка перебил звон разлетевшегося заднего стекла, машина тормознула, и тотчас внутри салона раздался взрыв. Мгновение спустя над удивленно распахнувшейся дверью «вольвочки» полыхнул ядовито-оранжевый шар, и серебристая игрушка запылала, превращаясь в огненную ловушку для главного Витькиного врага.

Выскочить никто не успел, скорее всего пассажиров посекло осколками или контузило, только из разметанной взрывом коробки вылетали подхваченные языками пламени прямоугольные бумажные листочки, тут же вспыхивая и мгновенно обращаясь в пепел.

Князь поднялся, подошел ко мне и положил руку на плечо.

— Не жили богато…

— Ну и дураки! — заключил я, нащупывая в кармане билеты на поезд.

В ворота вечности проскочить не удалось, а в подворотне без денег хреново. Хотя счастье, кажется, вовсе и не в них.

…Мощный динамик японского магнитофона доносил хриплую иронию от могилы Владимира Высоцкого до самых ворот Ваганьковского кладбища, когда я вошел в них впервые.

Войти-то вошел, а вот выйти… Ваганьково само вошло в мою душу, да так и осталось в ней навсегда.

Согласитесь, таскать в душе целое кладбище одному все-таки тяжеловато.

Весна 1982 года началась для меня крайне неудачно. Беспроигрышный, казалось бы, вариант продажи лоху-кавказцу несуществующего в природе спального гарнитура не сработал, тот кинулся в милицию, и пришлось сломя голову лететь на вокзал, прыгать, едва ли не на ходу, в первый подвернувшийся поезд. Сперва я отсиживался в Крыму, потом слонялся по Одессе, а вскоре и в столицу занесла нелегкая.

Деньги уже были на исходе, но выручила природная коммуникабельность. Один из случайных собутыльников оказался каменотесом со знаменитого Ваганьковского кладбища, я ему чем-то пришелся по душе и, спустя пару дней, уже терся у него на подхвате.

Володя — так звали кладбищенского Родена — помог мне снять квартиру в Лионозове, гарантировал приличные бабки, крутиться за которые, правда, приходилось изрядно. В том, чем мы с ним промышляли, особого криминала не было, но, исходя из тогдашних законов, любого, кто зарабатывал тысячу-полторы в месяц, не составляло никакого труда пристроить на срок. Мы же имели гораздо больше, как, впрочем, все, кто трудился на ваганьковской ниве.

Дело в том, что Ваганьковское кладбище занимало по престижности среди московских мест последнего приюта третью позицию. После Красной, площади и Новодевичьего. Но отличалось некоторой, если так можно выразиться, демократичностью. Здесь покоились те, кто не дотянул до должного номенклатурного уровня, просиживая чиновничьи кресла, а также ученые, спортсмены, литераторы и артисты, популярные в народе, но не на Старой площади. Для рядовых москвичей Ваганьково было закрыто с 1937 года, однако деньги, как всегда, делали невозможное. Бесхоз распродавался направо и налево за внушительные суммы. Все сделки строго контролировались комендантом кладбища, по совместительству главарем местной мафии. Нравы, кстати, царили простые. Предыдущего коменданта живьем сожгли в кладбищенской котельной, а потом устроили пышные похороны с венками и оркестром. Даже скинулись на памятник, плиту которого украшала предостерегающая его преемника надпись: «Трагически погибшему и незабвенному».

С государством здесь старались не ссориться. Территориально Ваганьково относилось к 11-му отделению милиции Краснопресненского РУВД столицы. Ввиду обилия покойных знаменитостей и большого наплыва любознательных туристов, на кладбище была комната милиции, где постоянно находились два дежурных сержанта. Время от времени заявлялась некая дама из ОБХСС, курировавшая, кроме кладбища, Ваганьковский рынок и обувной магазин «Башмачок» на Красной Пресне. Кладбищенские ментов не обижали. Те тоже не зарывались, поскольку каждый из милиционеров смену встречал в дымину пьяным и с полтинником в кармане. Даме-обехеэснице сообща отстегивали полторы штуки в месяц за плохое зрение, и она приключений искать не стремилась. С советской и партийной властями делился лично комендант, отправляя изрядные еженедельные пособия своему прямому начальству в управление ритуальных услуг Мосгорисполкома, откуда кое-что перепадало непосредственно аппарату главного коммуниста Москвы товарища Гришина.

С восьми часов утра Ваганьково было открыто для всех желающих. Туристы валили толпами, щелкали фотокамерами, перебегая от могилы Высоцкого к могиле Есенина, оценивающе разглядывали грандиозные склепы знаменитых булочников-миллионеров Филипповых, чесали затылки, пытаясь припомнить, кто такой Теодор Нетте, и отчаянно спорили, Штирлиц или не Штирлиц покоится под гранитной плитой с надписью: «Полковник Исаев».