– Разум, пошли, – позвал я коня.

– Это твой конь? Откуда он у тебя? – удивился Эрзон, разглядев подскакавшего жеребца.

– Решил, что на своих двоих долго добираться буду. Да и понравился он мне, вот я его на базаре в Степняке и купил.

– Повезло тебе. Ты что же, про него ничего не знаешь? За сколько купил-то?

– Ну… я уже понял, что управлять им можно голосом. А купил за пять золотых, вместе с этим седлом и седельной сумкой.

– Да-а… Это конь, каких практически не осталось. Мало того, что они понимают речь хозяина, но еще чуют и отпугивают нечисть. Если такой разрешил на себя сесть и принял владельца, значит, будет ему предан до конца дней своих. Его невозможно украсть. Говорят, что он может слышать даже мысленные команды хозяина. Кстати, вот почему тебя нечисть по дороге не беспокоила – мелких конь отпугивает, а крупных, видать, поблизости не было. Раньше, лет пятьдесят назад, когда подобные лошади еще встречались, стоил один конь от семиста золотых до тысячи. Но потом их совсем не осталось. Наверное, поэтому никто и не распознал его сути. Вот ведь повезло тебе!

Ошарашенный, я только и смог, что ласково погладить коня, опять вспомнив, как он меня спас. За этим разговором мы подошли к деревне. Эрзон указал на крайнюю избу и сказал:

– Коня расседлай и в дом заходи. О нем не беспокойся, его здесь никто не обидит, пусть погуляет сам, травку пощиплет. А я пойду пока на стол соберу. Поди есть хочешь?

– Конечно. Только мне бы умыться еще с дороги, – попросил я.

– За домом все удобства – бочка с водой и отхожее место, – усмехнулся он.

Расседлав Разума и приведя себя в порядок, я вошел в дом. Еще раз убедился, что селение – практически копия деревни из моего мира, как внутри, так и снаружи. Только газовой плиты и электричества с телевизором не хватает. В доме были кухня и две комнаты, рассчитанные на одного человека каждая. В них стояло по кровати. И одна из комнат по каким-то неуловимым признакам выглядела необитаемой.

– Ты живешь один? – спросил я Эрзона, осмотревшись в его жилище.

– Сейчас – один. Подожди, все по порядку расскажу, – ответил он, наливая что-то в кубки. – Давай за помин душ выпьем, ты хоть их и не знал, но они были очень хорошими людьми. Да не бойся, это отличное вино, две бутылки всего осталось, я их специально берег для пары событий. Вот одно и наступило.

Эрзон нахмурился.

Мы выпили, вино действительно напоминало вкусный сок, в котором было смешано множество фруктов и ягод. Поели, и Эрзон начал рассказ.

– Пожалуй, объясню все с самого начала, так тебе понятнее будет, – сказал он, устраиваясь поудобнее. – Я познакомился с Лаверентом, когда мне уже было тридцать пять, а ему только исполнилось двадцать пять. Чтобы сразу было понятно – все, кто владеет магической силой, живут раз в пять дольше обычных людей. Так что по этим меркам я был намного старше его.

Я родился в крестьянской семье и пошел на службу королю простым солдатом в шестнадцать лет. К тридцати пяти сумел дослужиться до капрала, что было очень хорошим результатом. Служил я в отряде по борьбе с нечистью, а нечисть разная бывает. Ты с ней еще не сталкивался, но она и в человека может вселиться, и в любого зверя. Может предстать и в своем истинном обличии.

Однажды нас – в отряде пятнадцать человек было – отправили на уничтожение мелкой нечисти, которая крестьян донимала. Оказалось, это стая во главе с несколькими вожаками. Такие стаи время от времени появляются; они весьма опасны. Когда о них узнают, обязательно направляют с отрядом еще десяток магов. А с нами лишь один чародей был. Мы тогда практически всю мелкую нечисть перебили, когда с их вожаками столкнулись. Что тогда началось! Первым наш маг погиб, а потом и ребята один за другим полегли. Хоть мы и сумели одного гада убить, а другого подранить, но только в живых никого из наших не осталось, да и я практически мертв был. Вот тогда Лаверент и появился. Добил вожака, а меня, раненного, на себе в деревеньку принес. Раны у меня были серьезные, я бы не выжил, если бы не он. Его хоть и самого задело, но самые страшные мои раны он излечил. Вот в той деревне мы в одной избе и лежали – поправлялись. Так и познакомились.

«Как зовут-то тебя, служивый?» – обратился он ко мне, когда я в сознание пришел.

«Капрал Эрзон. Это вы меня из пекла вытащили?»

«Да. Я – Лаверент. Что ж вы без магов со стаей воевать стали?»

«Нам сказали, что там только мелкая нечисть. А маг у нас был, погиб в самом начале боя… Еще кто-нибудь из наших выжил?»

«Нет. Только тебя спасти сумел, и то думал, не выкарабкаешься. Я ведь случайно в этих краях оказался».

«Спасибо вам, ваше магичество, я вам по гроб жизни обязан».

В деревне мы провалялись несколько недель, вернее, я провалялся, а маг на третий день уже ходил и подумывал дальше по своим делам ехать. Перед тем, как уехать, он и предложил мне к нему в замок на службу перейти.

«Вижу я, Эрзон, что человек ты хороший. Впрочем, среди тех, кто с нечистью воюет, мало плохих людей. А вот воевать с ней, как раньше, ты уже не сможешь. Предлагаю тебе поступить ко мне на службу. У меня замок, от отца доставшийся, но гарнизона у него нет, а ты все-таки капрал, сумеешь организовать оборону и защиту».

К тому времени я и сам понял, что продолжать службу у короля уже не смогу. Ран слишком много, да и сам я подумывал оставить службу. Поэтому согласился.

«С радостью пойду к вам. Может, и долг вам сумею отдать».

«Вот и договорились. Поправляйся, а как решишь свои дела, приезжай в замок и приступай к работе».

Так и началась моя служба у Лаверента. В замок я набрал гарнизон. Из крестьян. И стал обучать их военной премудрости. Потом мы разбойников в нашей местности повывели. Лаверенту моя служба понравилась, он произвел меня в капитаны. Сам же все больше в столице жил. Оттуда и жену свою привез, моложе она его была, но тоже чародейка. А уж любил он ее – жить без нее не мог! Но сначала предложение сделать все боялся. Даже, помню, со мной советовался. Он тогда сам не свой в замок прискакал, очень хмурый был. Я тогда у него уже лет шесть служил, мы с ним и на нечисть, что в округе появлялась, вместе воевать ходили, да и советовался он со мной часто. В общем, практически друзьями стали, а не как хозяин с подчиненным.

«Лаверент, что случилось, ты сам не свой».

«Понимаешь, Эрзон, понравилась мне девушка одна, очень. Я у них в академии несколько семинаров вел. Да боюсь, что не пара я ей, и старше я ее на десять лет».

Академия у нас только одна, и учатся там люди, обладающие магическими способностями.

«Ну и где проблема? К тому же она магиня, как я понял. Тебе давно пора уже семью заводить. Или девушка тебя не замечает?»

«Да, она чародейка. Но очень красивая, и у нее поклонников из ее сверстников хватает. А сам-то что семьей не обзаведешься?»

«Помнишь, ты меня спасал? Помнишь раны мои? Вот с тех пор у меня семьи быть не может. А с девушкой просто поговори, сделай ей предложение. Если откажет, тогда и хмурься».

После моих ли слов, или что у них там еще произошло, – не знаю, только через месяц женился он на ней. Изабель была просто красавица, да к тому же еще и умница. Он ее сюда привез, она сама так захотела. А сам он то здесь был, то в столицу мотался, все пытался мир в лучшую сторону изменить. Где-то через год после свадьбы он стал советником и верховным магом у нашего короля, а это практически второе лицо в стране. Но при любой возможности Лаверент к ней сюда приезжал. Говорил я ему, чтоб охрану с собой брал, не послушал. Меня-то он к Изабель приставил. А однажды он по каким-то делам к эльфам поехал. Изабель тогда в положении была, но ему ничего не сказала и мне запретила. А он, видно, не понял – до влюбленных в самый последний момент все доходит. Прошло полгода, а о Лаверенте ничего слышно не было, Изабель испереживалась вся. И ведь рожать было скоро. А потом вдруг объявили, что он готовил заговор против короля. Сумел короля убить, но сам тоже погиб… Там эту историю даже толком придумать не смогли, все было шито белыми нитками.