— Если мы и дальше не сбавим темп, — прикинул он в уме, — то есть реальные шансы вернуться назад еще сегодня.

— Не горячись, — усмехнулась Инари. — Я посмотрю, что ты на обратном пути скажешь. К тому же лезть через трясину впотьмах — не самое лучшее решение. Успел забыть про позавчерашних гостей?

— Нет, конечно. Но навряд ли их здесь так много.

— Как минимум парочка еще найдется. Ну, если даже не они, а топняки повстречаются? Тебе от этого легче станет?

— А что такое топняк?

— Головастик размером с крысу, с лапами, острыми зубами, и очень голодный.

— И что может быть опасного в головастике, даже очень большом и голодном?

— Количество. Топняки бродят исключительно стаями, и когда они охотятся, от них даже полозы бегством спасаются.

— Полозы. Это такие маленькие, скользкие и безобидные?

— Нет. Такие большие, в чешуйчатой броне и с ядовитыми клыками. Держи… — ведьмачка протянула Глебу флягу. — Обед, не обессудь, будет по ту сторону болот.

— Ничего страшного. Я и проголодаться-то еще не успел, — покривил душой «гладиаторец».

Во фляге оказался травяной отвар, схожий с тем, который парень пил за завтраком. Пары глотков вполне хватило, чтобы утолить жажду и, как ни странно, даже несколько притупить чувство голода. Долго расслабляться спутнику ведьмачка не дала, вскоре они уже опять пробирались через примятую осоку. Помня прошлый переход, «гладиаторец» все подспудно ожидал каких-нибудь неприятностей, но ничего сверхъестественного так и не произошло. Солнце уже начало клониться к западу, когда они снова оказались на твердой земле, и Глеб подумал, что ведьмачка совершенно права — на обратный переход, даже если останутся силы, не будет времени. Значит, предстоит еще одна ночевка в лесу. В принципе, ничего страшного, если не пойдет дождь.

А насчет обеда Инари обещание сдержала. В теньке первого же дерева был устроен привал. Рацион, правда, разнообразием не баловал — хлеб, мясо и еще что-то растительное, не то мелкие фрукты, не то крупные ягоды. Заинтересованный меню человеческого стола, грузовой кельпи ненавязчиво ткнулся мордой в плечо «гладиаторца». Тот уже готов был поделиться с четвероногим другом немудреной пищей, но ведьмачка махнула рукой.

— Не надо. У них своего провианта хватает. Они-то солонину съедят, а вот ты сырое мясо вряд ли будешь.

— Пожарить можно, — предложил Глеб.

— Не сейчас. Этим займемся вечером.

Инари сняла с седла приличных размеров кожаный мешок и выудила оттуда три куска мяса — по одному на душу четвероногих членов отряда. Довольное урчание кельпи возвестило о том, что их такой расклад вполне устраивает.

— Если есть желание, можешь подремать часок, — предложила ведьмачка.

«Гладиаторец» пожал плечами.

— Сейчас особой охоты нет. А если засну, наоборот не захочется просыпаться, так что, наверное, не надо.

— Ну, как знаешь.

Пожеланий кельпи никто спрашивать не стал, поэтому путешествие возобновилось сразу же по окончании трапезы. Снова ехали верхом: благо местность позволяла, — в основном рысью, изредка переходя на шаг, когда приходилось продираться через особенно густые заросли, и все равно намного быстрее, чем, если бы шли пешком. Глеб втихую гадал, как же их рысаки будут форсировать овраг с поваленным деревом, но по всей видимости ведьмачка предпочла не испытывать судьбу и сделала приличный крюк, потому что ничего похожего по пути им не встретилось.

До «Газели» путники добрались, когда солнце уже повисло над макушками деревьев. Инари придержала кельпи на краю поляны и начала изучать перстень.

— Что-то не так?

— На машину посмотри, — посоветовала эльфийка.

— Ого, — присвистнул Глеб. За время их отсутствия «Газель» превратилась в приятный зеленый кустик, сквозь который едва угадывались прежние, техногенные очертания автомобиля. — Как здесь быстро все растет. Прямо по волшебству.

— Это не выросло. Видишь, зелень увядшая? Машину ветками укрыли.

— Кто? Чуешь что-нибудь?

— Очень слабые проблески. Давненько я таких не видела. Похоже… Да нет, ерунда. Ничего серьезного, какая-то мелочь поблизости крутится. Может, вельпа заблудившаяся. Просто поглядывай по сторонам, на всякий случай.

— А кто же тогда машину прятал?

— Откуда мне знать? Кто бы это ни был, сейчас его здесь нет. Может, по следам что-то более определенно сказать получиться.

Спешившись и соблюдая все меры предосторожности, они подобрались к замаскированной «Газели». Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно. Дверь в салон машины оказалась распахнута настежь, хотя «гладиаторец» готов был поклясться, что, уходя, они плотно прикрыли ее. В темнеющем проеме не наблюдалось никакого движения. Инари пошла вокруг импровизированного кустика — изучать следы, а Глеб, держа ладонь на рукояти сабли, заглянул в «Газель». На первый взгляд, здесь ничего не поменялось: все сумки валялись именно там, где их оставляли. И все-таки что-то было не так. Только со второго взгляда «гладиаторец» понял, в чем дело. На одиночном сидении, среди вороха лоскутков белого синтепона и зеленого плюша, свернувшись клубком, мирно дрыхла крупная зеленовато-бурая ящерица.

— Это еще что…

Разбуженная посторонним шумом ящерица подняла увенчанную тремя рожками голову на непропорционально длинной шее и сонно уставилась на пришельца. Из ее пасти свисал обрывок красного вельвета, сильно смахивающий на фрагмент штанишек Зеленого Зайца.

— Инари, ну, ты глянь…

— Что у тебя там? — отозвалась ведьмачка с противоположной стороны «Газели».

— Варанчик какой-то.

В этот самый момент до ящерицы запоздало дошло, что виднеющаяся в дверном проеме смуглая бородатая физиономия ничего хорошего не предвещает. Жалобно пискнув, зверюга спрыгнула с сидения, намереваясь убраться восвояси, но завязла лапами в путанице кожаных ремешков, вывалившихся из Ивановой товарной сумки. Глеб не стал галантно предоставлять противнику фору, тем более что трофей так и просился в руки. Накинув на ящерицу чью-то рубаху, кажется, Шурикову, парень извлек из салона отчаянно верещащую и сопротивляющуюся добычу.

— Поймал! — довольно сообщил он подоспевшей Инари.

Высунув морду из складок ткани, ящерица воинственно захлопала пастью, стараясь напугать врагов. На загривке у нее вздыбился огненно-рыжий гребешок.

— Вот так улов! — засмеялась ведьмачка. — Значит, это все-таки был дракон! Столько лет прошло, я уже и забывать начала, как они в кровавике отражаются.

— Дракон? — Глеб с сомнением глянул на сердито шипящую чешуйчатую зверушку. — А я думал, они покрупнее бывают. Это вы таких, что ли, по Тунгуске гоняли?

— Нет, вулканические бестии крупнее: метров по пять-шесть в холке, да и шея у них подлиннее. Есть еще песчаные вурмы. А есть лесные драконы. Они большими не вырастают: так, метра два высотой. Этот из лесных, и еще совсем маленький, даже огнем плеваться пока не может. Всего год назад, наверное, вылупился. Видать понравилась ему ваша машина, гнездо себе решил в ней устроить. Ну, и что ты с ним будешь делать?

— Что делать? Не на волю отпускать, это точно. Драконы не каждый день на пути встречаются. К тому же он слопал Зеленого Зайца. Пускай теперь сам перед Пашкой отчитывается. Подержи его, а я пока груз подготовлю.

Глеб передал плененного дракончика ведьмачке, сам же начал доставать из «Газели» сумки, намереваясь перетряхнуть их на дневном свете. При виде того, как незваный двуногий гость вытаскивает из его гнезда его сокровища, дракончик снова жалобно запищал и затрепыхался.

— Просит хоть что-нибудь оставить, — ухмыльнулась Инари.

— Молчал бы лучше, — буркнул «гладиаторец» не отрываясь от дела. — Мелочь пузатая, а уже чувство собственности имеет. Мы, значит, горбатились, вкалывали, а он пришел на все готовое и еще возмущаться будет! Кстати, драконы, что, и правда разумные?

— Трудно сказать. Про лесных я мало что знаю. А бестии… У них есть что-то вроде рангов — кого-то больше уважают, кого-то меньше. Они устраивают богатые сокровищницы. Говорят, что они и магией владеют, хотя я сама кроме Манор эт Игли никакой драконьей магии не встречала, а он был чертовски древним. И я ни разу не видела и не слышала, чтобы хоть одна бестия сделала что-то осмысленное, кроме добычи пищи или охраны логова. Может, когда-то они и были разумными, но только очень давно.