— Я, что, арестован? — с подозрительным благодушием поинтересовался ученый.

— Пока еще нет, но все к тому идет.

— И это вместо благодарности, — укоризненно заметил Вахлюев, ни к кому конкретно не обращаясь. — А я, между прочим, с риском для жизни вашу работу выполнял и отыскал пропажу. Даже две, если совсем уж точно.

— Какую такую пропажу? — устало переспросил Шебанов, купившись на нехитрую уловку.

— Ну, во-первых, исчезнувший институт, а, во-вторых, вот…

Вахлюев вытащил из кармана друзу мориона и помахал ею перед носом у полковника. Никаких опознавательных знаков на друзе не было, но в том, что перед ними тот самый, пропавший, бакен, из-за которого и начались проблемы, ни у кого сомнений не возникло.

— Ты где ЭТО взял? — спросил Шебанов, чувствуя, как его руки сами тянутся к горлу чертова служителя науки. Заикнись Вахлюев о том, что лично причастен к исчезновению бакена и организации суматохи, и жить бы ему осталось ровно столько, сколько требуется тренированному бывшему спецназовцу для того, чтобы свернуть шею противнику.

— Где взял, там больше нету, — довольно жмурясь, словно вылакавший сливки кот, ответил ученый и шмыгнул на заднее сидение автомобиля. — Поехали, что ли? У меня еще куча дел в этом мире.

— Скажи спасибо Стасу за то, что ты ему зачем-то нужен, — честно сказал Шебанов. — Иначе никаких дел у тебя бы уже не было — ни здесь, ни где-нибудь еще. Поехали.

В течение всего времени пути полковник гипнотизировал Вахлюева убийственным взглядом, но ученый вел себя вполне пристойно, никаких попыток к исчезновению не делал и только рассеянно вертел в руках добытый морион. А Шебанов никак не мог отделаться от мысли, что чего-то во всей этой картине не достает. И, наконец, он, кажется, понял, чего именно.

— А мракометр твой где?

— Потерял, — как нечто само собой разумеющееся сообщил Вахлюев.

— Потерял? — саркастично переспросил Шебанов.

— Выронил, — пояснил ученый. — Когда чуть было в пропасть не свалился.

— Жалко, что не свалился, — буркнул Шебанов, и тут до него дошло… — Какая пропасть? Где?

— Пропасть самая обычная. Глубокая. А где — понятия не имею. Кажется, в очередном свежеоткрытом мире.

— Еще один? — взвыл с водительского сидения Дэн. — Чтоб грибы после дождя с такой же частотой вылазили. Что за мир-то хоть? Приличный?

Вахлюев сделал глубокий вдох и, судя по откровенному лицу, собирался расписать свое очередное открытие во всех подробностях, но, поскольку Дэн уже выворачивал на стоянку возле Белого дома, ограничился тем, что честно сказал:

— Хреновый.

Продолжение последовало уже в кабинете у Мареева, где Вахлюев, поглядев на мрачные лица собравшихся и, видимо, почувствовав, что аргументы, объясняющие его отсутствие должны быть очень убедительными, выложил все о своих сегодняшних похождениях, умолчав лишь о договоренности с эльфийкой насчет прогулки по мирам. После того, как он замолчал, в кабинете воцарилась гробовая тишина, в которой, несмотря на глушившие звуки пластиковые окна, можно было услышать, как проезжают по соседней улице автомобили. Мареев думал о том, что прогноз Александры, кажется, начинает сбываться. Шебанов думал о том, что при такой заинтересованности эльфы в происходящем на дальнейшие исчезновения Вахлюева можно махнуть рукой — его и без них найдется кому спасать. О чем точно думали Дэн и Леха, остается тайной, покрытой мраком, но вряд ли это были судьбы мира.

— То есть, она не против с нами сотрудничать, — наконец, сказал Мареев.

— Не так, — поправил его Вахлюев. — Я бы скорее сказал, что она не против, чтобы мы с ней сотрудничали. До тех пор, пока наши интересы совпадают.

— Ничего себе запросы, — не сдержавшись, присвистнул Леха.

— Во всяком случае, она того стоит, — нехотя, признал Шебанов.

Мареев кивнул.

— Никаких своих координат она, конечно, не оставила, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он, обращаясь к Вахлюеву. Тот кивнул, торопливее, чем следовало. Мареев отметил это чисто машинально — похоже было, что в рассказанной истории не все чисто или ученый опять задумал какую-то каверзу. С одной стороны Вахлюева сейчас следовало бы приструнить, чтобы впредь неповадно было. С другой же он пока был единственным связующим звеном между ликвидаторами и эльфийкой, так что Мареев, немного поразмыслив, решил сделать вид, что ничего не заметил.

— Когда в следующий раз исчезнешь, хотя бы телефон у спасительницы спроси, что ли, — посоветовал он. — И заняться этим можешь хоть прямо сейчас.

— Нет уж, лучше послезавтра, — сразу же среагировал Вахлюев, подтверждая подозрения генерал-майора о том, что что-то тут неладно. — У меня и так куча дел накопилась.

— В кои-то веки о делах вспомнил, — буркнул Шебанов. — С чего бы это вдруг?

Ученый стойко проигнорировал подкол в свой адрес.

— Если снова надумаешь мотаться по мирам, координатор с собой взять не забудь, — с полнейшей серьезностью напутствовал его Мареев. — А то что это за открытие такое, в которое даже не известно, как вернуться без посторонней помощи?

— Да был координатор, — с досадой признал Вахлюев. — Только, когда с обрыва падаешь, не до него становится. И как называется мир, я спросить у нее тоже не вспомнил…

— Постапокалипсис, — предложил Дэн. — Длинновато, конечно, и заумно, но, если понадобится, всегда можно переименовать в Полный Пэ. По сути как раз подходит.

На том и сошлись.

— Приставьте к нему кого-нибудь в качестве ненавязчивого хвоста, — распорядился Мареев, когда ученый спешно покинул кабинет. — Что-то мне подсказывает, что у этой занимательной истории еще будет продолжение.

А спустя два часа первые плоды начала давать идея с фотороботом псевдо-Заугольского. Один из патрулей в районе улицы Свободы наткнулся на кого-то, подходящего под прилагающееся к распечатке описание по всем параметрам, и тут же связался с Маратом, а тот в свою очередь сразу вышел на Мареева. Самым подозрительным во всем сообщении было то, что этот подходящий по всем параметрам кто-то был замечен на улице Свободы в обществе майора Сергеенко. После того, как Мареев увидел, с какой неохотой идут реконструкторы на сотрудничество с ликвидаторами, с которыми, в отличие от «дивизионщиков», у них пока не было никаких конфликтов, это казалось более чем странным. Выехавший на указанное место Шебанов уже никого не нашел. Усеянный окурками двор «гладиаторской» базы был пуст. Коровий череп кто-то снял с двери туалета, и теперь он, расколотый и с отбитым рогом, валялся возле сцены. На входной двери красовались ошметки грязи, очертаниями повторяющие отпечатки подошвы ботинка размером не менее сорок шестого, однако те, кому принадлежали следы, на территории отсутствовали. Покидая «Княжеград», Шебанов распорядился закрыть калитку на внутренний засов, чтобы не привлекать к брошенному зданию со вскрытой дверью излишнего внимания.

Вернувшись к Марееву с докладом, он обнаружил генерал-майора в состоянии глубокой задумчивости. Как оказалось, Сергеенко опередил его и здесь, позвонив буквально за пять минут до возврата полковника и сообщив, что он окончательно снимает все свои претензии к объединению «Гладиатор», и что те могут спокойно возвращаться на принадлежащую им территорию. Причем мысль о возврате подчеркивалась особенно настойчиво.

— Думаю, ему очень хотелось донести это через нас до адресата, — саркастично заметил Мареев.

— Будешь им звонить?

— Уже позвонил, — Мареев задумчиво вертел в руках друзу мориона.

— Что-то, по-моему, это смахивает на банальную западню.

— Я дал ВСЮ информацию. Пусть думают сами — не маленькие уже. К тому же, если вспомнить сегодняшнюю компанию господина Сергеенко, не исключено, что он действительно снял претензии просто потому, что получил информацию о пропаже из другого источника.

— Чего же тогда этот источник сам не сообщил, что путь для возвращения свободен? — удивился Шебанов.

Мареев пожал плечами.

— Видимо, нас сочли более авторитетными, — сказал он. — Это, конечно, льстит. — Потом немного помолчал, глядя в кофейную дымку, клубящуюся в глубине кристалла, и добавил: