— Мы сегодня в нашей лучшей боевой раскраске, Франциска. Ты выглядишь просто потрясающе!

Тони приехала на свадьбу вместе со своим мужем Лоуренсом из Вестморленда, где был их дом. Они находились здесь на правах добрых соседей и друзей.

Франциска вынула из сумочки пудреницу, радуясь любому предлогу, чтобы успокоить свои нервы.

— Мне немного жарко. Я ненадолго, Тони.

Она быстро пошла в туалетную комнату, но наплыв новых гостей замедлил ее продвижение. Макс обернулся, как будто у него имелись глаза на затылке, и позвал:

— Эй, привет!..

Франциска смерила его непонимающим взглядом, как бы не узнавая сразу. Этот маленький обман удался, но она в ту минуту ненавидела себя за это.

— А, Макс... Вот так сюрприз! Мы так долго не виделись...

Она очень надеялась на то, что ее изумление выглядело убедительно.

К ней подошел кузен Гай и, весело улыбаясь, взял ее под руку.

— Вчера я совершенно случайно столкнулся с Максом и вот пригласил, здорово, да? Он сейчас слоняется без дела и пришел сюда покорно, как овечка на бойню.

— Боже, как грубо! — воскликнула его невеста Мэри и отвернулась, чтобы приветствовать новых гостей.

Макс лениво вертел в руке бокал, приготовив другую для рукопожатия, на всякий случай. Однако Франциска не протянула ему руки. Она была рада тому, что ей удалось небрежное приветствие, что голос не выдал ее душевной муки. Она преодолела этот барьер так ловко, что никто не заметил ничего необычного. Гай отошел немного в сторону, и его внимание было отвлечено от кузины.

— Как ты? — спросил Макс.

— Нормально, спасибо. А ты?

Они держались друг с другом подчеркнуто вежливо.

Франциске было трудно выдерживать на себе взгляд его проницательных глаз. Ей всегда казалось, что Макс способен видеть дальше и глубже других людей.

— Отлично, спасибо. Никогда не чувствовал себя лучше, если честно. Рад видеть тебя, Франциска.

— Правда? — как можно более равнодушно отозвалась она.

Все-таки она не способна была сейчас говорить с ним совершенно непринужденно, так как воспоминание об их последней бурной встрече нахлынуло на нее в ту минуту и терзало без всякой жалости. Почему он не дал ей знать?.. Он же должен был понимать, что она все равно обо всем узнает из газет. Грубость и жестокость его поведения по отношению к ней вызывали в ней ярость.

— Прости, мне надо переговорить с пирожником.

Это был жалкий предлог, но он сыграл свою роль и позволил девушке отойти от Макса. У Франциски бешено колотилось сердце. Она шла по залу и все убеждала себя в том, что эта встреча для нее ничего не значит, просто она произошла так неожиданно... Наконец с большим трудом ей удалось убедить себя в этом.

«Просто все неожиданно, — уверяла она себя. — Я даже не знала, что он сейчас в Англии. Простая случайность».

Макс был занят в международной журналистике, а поэтому ей не составляло никакого труда следить за всеми его передвижениями. За прошедший год он заметно выдвинулся вперед в своей профессии. В течение многих месяцев Франциска легко могла определить его местонахождение, несмотря на ту большую скорость, с какой он носился по миру из одной горячей точки в другую. Но в какой-то момент она потеряла его следы. Во всяком случае, последние английские газеты не содержали никакой информации о том, что она встретит его на севере Англии.

Франциска перекинулась парой слов с пирожником насчет торта, который был подарком молодоженам со стороны ее отца, и тут же скрылась в туалетной комнате, где минут пять неподвижно стояла перед зеркалом и смотрела на свое отражение.

Только появление нескольких дам заставило се выйти из задумчивости. Франциска стала сосредоточенно напудривать раскрасневшееся от переживаний лицо. Жизнь как никогда казалась ей головокружительным хаосом, в котором невозможно сохранить равновесие. Ей сейчас хотелось только одного: поскорее убежать с этой свадьбы домой.

Она постаралась отвлечься от своих горьких мыслей и переключиться на что-то другое. Весь прошедший год она прожила наполненной жизнью, которая во многом была вполне удовлетворительной. Помимо личного счастья на свете есть и другие вещи. «Надо не забыть купить го, что просил папа», — напомнила себе Франциска, пытаясь придать лицу спокойно-приветливое выражение.

Ее отец после болезни едва не стал инвалидом, но по-прежнему продолжал дышать полной грудью и наслаждаться жизнью, пусть теперь и в ограниченных пределах. Он помогал дочери вести небольшой антикварный бизнес, который им совместными усилиями все-таки удалось организовать. Было очень приятно увидеть первые результаты, в особенности потому, что начинать пришлось с нуля. У них не было времени на то, чтобы предаваться печали и тоске.

Франциска расправила плечи, открыла дверь, и душный и шумный зал в очередной раз поглотил ее. Макс стоял неподалеку, небрежно поглядывая в сторону двери, из-за которой она появилась.

— Я подумал... что нам неплохо было бы сесть рядом. Так сказать, по старой дружбе. — Макс мягко улыбнулся.

— Боюсь, не получится. Ты уже нашел свое место? Они все помечены... — Франциске было очень трудно сохранять вежливость в общении с ним.

— О, я позаботился об этом. Попросил Мэри. О'кей?

— О'кей. А как же иначе? — беззаботным голосом отозвалась Франциска, не понимая, почему Мэри уступила его просьбе, когда гостевые места были расписаны еще несколько дней назад. Подпала под его обаяние?..

Макс повел Франциску во главу большого стола, где приглашенные уже начинали потихоньку рассаживаться.

Франциска намеренно задержалась в середине зала, чтобы заставить Макса себя ждать. Она поздоровалась с некоторыми знакомыми, перекинулась с ними парой фраз. У Франциски была изящная походка, и она чувствовала не себе восхищенные взгляды.

Макс следил за девушкой, прищурив глаза. Легкая улыбка играла у него на губах. Он долго ждал этой минуты, так что теперь некуда было спешить. Никуда Франциска от него уже не денется... Он ощущал внутреннюю решимость, мрачно сравнивая себя с пауком, а ее с мухой. Поймав на себе взгляд Франциски, Макс улыбнулся еще шире.

— Здесь, — проговорил он, указав на два места, где были помещены карточки с их именами.

Франциска грациозно прошла к стулу, который он предупредительно отодвинул для нее.

— Ты изменилась... Стала такая холодная...

— Ты тоже изменился. Ничего удивительного. Прошел год. — Франциска полностью владела своим голосом и радовалась этому. — Мы просто повзрослели.

— Да, так сказать, окончательно сформировались. Теперь черты наших характеров с возрастом будут только усугубляться, — весело проговорил Макс. — Лично я буду брюзжащим стариком.