Голос Кота, когда он говорил, был глубоким и командным, точно также, как это воспроизводил ему ПРОКСИ. Он повернулся на последнем «Я приказал моим людям снизить сдерживающие поля к вашему подходу и…» Увидев ученика, он остановился на полуслове. Он выглядел заметно удивленным.

— Мальчишка? — Одно неуловимое движение, и зажженный меч оказался в его руке. — После стольких месяцев нападений на Империю, Вейдер посылает сражаться со мной мальчишку?

Мрачный и молчаливый, ученик принял боевую стойку. Выходит, что ловушка предназначалась не для него, а для его Учителя. Если Кота и был разочарован, ученик поклялся, что это будет последняя эмоция, которую джедай почувствовал.

Он поднял левую руку и с помощью Силы темной стороны выпустил в изменника-джедая Ситхскую молнию.

Кота только рассмеялся. Он поднял свою левую руку, в точности повторяя действия юного ситха, и вернул молнию обратно. Энергия ударила обоих и отбросила их друг от друга.

Ученик прервал свою попытку, пелена сошла с его глаз. Его гнев возрастал. Он первым встал на ноги и начал движение, как только его сапоги коснулись палубы. В броске он ощущал невесомость, словно летящее копье. Красное лезвие его меча, направленное точно в горло Кота, разрезало воздух.

Джедай, как обычно, увернулся и стал размахивать своим зелёным световым мечом вверх и вниз в бузуспешных попытках достать его. Одному движению ученик учился долго: сначала уклоняться, перенося голову в устойчивое положение, потом вращаться в воздухе и, наконец, ударом ноги отталкивать противника к ближайшей стене. На этот раз он уклонился от удара Кота, сделал подсечку, отразил удар мечом и применил Силу, чтобы оттолкнуть врага.

Однако Кота снова отразил удар. Их опять отбросило друг от друга.

Уже более осторожно ученик обошел его, разрезая стулья на части, и посылая их фрагменты в голову своего врага. Гнев заставлял его нападать. Он не был оскорблен. Он успешно проверил обороноспособность Коты. Теперь, когда он знал, что прямое нападение, вероятно, потерпит неудачу, он должен был найти другой способ подойти ближе к человеку. Или заставить джедая подойти к нему.

Вдруг Кота начал двигаться, атакуя с поразительной быстротой яростными разнообразными ударами. Ученик отступил и облизал губы. Зеленая и красная энергии столкнулись, он блокировал удар за ударом. По-прежнему Кота наступал, пытаясь подавить его решительностью и скоростью. Ученик отступил на четыре шага, потом остановился. Он провел лезвием вокруг себя, формируя силовую защиту в преднамеренной имитации стиля Соресу, которую использовал Оби-Ван Кеноби. Понимая, что он не сможет проникнуть сквозь нее, Кота попятился и попытался использовать различные медленные стили с внезапными и стремительными атаками. Но и их ученик парировал, а когда показалось, что защита старика ослабла, он начал свои атаки.

Дуэль бушевала по всему центру управления, который сотрясался и гремел, и оборудование вокруг него разваливалось на части. Ученик игнорировал все: голос Юноны, дико колеблющаяся сила тяжести, бесконечные взрывы, возрастающую температуру пола под ним, чтобы сконцентрироваться исключительно на этом роковом сражении. Кота не победил бы его, но мог ли он победить Кота? Он должен был. Он предпочел бы умереть вместе с кораблем, чем прекратить битву и признать свой провал. Секретный ученик Дарта Вейдера знал, какая судьба ждала бы его, если бы он это сделал.

Генерал был хитрым и сильным и имел в запасе несколько приемов, которые ученик никогда не встречал прежде. Но он был старше и не знал о темной стороне Силы. Он попытался напасть пару раз, очевидно, надеясь вызвать ошибку или измотать своего противника, но именно он, у которого начали сказываться последствия напряженной дуэли, пропустил удар. Вскоре его плащ превратился в дымящуюся тряпку, и один из его наплечников горел красным огнем.

Ученик усилил натиск, чувство победы и обретение своей полной мощности приближается. Скоро световой меч джедая и его голова будут его. Тогда он действительно будет достоин похвалы своего хозяина!

Он поймал генерала в удушающий захват и продолжал сжимать его, не смотря на то, что это частично обернулось против него. Генерал схватил его за горло одной рукой, продолжая парировать атаки другой. Ученик позволял огню в своих легких питать его жажду к триумфу. Даже из темноты за границами его поля зрения он посылал летящие объекты в ноги Коты и лицо, поражая его со всех сторон.

Наконец фрагмент дымящихся развалин ударил по коленям генерала сзади. С криком разочарования проигравший Джедай упал, его лицо приобрело фиолетовый оттенок, а глаза выпучились. Ученик немного расслабился, позволяя им обоим вдохнуть немного воздуха, но прежде, чем Кота смог подобраться к его ногам, он был на нем сверху, нажимая на их скрещенные световые мечи, которые шипели в миллиметрах от их лиц.

Кота старался изо всех сил, но не смог отвести красное лезвие. Его голубые глаза были полны не очищающей ненависти, а сожаления. Даже в конце Кота цеплялся за свой слабый путь джедаев.

— Вейдер думает, — старик задыхался, — что обернул тебя… Но я чувствую твоё будущее, и Вейдер — не часть его!

Ученик приблизил клинки еще ближе к лицу Кота.

Пот выступил на лице Мастера Джедая.

— Я чувствую… я чувствую только… — Потрясение и смятение отразились на его лице. — Меня?

Ученик приблизил световой меч Кота к его глазам.

И внезапно — как будто в видении, вне времени, именно тот тип видений, которые он искал в огне собственного красного клинка — лицо Кота стало лицом другого человека, мужчины с темными волосами и волевыми чертами лица, чертами лица не отличающимися от его собственных.

Генерал закричал от боли, и в этом крике ученику послышался мужской голос, кричащий «Беги!»

Он изумленно вздрогнул, яростно мигая, если Кота в крайней опасности выдумал новые и коварные джедайские трюки над разумом… Но его голова казалась свободной от вторжения, и генерал, казалось, думал о чем угодно, но не о нападении. Ослепленный, мучительно, он откинулся назад, его световой меч выскользнул из пальцев, и упал с глухим стуком на палубу. Взрыв телекинеза вырвался из него, разбив вдребезги каждый иллюминатор в командном центре, и отправил ученика в полет. Бушующий ветер промчался мимо них, высасывая дым и осколки от их дуэли. Кота тоже затянуло и он вылетел с затихающим криком вниз в атмосферу. Или он прыгнул?

Ученик позволил сильному ветру пододвинуть себя поближе к дыре, где когда-то был иллюминатор. Схватив деревянную подпорку, он осторожно высунулся и осмотрел местность внизу, световой меч был готов к последней хитрости.

Ученик позволил сильному ветру протащить его поближе к дыре, где когда-то был иллюминатор. Схватил изогнутую подпорку с одной корой, он осторожно высунулся и посмотрел вниз, световой меч готов к финальной хитрости.

Тело Кота было уже далеко внизу, раскинув руки, он удалялся, теряясь среди воздушных трасс Вертикального города. Большой транспорт пересёк его путь; и больше тела не было видно. Ученик представил себе столкновение, будто шлепок жука о лобовое стекло из транспарастила, и собрался почувствовать удовлетворение от выполнения задачи.

Но оно не пришло.

Генерал Рам Кота был ослеплен и сильно ранен. Он больше не доставит проблем. Но ученик не мог утверждать, что он умер, пока не увидит тело старика прямо перед собой, а сейчас не было шансов найти его тело.

Ему очень не хотелось сообщать Дарт Вейдеру о провале.

Что же делать?

— Это место развалиться на части в любой момент! — раздался голос Юноны из комлинка. — Ты уже закончил?

— Я уже иду.

С неистовым выражением лица и без триумфа в сердце, он отступил от смотрового окна и направился к двери, задержавшись только для того, чтобы по пути забрать световой меч поверженного мастера джедая.

Глава 4

Юнона прекрасно знала, что не стоит ожидать восторженного приема после их возвращения, но все же была разочарована. Секретный ангар был пуст, когда «Блуждающая Тень» приземлилась. Успешная миссия заслуживала какого-то признания, конечно. Даже после Кэллоса…