Убедившись, что они с ПРОКСИ в надежных руках, Старкиллер перешел к изучению деталей задания.

— ПРОКСИ, дай сведения о цели.

Дроид, единственный спутник на протяжении большей части его жизни, был надежно пристёгнут в задней части кабины корабля. Способность активировать голопроекторы, расположенные вокруг его металлической оболочки, и изменять свой облик делали его уникальным. Внешность тысяч человеческих воинов сменяли друг друга там, где сидел дроид. Одетый в знакомые коричневые одежды ненавистных джедаев, он имел высокие скулы и прямой, сломанный нос. В его взоре глубоко утопленных глаз не отражалось ни одной мысли.

— Согласно официальным Имперским записям, — сказал ПРОКСИ глубоким командным голосом, не имевшим ничего общего с его собственным, — мастер джедай Рам Кота был уважаемым генералом времен Войн Клонов.

— Войны Клонов? — подготовив корабль к прыжку сквозь гиперпространство, Юнона отвернулась от приборов. Выражение ее лица было таким же мрачным, как и изображение мужчины, проецируемое ПРОКСИ. — Ты охотишься на джедаев?

Ученик не понял ее вопроса.

— Я предаю врагов Дарта Вейдера правосудию, — сказал он, — А теперь и ты тоже. Продолжай, ПРОКСИ.

— Конечно. Мастер Кота был военным гением, но он не верил, что солдаты клоны подходят для войны. Вместо этого он полагался на небольшую эскадрилью лично тренированных им людей. Эта единственная вещь, которая позволила ему уберечься от уничтожения, когда Император раскрыл заговор джедаев против республики.

Юнона кивнула.

— В его эскадрильяе не было клонов, чтобы совершить правосудие.

— В точности, капитан Эклипс. После исполнения Приказа 66 он исчез. Имперские записи утверждают, что он мертв.

Голограмма Кота исчезла, и Прокси вернулся в нормальный вид.

— Итак, зачем светиться и нападать на Империю сейчас? — Юнона по-прежнему казалась более заинтересованной в их задании, чем в гиперпространственном прыжке.

Ученика и самого очень интересовал этот вопрос.

— Кота хочет чтобы его нашли.

— Но тогда получается, что мы направляемся прямиком в ловушку. — Девушка перевела взгляд с ученика на ПРОКСИ и обратно. — Сколько пилотов у вас было до меня?

— Семь.

— О, превосходно. — Она щелкнула переключателем на сложной панели управления. — Координаты Нар Шаддаа заданы. Приготовьтесь к переходу на скорость света.

Ученик напрягся, когда звезды вытянулись в линии и знакомый нереальный туннель поглотил корабль. С жалобным воем «Блуждающая Тень» ринулась в гиперпространство.

*

Нар Шаддаа, была также известна как Луна Контрабандистов или Вертикальный Город, или даже как Малый Корускант: ученик никогда не был здесь прежде, но постарался узнать как можно больше из истории и образовательных голофильмов. Ее криминальные группировки и разветвленная подпольная сеть славились на всю Галактику, а отбросы общества стекались сюда десятками тысяч в надежде заработать себе состояние нечестным путем. Хоть и выдерживая сравнения с загрязненной Нал Хаттой — планетой, вокруг которой она вращается, луна способна затмить собой любой другой мир в системе Йу’Тоуб практически во всем. Дюжины разных рас называли Нар Шаддаа своим домом.

Ученик не смог скрыть презрительную усмешку, когда «Тень» прибыла. Имея дурную славу насчет лояльности, криминальная столица в настоящее время искала расположение Империи, способствуя или, по крайней мере, допуская присутствие новых заводов по производству ДИ-истребителей в верхних слоях атмосферы. Он мог представить себе мотивы, стоящие за этим: больше денег и ресурсов, втекающих в систему; новые возможности «законной» работы для тех немногих, кто требовался им; приток потенциальных коррумпированных офицеров-взяточников. Такие благоприятные условия, неприятные для местных, обеспечивались в целом людьми безопасности, поддерживаемые легионом имперских штурмовиков.

Усмешка сменилась хмуростью, когда ученик вспомнил слова Лорда Вейдера: не оставлять свидетелей. Он не обратил на это внимания, тогда он сосредоточился на будущей встрече с его первым беглым джедаем. Хотя его учитель и говорил о противостоянии Императору и использовании этого в свою пользу, ученик не чувствовал неверности от многочисленных солдат и офицеров, постоянно работающих на имперской службе. Если они не преступали закон и не строили планы против учителя, ему не требовалось разбираться с ними. Но теперь, впервые он должен будет устранить тех, чьей единственной ошибкой будет встретиться с ним. Была ли это проверка, размышлял он, чтобы увидеть, как далеко он зайдет для достижения своей судьбы? Если так, он поклялся не разочаровывать своего учителя. Он подчинится приказам и последует своим инстинктам. Он не потерпит неудачу.

Иногда он падал духом в неизбежности достичь полного мастерства в силе, чтобы таким образом заслужить уважения учителя, но он хорошо знал, как подчинить безысходность своим целям, используя её как топливо для своего гнева и жажды власти. В свое время он преуспеет. Не было ничего, чего бы он не смог достичь тем или иным способом, если он прикладывал достаточно усилий.

Его серьезность только усилилась, когда он посмотрел на Юнону, пилотирующую корабль по направлению к заводу. Что он знал о ней? В сущности, ничего. Почти со всех сторон она казалась безупречным имперским офицером: аккуратность, квалифицированность и принадлежность к человеческой расе. То, что она не боялась высказывать свои мысли, не могло чрезмерно беспокоить его учителя, так что ему не стоит позволять этому быть причиной его беспокойства. Он будет доверять ей управление «Блуждающей Тенью», пока будет выполнять свой долг, и Император не поможет ей, если она предаст его.

Фабрика истребителей была намного больше, чем казалась на расстоянии. Она выглядела как стопка круглых тарелок, висящих высоко над Вертикальным городом. Как он и предполагал по всей неправильной поверхности завода вспыхивал свет, сопровождавшийся взрывами, которые можно было увидеть приблизившись. Громадные шары желтого горячего газа, извергались через непостоянные промежутки времени из разбитых иллюминаторов, разрушенных переборок и взорванных входных шахт…

— Верфь получила серьезные повреждения, — озвучила Юнона и так уже известный факт, высматривая место для посадки.

— Я вижу. — Ученик подошел ней. Бывший генерал Рам Кота очевидно был занят. — Сближайся.

«Тень» грациозно сманеврировала между столбами огня. Ученик против своей воли засмотрелся на искусное управление кораблём. Когда корабль качнулся и развернулся на месте, только челюсти выдавали её напряженность. Они были плотно сжаты.

Он невозмутимо вышел из турбулентности прямо в её середину, наслаждаясь отчетливыми воронками и течениями силы. Немного желанного мира и спокойствия для отделения от благополучности галактики. Однако он обучался быть в любом окружении, чем неспокойнее, тем лучше. В борьбе легче объединяться с темной стороной. Насилие есть единственная медитация.

— Туда, — указал он. — Похоже на открытый ангар.

Она напряженно кивнула.

— Он охраняется.

— У нас нет времени на разговоры с охраной. — Или на разъяснения, что нельзя позволить никому узнать, кто они. — Сближайся. Позволь мне позаботиться об охране.

Привычными движениями он активировал орудия корабля и установил прицел на артиллерию, защищающую открытый ангар. Он подождал, пока система автоматического прицеливания зарегистрирует присутствие «Блуждающей Тени» и развернется для уничтожения цели. И двумя точными выстрелами уничтожил огневую позицию, очистив, таким образом, место для посадки.

Юнона не медлила ни секунды. Истребитель влетел в ангар и приземлился на ровное пространство, чистое от обломков. Маневровые двигатели еще работали, а ученика уже не было на пилотском кресле.

— Я подключусь к главному компьютеру, и буду вести тебя внутри строения, — сказала Юнона, одевая переговорное устройство на правое ухо. — Твой друг может помочь мне.

Ученик не стал отговаривать её, хотя знал, что её старания будут по большей части излишни. Он уже чувствовал присутствие джедая на фабрике, будто излучающего яркий свет после вьюги. Всё верно, Кота хотел, чтобы его нашли.