Когда она спускалась по лестнице, сумка больно ударила ее по ноге, и это вывело Шарлотту из задумчивости, вернув к реальности. В сумке лежали три завернутых в шелк пергаментных свитка. Шарлотта ясно осознавала, что именно она несет. Ей пришлось почти целых двадцать минут размышлять над тем, стоит ли ей брать с собой свитки с фривольными картинками. Несомненно, Джоана хотела, чтобы она их нашла, потому-то подруга и спрятала их в тайник, о котором знали только они вдвоем. Уже много лет они оставляли здесь свои дневники, записки друг для друга и небольшие кусочки лент. Все это началось с тех пор, как Шарлотта и Джоана стали лучшими подругами. Тогда им было по десять лет. Раньше это была всего лишь детская игра. Но ни одна маленькая девочка не положила бы в тайник подобные свитки, потому что она просто не поняла бы, что на них написано. И ни одна приличная женщина никогда бы не стала их читать.

Шарлотта остановилась на последней ступеньке лестницы, ведущей в холл. Какое же это разочарование – осознать, что ты просто испорченная девушка. Конечно, Шарлотта прочитала эти свитки. По крайней мере, столько, сколько смогла. Ведь пергамент, завернутый в дорогой шелк, такой ветхий, да и написано все по-китайски.

Где Джоана нашла свитки? Судя по всему, это очень ценные древние рукописи. И когда ее лучшая подруга, глубоко эрудированная и серьезная девушка, стала на путь безудержного разврата, который царит в Шанхае? Может быть, муж дал ей свитки? Но зачем он это сделал? Они ведь не стали бы заниматься подобными вещами. Конечно же, стали бы, ведь они, в конце концов, супруги. А не этим ли занимаются все супружеские пары? Неужели Джоана делала все, что нарисовано на этих свитках? Неужели все?..

Шарлотта вдруг с ужасом осознала, что ей придется вернуть свою находку. Наверняка свитки могут понадобиться Джоане и ее мужу. По всей видимости, древние рукописи являются чем-то вроде учебного пособия для супружеских пар. Поэтому Джоане, в отличие от Шарлотты, свитки еще будут нужны.

Черт возьми, ей столько раз могли сделать предложение руки и сердца! Она давно могла бы стать замужней дамой и у нее были бы собственные свитки. Но ни один из тех льстецов и распутников, которых она знала, так и не решился позвать ее замуж. Кроме того, стоило только упомянуть об Уильяме, который обязательно будет жить вместе с ней, как все претенденты на ее руку в ужасе разбегались. И если у нее нет мужчины, который бы помог прочитать эти свитки, значит, ей нужно вернуть их обратно.

Однако Джоаны здесь нет, и, следовательно, подруга не может ими пользоваться, а такие старинные свитки, каковыми являются эти, не должны пропадать без применения. Шарлотта подумала, что некоторые позы из тех, что изображены на этих рисунках, ей не повредят… В общем, она сможет повторить кое-что из нарисованного и не потеряет девственности. К тому же, если Джоана оказалась в греховном царстве плотских наслаждений, значит… пришло время и самой Шарлотте немного познакомиться со всем этим. Она обязательно оставит необычные свитки у себя.

– Что-то случилось, мисс Шарлотта? – спросил Кен Джин. От неожиданности девушка вздрогнула и быстро обернулась.

Ее нервы были взвинчены до предела.

– Что? О нет, – сказала она упавшим голосом. – Я просто… Я думала, что… Конечно, я сейчас не могу… Я имею в виду… – Постепенно придя в себя, Шарлотта плотно сжала губы и остановилась на полуслове. После паузы она сдержанно произнесла: – Со мной все в порядке. Спасибо за беспокойство, Кен Джин.

«Интересно, его орган тоже выделяет серебристый туман, как на тех рисунках?» – внезапно подумала девушка. Ее приятельницы никогда не говорили об этом, но…

Она посмотрела на старого мистера Йи, дворецкого Джоаны, и заставила себя мило и безмятежно улыбнуться, как будто ничего не произошло.

– Я оставила Джоане записку. Я написала, что мне очень нужно с ней встретиться, – вскользь пояснила она, совершенно уверенная в том, что ее голос звучит абсолютно спокойно. – Когда она вернется?

Мистер Йи низко поклонился.

– Я не знаю, мисс Шарлотта, – ответил он. – Но я прослежу за тем, чтобы она немедленно получила вашу записку, как только вернется.

– Конечно, конечно, – пробормотала Шарлотта. – Но куда она могла уехать? Если это недалеко, тоя не против присоединиться к ней.

Мистер Йи покачал головой.

– Эйе, нет, мисс Шарлотта. Я не знаю, где она находится.

– Но вам ведь наверняка известно когда она уехала.

Дворецкий снова поклонился ей, но не сказал пи слова.

– Она была одна?

В ответ – очередной поклон и молчание. Черт возьми, наверное, ей так ничего и не удастся выяснить о своей лучшей подруге. Неужели у всех китайских мужчин такие большие и красные пенисы? Даже у старых слуг? Или на этих рисунках все несколько преувеличено?

– Может быть, я могу поговорить с ее отцом? – теряя терпение, резко спросила Шарлотта. – Когда вернется мистер Крейн?

И вновь вежливый поклон старого дворецкого. Неудивительно, что с годами мистер Йи стал таким сгорбленным. Интересно, а члены у китайских мужчин тяжелые или нет?

– Мистер Крейн уехал по делах, – сказал он. – Я не знак", когда он вернется, – добавил он.

Шарлотта не поняла, хотел ли он выразить свою печаль по этому поводу или его озабоченность была показной. Она так и не смогла уловить, что именно в его словах было важным, а что просто плодом ее воображения. Сейчас ее беспокоило только одно: как она без помощи Джоаны сможет прочитать эти проклятые свитки. Ведь подруга могла бы перевести эти рукописи.

– Пожалуйста, мистер Йи, я немедленно должна поговорить С Джоаной.

Когда ей в ответ отвесили еще один низкий поклон, Шарлотта почувствовала нарастающее раздражение. По всей вероятности, поклониться по-китайски означает просто пожать плечами и старик ей ничем не поможет.

– О-о, все хорошо, – резко произнесла девушка, окончательно теряя терпение. – Когда Джоана вернется, обязательно известите меня, мистер Йи. Обязательно, – четко повторила она и замолчала. – Если мне сообщат, что Джоана вернулась, моя благодарность будет просто безграничной. – Шарлотта пристально посмотрела на морщинистое лицо старика. Понял ли дворецкий, что она имеет в виду? Дошло ли до него, что она готова заплатить ему, если он передаст ей какие-нибудь известия о подруге?

– Мне крайне важно узнать что-нибудь о Джоане. И я не поскуплюсь…

– Извините меня, мисс Шарлотта, – перебил ее Кен Джин, – но нам уже пора идти за Уильямом.

Шарлотта неодобрительно покосилась на помощника своего отца. Его пенис был такого же размера, как на тех рисунках. Но, может бытьон какой-то необыкновенный мужчина?

– Нам нужно прямо сейчас забрать Уильяма? Я думала, – смутившись, произнесла она.

– Вы, наверное, правы, мисс Шарлотта, – снова прервал ее Кен Джин. В его голосе звучала трогательная забота. – Мы должны справиться о вашем брате, не случилось ли с ним чего-нибудь плохого, – пояснил он, потупив взгляд.

Шарлотта капризно поджала губы. Ее не так-то легко обмануть. Кен Джину наверняка не нравилось, что она донимает своими вопросами мистера Йи, хотя Шарлотта расспрашивала старика весьма тактично. Китайцы всегда защищают друг друга, Но ей просто необходимо узнать, где Джоана. Она должна перевести эти свитки! Поэтому нужно, чтобы мистер Йи понял, чего она добивается.

Решив пойти на хитрость, Шарлотта достала из своей сумочки золотую гинею. Невольно поморщившись при мысли, что ей придется понести расходы, она, однако, быстро взяла себя в руки. Что же остается делать, если ей как можно быстрее нужно все выяснить? Девушка вложила монету в руку старика.

– Как только вы что-нибудь узнаете, мистер Йи… Я очень, беспокоюсь о судьбе своей подруги, – с неподдельной искренностью, произнесла она.

Старый дворецкий неотрывно смотрел на нее. В его глазах показались слезы. Он кивнул головой.

– Да, да, мисс Шарлотта, мы все очень беспокоимся, – сказал он.

– Мы уже опаздываем, мисс Шарлотта, – напомнил ей Кен Джин. – Господин Уильям будет волноваться.