– Как ты думаешь, может ли очищенная кви исцелить Уильяма?
Китаец тихо выругался. Его явно раздражало ее упрямство.
– Я не знаю, можно ли вылечить Уильяма. Но вы ведь сами признались, что молитвы вашей матери ему не помогают, – заявил он.
– Я высказала только предположение, что они не помогают, – возразила девушка и подняла голову. Она понимала, что начала вдаваться в совершенно ненужные тонкости.
– В любом деле, мисс Шарлотта, главное – это иметь желание. Не стоит приступать к какому-нибудь начинанию, не имея ясных и точных представлений о том, чего вы желаете добиться. Если вы хотите помочь вашему брату, то вам нужно все время думать только об этом и ни о чем другом. И ни в коем случае не допускайте никаких сомнений. Это ваша единственная надежда.
Она кивнула, хотя и не поняла до конца то, что он ей только что сказал.
– Джоана… – с грустью произнесла девушка. Она все еще не желала верить в то, что ее лучшая подруга мертва. В ее глазах застыла боль. – Я могу хоть чем-нибудь помочь Джоане? Хоть чем-нибудь…
Кен Джин покачал головой.
– Я не могу помочь даже супругам Тэн, а ведь это не они стали причиной всех неприятностей.
Она задумалась, пытаясь вспомнить, кто такие супруги Тэн. Это, наверное, тигрица-наставница и ее муж.
– Но если мы сможем найти Джоану…
– Мы ничего не сможем. Они пустились в бега, спасаясь от могущественного врага, – сказал Кен Джин и подошел к ней. Он стоял рядом, такой высокий, сильный, и смотрел на нее, склонив голову. – Мисс Джоана сделала свой выбор и теперь следует избранному пути. Пришло время и вам, мисс Шарлотта, принять решение.
– Но я в этом ничего не смыслю! – в отчаянии воскликнула она. На ее лице не было слез, но в глубине души она чувствовала себя маленьким ребенком, потерявшимся в этом суровом мире взрослых людей. Казалось, ее голова стала тяжелой, словно чугунной. Она изо всех сил пыталась понять все, что только что услышала, но никак не могла сосредоточиться и спокойно все обдумать. Мысли в каком-то лихорадочном вихре кружились в ее голове.
– Сосредоточьтесь! – приказал Кен Джин.
– На чем? – раздраженно огрызнулась Шарлотта, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду. Кен Джин уже говорил ей об этом. – На том, чтобы вылечить брата, – прошептала она.
Китаец теперь стоял спиной к камину. Горящее пламя не согревало его. Казалось, что в этой комнате не было ни одного источника тепла. Шарлотта понимала, что в конце концов ей придется самой сделать выбор и никто уже не сможет ей помочь. Примет ли она его предложение, поверит ли в учение о странных потоках энергии кви, во все эти безрассудные идеи о целительных свойствах обнаженного тела или просто откажется стать на путь познания?
Если Кен Джин негодяй, то она избавится от него. Она уверена, что сможет убедить отца уволить китайца. Конечно, она не станет открывать отцу всей правды, но достаточно будет и нескольких туманных намеков на непристойное поведение первого помощника, чтобы отец вышвырнул его как паршивого котенка. Но это будет нечестно с ее стороны.
Одно время она, как и ее мать, была глубоко верующим человеком. Но несколько лет назад Шарлотта отказалась от этого. Конечно, она все еще посещала мессы, помогала матери заниматься благотворительностью, но уже не молилась сутки напролет для того, чтобы Бог простил ей давние грехи. Пусть этим занимается мать, если она верит, что покаяние наладит жизнь их семьи. Этот путь не для Шарлотты.
И что же тогда остается? Современная медицина не смогла помочь Уильяму. Не помогли ни физические упражнения, ни лекции о воспитании детей. Что же еще можно предпринять? Шарлотту охватил ужас при мысли о том, что ей придется воспользоваться совершенно незнакомым и чуждым методом, которому собирается обучать ее Кен Джин. Не то чтобы она страшилась сексуальных контактов, вовсе нет. Однако девушка прекрасно понимала, что, начав заниматься этим, она навсегда покончит со своей прежней жизнью. Кен Джин потребует от нее, чтобы она полностью посвятила себя учению, и только при этом условии он раскроет ей тайны управления энергией кви. Она и понятия не имела, куда все это может ее завести.
Однако есть во всем этом и некий утешительный момент. Вот, например, ее подруга Джоана тоже избрала этот путь и обучалась у тигрицы. Шарлотта считала Джоану самым умным человеком из всех, кого она знала. Девушка прочитала огромное количество книг и могла часами спорить о классической литературе. Ей хорошо была знакома литература Китая, Америки, Англии и Франции. Если Джоана, ступив на этот путь, познала его настолько, что это заставило ее сначала исчезнуть на неделю, а потом сбежать… Шарлотта решила больше не думать об этом. Она не станет размышлять о судьбе Джоаны. Однако…
– Почему ты уверен, что я не уничтожу все вокруг себя, как Джоана? – спросила она.
Кен Джин медленно опустился перед ней на колени.
– Я не знаю всех подробностей, не знаю, какой предварительный курс обучения прошла мисс Крейн перед тем, как начать тренироваться. Возможно, она выбрала не самый лучший метод.
Должно быть, во всем этом есть что-то неприятное.
– Что значит "не самый лучший"? – спросила она.
– Я не стал бы делать какие-то предположения, поскольку меня в это время там не было, а задавать вопросы тигрице Ши По никто не имеет права. У нее есть на то свои причины, потому что одной паре под ее руководством удалось достичь бессмертия.
– Бессмертия? Они умерли? – с удивлением спросила Шарлотта.
Он помедлил немного, а потом недовольно нахмурился.
– Когда китайцы говорят о бессмертии, то имеют в виду живых людей, которые могут находиться как на земле, так и на Небесах.
– Значит, бессмертные – это живые люди? Он кивнул.
– Но Джоана… Она убежала, чтобы спасти свою жизнь… Он снова тяжело вздохнул и повторил:
– Меня не посвящали в детали этой истории, и поэтому я не могу сказать ничего конкретного.
Шарлотта пришла в ярость. Он снова говорил с ней тоном человека, который не терпит, чтобы на него давили. Девушка попыталась применить другую тактику.
– Почему ты так уверен в том, что мы не совершим тех же ошибок, что наши занятия не закончатся точно так же, как у Джоаны?
– Я хорошо подготовлен, мисс Шарлотта. Я видел многих людей, которые успешно прошли подготовительный период перед тренировками.
Она пристально смотрела ему в глаза. В ее взгляде читалось сомнение.
– Но проделывал ли ты это самостоятельно? Кен Джин кивнул.
– Один раз.
Шарлотта уловила в его голосе тоскливую нотку, и ей это явно не понравилось.
– И чего ты достиг? Китаец пожал плечами.
– Все закончилось плохо. Как вы сами заметили, Маленькая Жемчужина меня ненавидит.
– Маленькая Жемчужина? Та женщина, которую мы видели в школе? – удивилась она.
– Да.
– Что же случилось?
Он не отвернулся и продолжал смотреть на нее, сжав кулаки, так что у него даже пальцы побелели.
– Я был очень молодым и нетерпеливым. Маленькая Жемчужина всегда злилась, когда я проявлял излишнюю настойчивость, – сказал он, поднимая голову. – Теперь, став опытным драконом, я не совершу подобной ошибки.
– Ты считаешь, что для меня нет лучшего учителя, чем ты? – спросила Шарлотта, не скрывая иронии.
Он даже фыркнул от возмущения.
– Я – единственный учитель, который может обучить вас всему этому. Тигрица Ши По и ее муж Куй Ю в тюрьме. Я не могу повидаться с ними, а тем более освободить их из тюрьмы. Маленькая Жемчужина не возьмется обучать белую женщину, да и, честно говоря, ни одна тигрица во всем Китае не согласится пойти на это, – сказал он и замолчал. Пауза длилась довольно долго. Ему нужно было убедиться, что Шарлотта смотрит ему прямо в глаза. – А я не могу передать вас другому партнеру дракону. Во-первых, посторонний человек не сможет понять, зачем вам все это нужно. А во-вторых, ему может не понравиться энергия инь белой женщины, – продолжил Кен Джин. Похоже, он едва сдерживал злость. Его, судя по всему, возмущали ее расспросы о том, почему он выбрал этот путь. Но ей предстояло сделать очень важный выбор, который, возможно, изменит всю ее жизнь. И Кен Джин понимал, что девушка должна знать, на что она соглашается.
