То, что Настин изумительный избранник оказался скупым, открылось почти сразу же после свадьбы, в тот же самый день, вернее, вечер, когда Леонид, старомодно встав на колено, протянул ей алую бархатную коробочку…

— Что это, милый?

В предвкушении дорогого подарка сердечко девушки часто забилось, и, разливаясь по груди приятным теплом, всё её существо наполнилось ожиданием маленького счастья.

— Это дар любви, — наклонив смиренно голову, Тополь протянул молодой жене бархатную коробочку. — Прими от меня знак восхищения твоей красотой, молодостью и очарованием. Сегодня у нас маленький юбилей — ровно месяц с тех пор, как мы с тобой вместе. Мне хочется, чтобы эта скромная дата запомнилась тебе на всю жизнь.

Средневековые манеры рыцаря привели Настеньку в восторг, ещё никто и никогда не дарил ей подарков, стоя на коленях. Не в силах сдержать счастливой улыбки, чувствуя себя чуть ли не королевой, она взяла из рук любимого алую коробочку и щёлкнула крохотным замочком. По какой-то причине замочек не сработал, но коробочка открылась, и глазам девушки предстало недорогое золотое колечко с фианитиком.

— Какая прелесть!

Протянув руку, Настенька взялась за тонкий золотой ободочек и примерила его. Колечко оказалось впору. Тоненькое, изящное, оно смотрелось на ней очень даже неплохо, но было в нём что-то такое…

— Тебе правда нравится? — красивые губы Тополя растянулись в светло-розовую полоску.

— Конечно…

Выразить словами своё состояние Настя не могла, но её не покидало какое-то странное чувство, словно в комнате присутствует кто-то третий, наблюдающий за ними со стороны.

— Тебе очень идёт, — взяв жену за руку, Леонид отступил на шаг и поиграл гранями камня на свету. — Как будто для тебя сделано.

— Что значит как будто? — удивилась Настя, и её глаза широко распахнулись. — Разве ты покупал его не специально для меня?

— Нет, что ты… конечно, для тебя. А для кого же ещё? — поспешно захлопнув коробочку, Леонид торопливо убрал её в карман пиджака, и от его излишней суетливости Насте опять стало не по себе. — Так я тебе угодил? — занервничал Леонид, заметив в глазах девушки растерянность.

— Разве можно не угодить таким чудесным подарком?

Боясь расстроить мужа, Настя тепло улыбнулась, вытянула перед собой руку, и тут её сердце неожиданно пропустило один удар. Сначала Настёна не поняла, отчего это произошло, но потом почувствовала, как у неё от лица отливает вся кровь и каждая клеточка тела наполняется щемящей обидой. Медленно, словно во сне, она поднесла руку к глазам и едва удержалась от того, чтобы не вскрикнуть. На кольце имелась достаточно глубокая царапина, сделанная явно не вчера.

— Лёня… — Настя подняла глаза на мужа. — Скажи, где ты взял это кольцо?

— Что значит где взял? — желваки Тополя дёрнулись. — Там же, где все: в магазине.

— Ты купил его в магазине? — с сомнением в голосе повторила она. — А в каком? В комиссионном?

— Чего это тебе вдруг пришло в голову?

— Лёнь, можно мне посмотреть коробочку? — Настя требовательно вытянула руку вперёд.

— Зачем она тебе? — в синих глазах Тополя метнулось беспокойство.

— Мне хотелось бы её подержать в руках.

— Ну что за детство! — принуждённо рассмеялся он. — Тебе что, колечка мало?

— Мало, — уронила она и пристально посмотрела Тополю в глаза. — Хочешь, я скажу, почему ты прячешь её в кармане?

— Почему?

— Потому что она не новая. Как, впрочем, и само кольцо, — лицо девушки выражало брезгливость. — Возьми его обратно. Я не хочу иметь вещей из комиссионки, неизвестно в чьих руках побывавших и неизвестно кем ношенных.

— Почему же неизвестно? Известно!

Задетый словами молодой жены за живое, Тополь взял из рук Насти злополучное кольцо и спокойно положил его обратно в потёртую бархатную коробочку.

— И чьё же оно?

— На данный момент твоё, — Леонид щёлкнул крышкой и убрал украшение в карман пиджака. — Если тебе оно не по вкусу, так и скажи, я настаивать не стану.

— Подожди… — Настя приложила кончики пальцев ко лбу. — Я что-то не поняла, что значит на данный момент?

— То и значит, — ровно проговорил Тополь.

— А чьим оно было до меня? — от звона в ушах Настя плохо слышала даже себя, не говоря уже о муже.

— Зачем тебе это нужно? — недовольно спросил Леонид. — Разве тебе недостаточно, что сегодня я подарил его тебе?

— Неужели это кольцо… твоей бывшей жены? — от потрясения Настя едва шевелила губами. — А если это так, то вопрос — какой из трёх? — Она на мгновение застыла и криво усмехнулась. — Или оно, как переходящее красное знамя, доставалось по наследству каждой, кто брал твою фамилию?

— А если даже и так, что тогда? — Леонид вызывающе вскинул подбородок.

— Ты хочешь сказать, что каждый раз, уходя из дома, забирал подаренные украшения с собой? — подобная дикая мысль не укладывалась в Настиной голове. — Этого не может быть…

— Почему может? — с вызовом произнёс Тополь. — Мне кажется, в этом нет ничего неестественного. Когда женщина находится на моём содержании, она имеет право пользоваться всеми вещами, которые я предоставляю в её распоряжение. Но если наши отношения окончены… — он выразительно пожал плечами. — Назови хоть одну причину, по которой я должен оставлять все эти вещицы в чужих руках?

— Ты хоть сам слышишь, что говоришь? — словно испачкавшись в грязи, Настя вытерла ладонь об юбку.

— А что я такого необыкновенного сказал? — удивился Леонид. — Почему я должен тратить свои деньги на то, на чём можно сэкономить? Разве это плохое кольцо?

— Да как же ты не понимаешь! — чувствуя себя оплёванной, Настя едва удерживалась от слёз. — Ты начинаешь новую жизнь, забирая в неё старые вещи, принадлежавшие другим женщинам! И у тебя хватает наглости передаривать ношеную-переношеную вещь снова и снова?

— Я тебе говорю ещё раз: незачем тратить лишние деньги, если можно обойтись без этого. Зачем все эти глупости? Вещи, выбранные мной однажды, ничуть не хуже тех, что лежат на витринах магазинов сегодня, а некоторые даже и лучше.

— Да как же я смогу носить что-то, принадлежавшее твоим бывшим жёнам?! — из глаз Насти брызнули слёзы. — Ты хоть немного подумай!

— А что здесь думать? Надевай и носи. Кто узнает, кому это кольцо принадлежало раньше? Если ты сама не скажешь — никто, уверяю тебя.

— Достаточно того, что я буду знать об этом! — от обиды и унижения Настя готова была провалиться сквозь землю.

— Зачем такие нервы? — развёл руками Тополь. — Если тебе это неприятно, давай просто уберём все эти вещи на какую-нибудь полку и забудем об их существовании. Тебя никто не заставляет их носить. Если передумаешь, то всегда сможешь ими воспользоваться, если нет — дело твоё и только твоё.

— А женихом ты был щедрее… — попыталась улыбнуться Настя.

— Золотко, не стоит путать туристическую поездку с эмиграцией, — нравоучительным тоном сказал Леонид. — Семейный бюджет — это не игрушки, и не нужно разбрасываться деньгами направо и налево без крайней надобности, потому что богат не тот, у кого много денег, а тот, кто умеет ими разумно пользоваться.

Дни шли своим чередом, и через какое-то время неприятная история с кольцом стала постепенно уходить в прошлое, оставив в душе лишь лёгкий налёт досады и ещё какое-то непонятное чувство, похожее не то на обиду, не то на брезгливость. Нет, Настя не забыла об этом происшествии. Время от времени перед её глазами помимо воли и желания всплывала алая коробочка с пожелтевшей атласной подушечкой, в центре которой лежало злополучное колечко. Но день ото дня воспоминания эти становились всё туманнее, всё неразличимее, пока наконец не отодвинулись настолько, что память о них перестала вызывать в сердце Насти хоть какие-нибудь эмоции.

Пожалуй, за первые четыре месяца совместной жизни, кроме этой ничтожной неприятности, упрекнуть своего мужа Настёне было в общем-то и не в чем. Всегда внимательный и корректный, Леонид никогда не жалел для молодой жены ласкового слова. Нахваливая подгоревшие котлеты и недосоленные борщи, он неизменно улыбался, и от этой улыбки сердце Насти переполнялось теплом и желанием сделать для любимого что-нибудь необыкновенно приятное и замечательное.