— Нет.

— А ведь ты отказала половине мужского населения страны. А если он устраивает тебя во всем, но полный ноль в постели?

— Ну… — Ники стала размышлять, такой ли уж это недостаток в сравнении с озвученными выше.

— Повторяю, полный ноль, — настаивала Мэгги.

— Нет, — честно ответила Ники.

— А если в постели ураган, но не может даже запомнить твое имя и, чтобы ничего не напутать, зовет тебя крошкой?

— Нет, — уверенно сказала Ники, а была она так уверена в ответе оттого, что совсем недавно рассталась именно с таким персонажем.

— Ники, вот твой диагноз — ты останешься старой девой, если Рауль не женится на тебе.

— Что ж, начну учиться вязать, чтобы было чем занять себя в доме престарелых.

— Удачи. Обещаю, мы с Пауло будем присылать тебе открытки каждое Рождество.

Прошло еще несколько дней. Мэгги с Пауло не расставались ни на минуту, сеньора Кортес не переставая названивала то сыну, то Ники в тех случаях, когда Пауло не брал трубку по вполне понятным причинам. Эти случаи были довольно частыми, что говорило о весьма бурном развитии отношений Мэгги с молодым человеком. Маргарита не свалилась с луны, она прекрасно понимала, о чем говорят длинные гудки в трубке. Вследствие этого за последнюю неделю в доме разбилось ваз больше, чем за те тридцать лет, которые графиня прожила в этом имении.

В один прекрасный во всех отношениях день Марио приехал проведать дочку. Он прошелся по саду, оглядел хозяйственные постройки с видом без пяти минут хозяина. В саду его чрезвычайно заинтересовала поливальное устройство (он давно подумывал приобрести новую модель), и теперь решил рассмотреть получше механизм. Ники оставила отца на минутку, чтобы накрыть стол в саду и угостить его ароматным зеленым чаем, в такую жару он просто спасал жизни.

Не успела девушка направиться к дому, как увидела, что ей навстречу идет сеньора Кортес. Ники очень удивило ее появление, ведь Рауль в отъезде, значит, явилась по мою душу, подумала Ники, или по душу Мэгги.

— Доброе утро, Ники, — сказала Маргарита. — Как я рада тебя видеть.

А уж я как рада, подумала Ники.

— Доброе утро, Маргарита, присаживайтесь, могу предложить зеленый чай.

— Спасибо, но мне не до чаепития, — сказала сеньора Кортес, усаживаясь в кресло.

— Что-нибудь случилось? — озабоченно спросила Ники и тоже села.

— Вы знаете об этом лучше меня. Речь идет о вашей подруге. Позвольте мне быть предельно откровенной с вами, Ники.

— Да, конечно, я вас слушаю, — кивнула Ники, а сама подумала: боже, только не это, сейчас откровенно наговорит мне кучу гадостей и уйдет довольная, а я останусь с этим грузом на сердце. Ну чем не вампир?!

— Ты знаешь, дорогая, что Пауло единственный ребенок в семье. После смерти мужа он моя опора и надежда.

Она еще и мужа свела в могилу. Мэгги, бедняжка, куда ты попала!

— Само собой разумеется, мой сын, как продолжатель рода, должен выбрать жену из своего круга, достойную нашего графского титула. Да и вообще, он еще совсем ребенок, ему рано думать о женитьбе.

Ну конечно, рано, думаю, и в пятьдесят ему будет рано, по вашему мнению.

— Я не совсем понимаю, какое это имеет отношение ко мне, — осторожно сказала Ники.

Все я понимаю, уважаемая графиня, хотите сказать, мотайте отсюда в свою Америку и не мечтайте о наших графах, догадалась Ники.

— У меня к вам коммерческое предложение, точнее не к вам, а к вашей подруге, впрочем… как пожелаете. Я предлагаю вам сто тысяч ваших американских долларов за то, чтобы ваша подруга немедленно исчезла из жизни Пауло и из Португалии, можете поделиться деньгами с подругой, а можете оставить деньги себе и убедить ее уехать, думаю, доводов вы сможете привести предостаточно.

Ну чем не базарная баба? А еще графиня!

— Маргарита, я не занимаюсь торговлей. И тем более не торгую подругами, у меня их не так много, — твердо сказала Ники, не оставляя шанса дальнейшим переговорам.

— Значит, вы отказываетесь. Что ж, я подозревала, что вы меня не поймете. Тогда придется убедить вас по-другому. Пеняйте на себя.

— Мне очень жаль, что вы все воспринимаете именно так.

Ники увидела, что отец, которого Маргарита, видимо, приняла за садовника, наконец разобрался с механизмом, потому что на лице его сияла довольная улыбка, словно он решил тригонометрическое уравнение.

Маргарита поднялась, чтобы уйти. На прощание она обернулась:

— Передайте своей подруге, что скорее небо низвергнет на меня свою кару, чем я позволю этой рыжеволосой девке…

Не успела она договорить, как небо уже услышало ее проклятия и на голову графини обрушилась месячная норма осадков. Это Марио с победным криком: «А, вот как она работает!» привел поливальный механизм в действие.

Графиня так и замерла в своей чрезвычайно торжественной позе с обращенным в небеса указательным пальцем. Ники показалось, что прошла целая вечность, прежде чем сеньора Кортес стала приходить в себя и осознавать, что это не Всевышний ее покарал, а, как часто случается в наше время, во всем повинен человеческий фактор. Девушка не нарушала зловещей тишины ни извинениями, ни обещанием уволить садовника, она понимала, что ничто уже не поможет. Ники прочно заняла первые позиции еще в одном черном списке.

— Я до вас доберусь, — только и вымолвила Маргарита на прощание.

Ники представила себе, как возвращается в Америку, а в иллюминаторе «боинга» внезапно возникает лицо Маргариты. Вот она и выполнила обещание добраться до нее. Девушка улыбнулась своим мыслям.

— Ники, скажи, эта дама случайно не мать Пауло? — спросил Марио.

— Да, папа, это она. Мне кажется, ты и сам прекрасно знаешь об этом.

— Признаюсь, я узнал ее. Давно мечтал охладить ее графский пыл. Да и с Мэгги теперь могу с чистой совестью потребовать бутылку лучшего вина из погреба ее жениха.

Лукас прибежал на задний двор, держась за живот от смеха:

— Что вы сделали с сеньорой Кортес?! Жалко, я не видел, как это все произошло! Ники, расскажешь?

— Только не сейчас, Лукас. Она была очень злая?

— Да, рвала и метала, сказала, что не оставит этого так. Ники, теперь нам нужно подумать о самозащите, давай начнем укреплять замок и вооружаться. У папы есть ружья, я видел, они в шкафу в его кабинете. — Мальчик был крайне воодушевлен, угроза войны привела его в восторг.

— Лукас, успокойся, войны не будет, — сказала Ники.

— Ты уверена? — спросил Марио. — Лукас прав, надо вооружаться, но я предлагаю вилы, у меня на ферме наберется с десяток.

— Господи, вы меня с ума сведете! — воскликнула Ники и пошла в дом, мысленно успокаивая себя.

Ну подумаешь, немного намокла прическа! Да со мной каждый день происходит что-то аналогичное, и ничего. Если бы я подавала суд на всех, кто меня сбивает на машине, наносит травмы или просто выводит из себя, у меня бы уже дом был побольше этого замка. И все-таки жаль, что Мэгги всего этого не видела, она бы полжизни была мне благодарна.

Время шло, Лукас не отходил от Ники ни на шаг, они плавали в бассейне, катались верхом, играли в футбол. Пару раз съездили на ферму к родителям Ники.

Марио тут же находил занятие для мальчика, ведь он был убежден, что мужчина должен с детства привыкать к труду. После таких поездок Лукас засыпал уже в машине, так и не добравшись до спальни, но на следующий день с гордостью рассказывал всем о своих достижениях:

— Я научился доить корову.

Элизабет, экономка, была в ужасе:

— Лукас, ты не должен подходить близко к коровам, они могут быть опасны. Сеньорита Мендес, я вынуждена буду сообщить графу о том, что вы подвергаете жизнь его единственного наследника угрозе.

На что Ники не задумываясь ответила:

— Ничего страшного, я могу родить ему другого наследника взамен пострадавшего от коровы.

— Сегодня я помогал отцу Ники принимать роды у кобылы, — не унимался мальчик.