– Приветик, меня зовут Кэйт, – сказала она, и мне почудилось, будто она глядит на что-то за моей спиной прямо сквозь голову. Кэйт затараторила, то и дело поправляя прическу: – Я живу в Сан-Франциско, в финансовом районе.

Работаю менеджером по кадрам, но мое истинное призвание – искусство, особенно люблю рисовать и писать…

– Как ты попала в Сан-Франциско? – спросил я.

– …Только купить новые горные ботинки, и в эти выходные, наверное, я поднимусь на Маунт-Там, – говорила она, не слушая меня.

– Никогда не встречал людей из Сан-Франциско, – сказал я.

– …Ищу мужчину, который не боится женщин с интеллектом, – продолжала она. – Ведь это так важно – чтобы ему нравилось то, чем вы занимаетесь, где живете… Еще он должен быть достаточно волевым, чтобы я могла проявить свою легкоранимую натуру… Ему необходимо быть хорошим слушателем…

Я «коснулся» тройки. Цифры я различать умел.

Появилась другая женщина – в точности как первая, только не старше

Глории. И лицом подобрее.

– Я себя снова и снова спрашиваю: какого черта ты связалась со «Службой страсти»? – сказала она, тяжело вздохнув. – В Сан-Франциско я недавно, и мне нравится театр, но я вообще-то люблю прямоту. Родилась я и выросла в

Чикаго, то есть я по характеру человек не западного, а восточного побережья. Я бойка на язык и цинична. Наверное, я немножко цинична из-за рекламных спецэффектов. То небеса раскалываются, то молния сверкает…

Неужели без этого никак…

Я от нее избавился, благо, что теперь умел.

– …У меня свой сад и фирма по озеленению…

– …Кто-нибудь забавный, не зануда…

– …Я нежная, я чувственная…

Я уже начинал удивляться: откуда эти телки взялись? Из древности, что ли? И совсем не нравились чувства, которые я, слушая ихний треп, испытывал

– смущение пополам со злостью. Вряд ли я бы сумел кого-нибудь из них осчастливить. Даже пытаться бы не стал, наверное, – уж очень они многого требовали.

Обратно в коридор я выбрался довольно не скоро. И впредь, залезая куда-нибудь, старался получше запомнить дорогу.

Второй мой ящик был как раз напротив первого. Ни единой души, только земля и воздух. Я мог летать на самолете почти над всем миром. Передо мной была консоль с приборами и переключателями, но я в них ни бельмеса не смыслил. Сначала я шпарил над горами и вскоре здорово врезался, потом пришлось ждать, когда голос дочитает нудную лекцию, и я полетел снова – на сей раз над пустыней и без особых аварий. Я скоро понял, что надо говорить

«нет» всякий раз, когда голос предлагает «заход на цель», «маневр уклонения» или что-нибудь вроде этого. Мне просто хотелось полетать.

Сверху пустыня выглядела неплохо, хоть я чего-чего, а пустынь на своем веку навидался.

Кабы не малая нужда, я б, наверное, так и летал до скончания века. К тому же скоро в кабину самолета ворвался голос Боюся. Перерыв.

– …Первое знакомство с чудесами будущего, но они еще свежи и полны сил, – говорил Боюсь сидящим на стульях людям. Публика наполовину разошлась. – И наш мир уже кажется тусклым. И по мере того, как любознательные умы привыкают к роскошным впечатлениям, начинают восставать тела. Вот в чем кроется ирония…

Глория мне показала, как отстегнуть провода, так что я, не снимая скафандра, смог выбраться из «паутины». Шлем я оставил на раме. К туалету выстроилась очередь, потом мы перешли в угол зала, где стояли раскладушки, но спать никто не лег. В следующий раз многие задрыхнут, подумал я, а пока не хотелось. Я был слишком возбужден, остальные тоже. Боюсь все чесал языком, как будто перерыв был только частью представления.

– Чудеса будущего, блин, – проворчала Глория. – Куча кибернетического мусора.

– А я на самолете летал, – сказал я.

– Заткнись, – велела Глория. – Нам об этом толковать не положено. Если тебе там что-нибудь понравится, запомни дорогу. После найдешь.

Я пока ничего особо хорошего не нашел, но не шибко волновался на этот счет.

– Ну и хорошо, что не нашел, – сказала она. – Пожуй.

Скэйперы разносили сэндвичи, я взял один себе, один Глории. Но у нее вроде не было охоты говорить.

Хотя марафон только начался, Липовый Доктор Джильмартин корчил из себя делового – ходил по кегельбану и каждого расспрашивал про самочувствие. Я смекнул, к чему вся эта трогательная забота о нас: публике дают понять, что виртуальный марафон – штука не совсем безопасная.

Эд ходил с мешком, раздавал яблоки. Я взял одно, подошел к Лэйн, сел на ее раскладушку. В скафандре она смотрелась шикарно.

– Мой хахаль тут, – сказала она.

– Что, помирились?

– Я хотела сказать, бывший. Я притворяюсь, будто его не заметила.

– Где он?

– Вон, как раз перед моим монитором. – Она легонько качнула в его сторону головой.

Я промолчал. Честно говоря, я ей даже позавидовал маленько. Ведь не так уж и плохо, когда кто-нибудь из зрителей смотрит только на тебя, верно?

Сначала я попал в библиотеку. Любая книга, которую я брал со стеллажа, оборачивалась игрой с картами и рисунками, но скоро я смекнул, что это все мура для деловых. Про то, как делать деньги. Мне стало скучно.

Потом я очутился в подземелье, и там волшебник вырастил меня из жука.

Мы были в его мастерской, куда ни глянь – пыльные горшки и паутина. Его лицо напоминало оплывшую свечу, и он, как Боюсь, любил потрепаться. Кругом сновали летучие мыши.

– Ты обязан довершить начатый Кройдом поиск, – заявил он и стал тыкать в меня волшебной палочкой. Я увидел свои руки и ноги – куда девался скафандр? И откуда эти здоровенные бугры мускулов?

Волшебник дотронулся до меня, и я обзавелся мечом и щитом.

– Это твои спутники Рубись и Крепись, – сообщил он. – Они будут покорны тебе; они защитят тебя. Не вздумай предать их; не вздумай обменять на другие. Избегни ошибки Кройда!

– Ладно, – обещал я.

Волшебник отправил меня в подземную темницу, и там Рубись и Крепись заговорили человеческими голосами. Растолковали мне, что делать. Везет же мне на болтунов, подумал я.

По дороге нам попался червелев – так его назвали Рубись и Крепись. У него на башке было полно червяков с крошечными человеческими рожицами.

Рубись и Крепись приказали его убить, это оказалось делом несложным.

Голова лопнула, черви рассыпались и убежали в щели пола, как вода.

Потом мы встретили телку в сексовом прикиде, тоже при щите и мече.

Только ее оружие было густо усажено драгоценными камнями и смотрелось поприличнее, чем Рубись и Крепись.

На моем месте любой дурак бы понял: вот она, ошибка Кройда. Только я прикинул, что вместо Кройда тут сейчас я и мне, может, тоже хочется сделать эту ошибку.

Мы с телкой обменялись оружием, и Рубись с Креписем, конечно, заверещали. Потом мы стали драться, она меня прикончила, и я снова оказался в дверях мастерской волшебника, куда я недавно прибежал в облике жука. На этот раз я повернулся и пошел к выдвижным ящикам. Вот тогда-то я и встретил снеговика.

Я тупо озирался в ящике. Поначалу ничего не видел – темно, хоть глаз коли. Потом разглядел в углу маленький столбик мигающих цифр. Я потыкал в них пальцем, но толку добился лишь от единицы.

Света не прибавилось, зато возникли пять изображений снеговика. Он состоял из трех белых шаров, больше похожих на пластмассу, чем на снег.

Глазами были обыкновенные кружочки, рот не двигался, даже когда мы разговаривали. Веточки служили ему руками, они гнулись, как резиновые. На двух картинках он был маленький и далекий, на третьей – близкий и большой, а четвертая показывала его снизу, будто он стоит на холме. На пятой картинке он смотрел в окно, правда, окна видно не было. Только голова и часть туловища в прямоугольнике.

– Тебя как зовут? – спросил он.

– Льюис.

– А я мистер Апчхи. – Когда снеговик говорил, его голова дергалась на всех пяти картинках, а глаза-колечки то расширялись, то сужались.