– Нам-то зачем? – вскинулась Глория.

– Раз говорю, значит, надо.

В очереди мы познакомились с Лэйн, ей было двадцать лет, как и Глории.

Хотя, по-моему, она малость приврала. Ей, наверное, было лет шестнадцать, как мне.

– Тебе уже случалось этим заниматься? – спросила Глория.

– Не-а. – Лэйн помотала головой. – А тебе?

– Конечно, – сказала Глория. – А из города выбиралась когда-нибудь?

– Раза два, – ответила Лэйн. – Когда маленькая была. Я бы и сейчас не прочь.

– Почему?

– Да так… Порвала со своим хахалем.

Глория задрала верхнюю губу и сказала:

– Боишься уйти из города, вот и решила заняться этим.

Лэйн пожала плечами. Мне она нравилась, а Глории – нет.

Врачом оказался не кто иной, как Пробивала Джильмартин. Сдается мне, он только прикидывался доктором. Но он послушал мое сердце. До него никто не слушал мое сердце; сказать по правде, это было приятно.

Впрочем, регистрация была туфтой. Игрой на публику. Скэйперы задали каждому уйму вопросов, но отбраковали только двух баб и одного мужика.

«Слишком старые», – объяснила мне Глория. Все остальных признали годными, хотя некоторые, вроде нас с Глорией, прямо-таки шатались с голодухи. Позже я смекнул, что Боюсь с Кромером потому и приехали в этот город, а деньги для них – не главное.

После регистрации нам велели сгинуть до вечера. А к восьми быть как штык – начнется марафон.

Мы прогулялись по бывшей деловой части города. Но почти все магазины оказались на запоре, работал только торговый центр, и туда не пускали без карточки жителя города. Понятное дело, мы с Глорией таких карточек не имели, у нас вообще за душой ни хрена, кроме свободного времени, – Глория часто это повторяла. А потому мы просто гробили время.

К восьми воротились к кегельбану. Там кипела жизнь, с крыш фургонов светили прожектора, над входом висел флаг, а Боюсь распинался в микрофон.

Я спросил Глорию, что все это значит, она коротко ответила: «Виртуальный марафон». Эд предлагал народу пиво из холодильника, и некоторые покупали, хотя он, конечно, добыл его здесь же, в городе, и теперь сбывал вдвое дороже. Вечер был душный. Скэйперы продавали билеты, но в зал пока никого не пускали.

Нам с Глорией Боюсь велел войти.

Там уже собрались почти все участники состязания. Среди них я заметил и

Энн – женщину из фургона. Она помалкивала и вообще ничем особым не выделялась. Была там и Лэйн, мы помахали друг дружке. Каждому участнику

Джильмартин помогал выбрать пластмассовый скафандр. Для этого сначала приходилось раздеться догола, но никто на тебя не пялился и не ржал. Как будто ты, пройдя регистрацию у скэйперов, стал невидим для других участников.

– А можно нам с тобой рядом держаться? – спросил я Глорию.

– Конечно, только это не важно. Внутри ты меня не увидишь. А я – тебя.

– Внутри чего? – спросил я.

– Виртуальных реальностей, – ответила она. – Скоро и сам все поймешь.

Глория помогла мне напялить скафандр. Он был из жесткой холодной пластмассы, весь в проводах и с ватной подбивкой на коленях, запястьях, локтях, под мышками и в паху. Я примерил шлем, он оказался жутко тяжел и неудобен, и вдобавок никто кругом шлем пока не надевал, так что я поспешил снять свой и решил не трогать, пока не прикажут.

Потом Джильмартин вызвался пособить Глории, но она сказала, что сама управится. И вот мы стоим, опутанные проводами, посреди освещенного кегельбана; входит Боюсь со своим оглушительным микрофоном, за ним валит публика, и представление начинается!

– Тридцать две юные души готовы покинуть этот мир и уплыть в светлые дали будущего, – шпарил как по писаному Боюсь. – Но далеко ли им позволят уплыть их тела – вот вопрос. Перед ними – новые миры, рог изобилия с иными реальностями – невообразимыми, подчас кошмарными, но обязательно щедрыми на впечатления. Эти счастливые дети окунутся в безбрежное море информации; их притупленные голодом чувства будут потрясены. Мы им предоставим великолепную коллекцию всевозможных моделей окружающей среды – пусть открывают, пусть изучают, пусть удивляются. И вы будете открывать, изучать и удивляться вместе с ними, для того и стоят перед вами мониторы. Но кто из участников нашего марафона сумеет пройти весь путь до финишной черты? Кто дольше всех продержится на гребне стремительной волны? Кто окажется победителем, кто унесет домой огромный приз – тысячу долларов? Вот что мы с вами хотим узнать, не правда ли, почтеннейшая публика?

Джильмартин с Эдом нахлобучили всем марафонцам на головы шлемы и защелкали тумблерами – подключали нас к аппаратуре. Потом нам велели рассесться по рамам. Было довольно удобно – сидишь себе, башка на подголовнике, на пузе пристяжной ремень. Можно двигать руками и ногами, будто плывешь – так учил Боюсь. Правда, теперь мне не хотелось надевать шлем – толпа зевак действовала на нервы. И хоть я не всех видел (лампы светили в глаза), но знал, что они – вокруг. Смотрят. Ждут.

Шлем закрывал глаза и уши, на подбородок давила пластмассовая лента с проводами. Сначала было темно и тихо, только в наушниках все еще квакал

Боюсь:

– Условия просты. Через каждые три часа участники соревнования получают тридцать минут на отдых. Мы обеспечим детей хорошей кормежкой, насчет этого просим зрителей не беспокоиться. Наш врач будет следить за их самочувствием. Может быть, вы наслышались всяких ужасов о виртуальных марафонах, но у нас – заведение высокого класса, и тут вы никаких ужасов не увидите. Дети у нас получают прекрасный уход, а за это они платят постоянным и сознательным пребыванием в потоке информации. В этом отношении мы непреклонны. Уснуть – значит умереть. В перерывах дрыхните на здоровье, а наше время тратить на сон запрещено. Кто хоть раз клюнет носом, вылетит из игры. Вот такие правила.

В наушниках раздался ровный гул. Жалко, нельзя было дотянуться до руки

Глории – она сидела слишком далеко.

– В перцептуальном киберпространстве участники состязания не получат помощи от зрителей или друг от друга. Некоторые найдут ключи от дверей в тысячи миров, другие застрянут в преддверии грядущего. Тренироваться в перерывах строжайше запрещено, нарушителей дисквалифицируем без предупреждения!

Голос Боюся снова оборвался, и начался марафон.

Я очутился в коридоре. Стены сплошь из выдвижных ящиков, как будто я – между двумя конторскими шкафами, уходящими в бесконечность. На ящиках – надписи, но я их не разглядывал. Сначала я даже шевельнуться не мог, только башкой кое-как вертел. Потом научился ходить, но так никуда и не пришел. Казалось, я шагаю по громадному кругу – поднимаюсь по стене, пересекаю потолок, снова топаю по стенке, и вот я на прежнем месте.

Делать было нечего, я выдвинул первый попавшийся ящик. Он только с виду был маленьким – под карандаши или еще какую-нибудь канцелярщину. А стоило потянуть на себя, ящик оказался самой настоящей дверью.

– Добро пожаловать в «Службу Страсти», – поприветствовал голос.

За мной затворилась дверь.

– Нашими услугами могут пользоваться только совершеннолетние граждане.

Если вы еще не достигли восемнадцати лет, во избежание судебного преследования убедительно просим выйти…

Я не вышел. Не знал, как это сделать. Там было красочно. И тесно, хоть я и не видел стен и потолка. Просто чувствовал, что тесно.

– Это главное меню. Будьте любезны протянуть руку и выбрать один из следующих вариантов: «женщина ищет мужчину», «мужчина ищет женщину»,

«женщина ищет женщину», «мужчина ищет мужчину» или «прочее»…

Каждый вариант был столбиком из слов прямо в воздухе. Я поднял руку и дотронулся до ближайшего.

– Цифра «один» позволит вам заново воспроизвести запись, цифра «два» – записать собственную информацию. Цифра «три» даст возможность перейти к следующему варианту или вернуться в главное меню.

Тут ко мне в красочное пространство вошла женщина – одетая, с помадой на губах.