- Да мы уже поняли, что тебе не верится! – Не вытерпел Роберт и продолжил. – Ты как осел из Шрека!

- А ты как Шрек! Хотя нет! Он намного лучше тебя и даже его манеры кажутся королевскими по сравнению с твоими! – Грозная тирада сменила “Мне не верится”.

Их дурачества сводили меня с ума, хотя сама я находилась где-то далеко от них. Далеко от себя. Мое сознание отказывалось принимать, эту светлую идиллию, надеясь в глубине души на увесистый пинок под зад, со стороны судьбы и ее приспешников. Я готова откусить себе голову, ведь моя уверенность в том, что идеальный мир не такой уж идеальный, так высока, как вероятность того, что Виктория набросится на Роберта и попытается утопить его в Большом Канале. Временно склеенный, он грозит расколоться и рухнуть в любой момент.

- Принцесса, отойди ото сна! – В один голос сказали они. – Мы уже прибыли.

Я вздрогнула от временного оцепенения, которое разбилось о стену величественного палаццо. Мост Академии казалось, рухнет, от толпы зевак, туристов и наряженных участников маскарада.

Самым трудным, оказалось, причалить к дворцу. Выстроилась очередь из гондол, люди неспешно покидали лодки и направлялись в здание. Настала наша очередь. Гондольер аккуратно подплыл к причалу, дал команду, о том, что мы можем покинуть лодку.

Первым выбрался Роберт, ловко выкрутившись от неудачной попытки Виктории, поставить ему подножку, подал мне руку, помогая сойти, а затем снова подшутил над Вики.

- Как хорошо, что мы выбрались из лодки, а то под тяжестью платья Виктории, мы могли оказаться под тяжестью этой лодки!

Ничего не ответив, она отшвырнула его руку и сама выбралась из гондолы.

- Твое счастье, что мой друг опаздывает!

Роберт собрался ответить, но я не позволила. Больно ткнув его в бок, так что Роб выдохнул.

- Вы можете ругаться сколько угодно, но только не сегодня! Прошу давайте устроим небольшое перемирие, на одну ночь! – Я умоляюще посмотрела на Викторию, ведь я сама обещала ей, избавиться от всех тревог ради нее.

Она притупила взгляд, ее щеки вспыхнули.

- Только на эту ночь! – подтвердила она.

Я вопросительно взглянула на Роберта, ожидая его ответа.

- Хорошо! Но она первая начала…

Я сделала жест рукой, показывающий, что бы они оба заткнулись и мы, наконец, двинулись по узкой мощенной каменной плиткой аллее, ведущей к массивным, из темного дерева дверям палаццо, распахнутым для дорогих гостей.

На кого я только не насмотрелась, от чертей до древнегреческих божеств. На их фоне, я почувствовала себя нищенкой-оборванкой, в своем скромной фиолетовом платье, достав маску я нацепила ее. Полегчало. Последовав моему примеру, Роберт, скрыл глаза за черной коломбиной.

- Черт! Как же неудобно в этой штуковине! – пожаловался он. – Никто не предупреждал о том, что мне будет трудно дышать.

Роберт натянул ее чуть-чуть повыше, приоткрывая кончик носа.

Виктория вовсе смешалась с толпой белых одежд, отдаляясь от нас, она крикнула, что найдет нас позже.

Когда мы переступили порог, мои глаза широко распахнулись от удивления и восхищения.

Широкая лестница, поднималась вверх, каменные стены не казались холодными и отчуждающими, наоборот мне казалось, что я провела здесь всю жизнь. Ступени за сотни лет сточились, напоминая нам о поколениях людей, бывавших здесь на маскараде.

Ведя нас все выше и выше, она открывала всю красоту дворца. Высокие потолки казались недостижимыми, сводчатые арки, переплетались в искусном геометрическом узоре, рельефы и фрески показывали историю мира…

Услужливые слуги открывали перед нами дубовые двери, которые скрывали небольшие залы, в которых толпились изумленные люди, под чутким наблюдением охранников, следивших за историческим наследием Италии и Венеции.

Наконец последняя дверь распахнулась, открывая нашему взгляду огромную залу, по сторонам которой в предвкушении маскарада стояли пары, дамы обмахивались веерами, как и игриво улыбаясь свои спутникам или чужим кавалерам. Большая игра началась. Я крепче сжала руку Роберта и шагнула вперед. Прямо перед нами у задней стены, стояли массивные кресла - троны в которых гордо восседали правители бала.

Все ждали их команды.

- Это так странно, - сказал Роберт, склоняясь ко мне. – Я никогда в жизни не волновался как сейчас, меня не покидает ощущение того, что должно произойти что-то грандиозное!

Меня не покидало это ощущение с самого начала. Я знаю, что ночь будет особенной.

- Ты в маске и это самое главное! Эта ночь создана для удовольствия, так получай его! – подбодрила я.

Он улыбнулся шикарной улыбкой и привлек этим внимание, стоявшей рядом с нами блондинистой особы, которая усердно улыбалась ему, гадая, кто я для него. Я могла бы расставить все по своим местам, но не стала портить магию карнавала, ведь маски созданы для того, чтобы охотно поддаться соблазну, зная, что окажешься безнаказанным.

Оркестр на внутренних балкончиках заиграл, от чего все вздрогнули. Кармина Бурана сотрясла всех. Неожиданное начало бала. Женщина в золотом платье приподнялась с трона и взмахнула белым платком, все заворожено наблюдали за ней, грандиозное начало, требовало продолжение. Очередной всплеск хора, сотряс душу. Леденящие душу крики раздались в зале, я инстинктивно схватила Роберта за руку, а потом ослабила хватку, поняв, что это шоу.

Девушки в кроваво красных плащах стройными рядами выходили из-за спины хозяев, под крики и резкие движения, танцоры срывали с себя плащи и словно пумы в прыжке, срывали черные маски, меняя их на белые. Танцоров становилось все больше, рваными движениями они перемещались по площади, проносясь мимо нас, дотрагиваясь да нас руками, а затем словно по команде замерли, образовывая вокруг нас живую цепь. Музыка стихла, восторженный возглас раздался, когда в черных развивающихся одеждах, появился дьявол, красная маска со страшными чертами лица ужасала, по полу волочились черти, прислуживая хозяину, цепляясь за его одежды.

- Я думал, что Карнавал добрый праздник, - шепнул Роберт.

- Так и есть, - зачарованно ответила я. – Это только начало…

Очередной крик раздался и стих. Музыка сменила темп, и очередной возглас восторга разлился волной по дворцу. Все захлопали.

С высоких сводов палаццо спускались ангелы в белых одеждах с огромными крыльями. Ослепительно красивые они, взмахивали крыльями, от чего свечи, зажженные, на старинной подвесной люстре дрогнули, пламя колыхнулось…

Началась битва добра со злом. Неравная и опасная, преимущество склонялось от одних к другим. Первыми пали приспешники сатаны, черные маски были сорваны. Рядом лежали поверженные ангелы. Их осталось только двое. Сатана и Ангел с самыми большими крыльями, за его спиной виднелось копье.

- Архангел Михаил…

Финальные аккорды совпали с финалом битвы. Поверженный дьявол лежал в ногах у Михаила, победно вознесшего над ним копье.

Зал зарукоплескал, овации становились все громче и громче. Добро победило зло.

Надеюсь, в моем случае выйдет так же.

Танцоры удались, свет погас, зал освещался только свечами. Все зашушукались. Заиграл

Вальс.

- Я думаю, это официальное начало торжества. – Я улыбнулась. – Позвольте пригласить вас, а то вон-то рогатое чудовище, положило на меня глаз. – Я кивнула в сторону, мужчины с причудливой шляпой, из которой торчали странные ответвления.

- С удовольствие соглашусь! – Роберт взял меня под руку и повел в самый центр залы.

Я сбилась со счету, сколько партий мы станцевали. Роберт был неудержим. Мы кружили грациозно и легко, уклоняясь от других пар. Зал был наполнен волшебством.

Музыка перестала играть, позволяя перевести нам дух.

- Я не знаю, как ты, но я немного устал. Я хочу отдохнуть, ты пойдешь со мной?

- Да, конечно.

Мы собрались пойти в более спокойное и свободное место, но нас окликнул мужчина в черном плаще и маске.

Роберт держал меня за руку, я стояла за его спиной.

- Вы позволите, если я приглашу вашу даму на танец? – предложил он.