Света Туманова прислонилась к стенке и думала о сдобной булочке с вишневым вареньем. Полчаса назад она купила вкусную парочку в супермаркете и не могла дождаться чудесного момента, когда булочки растают на ее языке. Света была заядлой сластеной, но не корила себя за невинную слабость. Кто из прекрасного пола не падок на сладкое?

Восьмой этаж раскрыл свои объятия. Света подошла к двери ее честно заработанной квартиры. Раскрыв сумочку, она побарахталась там, отодвигая с места на место сотовый, кошелек, маленькое зеркальце и косметичку, и достала звонкие ключи, таившиеся на самом дне. Света вставила ключ в замок и мельком взглянула на пол. Ее каблук топтал какой-то клочок бумаги. Нет, это было похоже на письмо. Точнее то, что от него осталось после острого каблучка ее босоножек. Да, это точно какой-то конверт! Что он тут делает и кому предназначен?

«Какая я недотепа!» – подумала она и присела на корточки.

Подобрав конверт, Света стряхнула с него пыль, тщательно разгладила и внимательно рассмотрела.

– Странно, – сказала она самой себе, – ни адреса, ни фамилии.

Конверт действительно был чист. Ни одна капля чернил не упала на его оборотную сторону.

«Вероятно, выронил кто-то, а я собираю всякий хлам, – размышляла Светлана, – или просто выбросил. Но он раскрыт, а внутри что-то есть. Похоже, записка».

Будучи хорошо воспитанной особой Света не привыкла вскрывать чужие письма и тем более читать их содержание. Однако случай был исключительный. Конверт подброшен к ее порогу и не заклеен.

Женское любопытство взяло верх!

– Может, коммунальщики о чем информируют, – буркнула Света в свое оправдание, – или какой-нибудь неоплаченный счет за газ? Новая форма оплаты услуг?

Вмиг она раскрыла конверт и достала сложенный пополам белый листочек. Развернув его, она застыла в оцепенении.

На листке крупными печатными буквами было написано:

Несколько раз Света пробежала глазами по тексту, словно пытаясь уловить скрытый смысл и прочитать невидимые буквы, объясняющие происхождение этой надписи. Нет! Бесполезно. Черным по белому на листе красовались только эти три зловещие слова.

– Пришло время расплаты! – вслух прочитала Света. – Что это значит?

Сзади раздался противный скрежет. Света вздрогнула и обернулась, выронив листок из рук. Мурашки пробежали по позвоночнику. В горле застрял сжатый ком воздуха. Створки лифта плавно распахнулись, и перед ее лицом появилась тетя Софья, соседка – пенсионерка по лестничной клетке.

Она отчаянно выдохнула и быстро подобрала с пола листок.

– Здравствуй, Светочка, – сказала тетя Софья.

– Добрый вечер, а в… вы откуда так поздно? – спросила Туманова, немного расслабившись, но чуток заикнувшись.

– От Настасьи иду. Поминки проводили, да вот задержалась, помогала убраться.

– Поминки? По кому?

– Дочка ее на днях померла, ну погибла то бишь. Ты с ней незнакома, она помоложе тебя будет.

– Как погибла? – напряглась Света.

– Убили, говорят. Тело нашли три дня назад на чердаке в соседнем квартале. Говорят, со следами насилия. Жаль девчонку, хорошая была, покладистая. Настасье в подмогу.

– Убили? Тетя Софья?! Какой кошмар! – тревожно отозвалась Светлана. – А убийцу нашли?

– Ищут, доченька, ищут! – прошипела бабка, – говорят, маньяк в районе орудует. Не первый случай уже.

– И давно он объявился? – недоверчиво спросила Света. Бабки всегда склонны к подобного рода слухам и верить им на слово – полное безрассудство. Она логически понимала это, но эмоции брали над разумом верх. – Милиция что говорит?

– Поди, спроси у милиции! – протараторила пенсионерка. – Они молчат. Он им как заноза в мягком месте. Поймать его не могут и молчат, приговаривая – тайна следствия! А что это значит, я не никак пойму!

– Это значит, что они ищут, а точных данных у них нет, а то, что есть, не проверено, поэтому и говорить нельзя, чтоб не вводить в заблуждение население, – как-то витиевато объяснила она тете Софье, что даже сама не поняла смысла.

Тетя Софья притворилась, что уловила ее мысль, понимающе кивнула и неожиданно зевнула во весь рот, обнажив два оставшихся сгнивающих зуба.

– Разберутся. У нас участковый толковый, воспитывался в нашем дворе. Он никого в обиду не даст. Митя за нас, за народ, за родной двор.

Света недоверчиво возразила:

– Куда же он смотрел, ваш Митя?

Она поняла, что сболтнула глупость, что никакой Митя, будь их целый полк, не защитит от маньяка. Просто Света была напугана, а у страха глаза велики. Хочется на кого-то положиться, спрятаться за крепкой мужской спиной. К сожалению, Света жила одна, и ей не за кем прятаться.

– Разве углядишь за всем? А в том квартале другой участковый. А Настасья кричит на весь подъезд, что он взяточник и вор! Авось, он и с маньяком заодно, его и покрывает. Кому верить? Настасья не обманщица.

– Ага, и следы заметает, – раздраженно добавила Туманова.

– Что?

– Это я так, к слову. Да, что-то у вас все запутанно – даже мне непонятно. Скажите, к вам не подкидывали никаких бумажек или писем с разными дурацкими надписями?

– С чего бы? – задумалась тетя Софья, – не припомню. Счета приходит исправно. Об этом супостаты не забывают. Хулиганы звонили, мошенники китайский массажер купить предлагали, но я же не безмозглая старуха! На обман не повелась. Так им выдала, чтоб больше не беспокоили, а после узнала, что они его, этот китайский массажер, Леону Сергеевичу с шестого этажа продали. Он-то не соображает, что покупает, а жены дома не оказалось. Как на зло, за продуктами в гастроном ушла. Ну и мошенники прицепились, втридорога продали, а он не фурычит. Дед его и так, и сяк – а он и не фурычит. Видать, сломанный продали, сволочи! А я тогда…

– Я слышала эту историю, – остановила бабушку Света. – Типичная история, кстати. А вы – молодец, не растерялись.

– Меня не проведешь, – согласилась тетя Софья. – Я бывало…

– Подождите, – перебила Света. Видимо, пенсионерка выпила на поминках лишнего, поэтому казалась чересчур разговорчивой. – Скажите, а никаких намеков, угроз в конвертах не получали?

– Чего? – не расслышала бабка.

– Угроз говорю в конвертах. Хулиганы не подкидывали?

Тетя Софья отчаянно перекрестилась и двинулась в направлении своей квартиры.

– Боже упаси! Ты что, ты что?! Не шути так. Это маньяк! – воскликнула напуганная старушка и шепотом добавила: – Между нами, бабоньки видели его, и я видала. Вот те крест! Высоченный такой, весь черный, как черт, а глаза огненные, того и гляди, сожгут! Будь осторожна!

– Тетя Софья! Ну, уж вы меня не пугайте! – вспылила Света. – Нервы не железные, могу и поверить. Где вы его видели?

Бабка огляделась по сторонам и, удостоверившись, что они наедине, мрачно произнесла:

– Мимо проходил, супостат! Около нашего подъезда!

– Да вы что!

– Ей Богу!

Свете сделалось дурно. Руки интуитивно потянулись к двери, чтоб поскорей запереться на все замки. Она готова зайти за порог, но лифт снова садистки заскрежетал, заставив ошалелую пенсионерку чуть было не проникнуть в квартиру вместе с нею.

– Кто там? Маньяк! – вскрикнула тетя Софья и выронила котомку.

Котомка рухнула вниз. Послышался звон стекла. Бутылка недопитого поминочного коньяка растекалась по бетонному полу лестничной клетки. Пенсионерка с равнодушием отнеслась к потере драгоценного сосуда и выпучила гремучие зенки в сторону лифта.

Закрыв глаза, Света прижалась к раскрытой двери. Что же дальше?

Ложная тревога!

Из лифта показался сутулый мужчина сорока лет в спортивном комбинезоне и с пустым рюкзаком за спиной. Маньяком оказался Валерий Смирнов, молодой доцент политехнического института, любитель бардовской песни и пеших горных походов.

– Меня встречают?! – проголосил он звонким басом.

– А где маньяк? – с нескрываемым сожалением спросила тетя Софья.