— Если у меня было много девушек, это вовсе не значит, что я боюсь жениться, — ответил вампир, но мне показалось, что в его голосе прозвучала грусть.

— А что мешает? Неужто считаешь себя еще маленьким? — решил пошутить я, чтобы хоть немного развеять ту тоску, которую только что нагнал мой друг.

— Мей, ты правда не понимаешь? — тихо удивился он.

Вот теперь я забеспокоился на самом деле.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мей, я же вампир! — проникновенно ответил на мой вопрос Ривент.

— И что с того? — осторожно продолжил выуживать информацию из клыкастого.

— Как что?! Я же буду жить почти триста лет! Смысл мне жениться? — срывающимся голосом произнес Ривент. — Я же боюсь посмотреть на кого-нибудь, чтобы не полюбить по-настоящему!

— А бывает не «по-настоящему»?

— Да я не про это, — отмахнулся тот. — Вот представь себе, влюблюсь я, женюсь, а когда ей стукнет пятьдесят, я буду выглядеть на тридцать… когда она станет дряхлой старушкой, я буду еще полон сил, — грустно объяснил Рив. — У меня жена — старая карга. Бррр… Подумать страшно!

Теперь понятно, что его смущает. Мой друг не хочет видеть, как у него на глазах будет стареть его любимая, как он с каждым годом будет приближаться к дню, когда овдовеет. А с наемницей он бы, судя по всему, поступил бы так же, как и с остальными девушками (то есть переспал бы и дело с концом), но тут ему мешает отношение наемницы ко мне. Точнее он думает, что это отношение достаточно теплое, чтобы не мешать моему счастью. Тор да почему ему нельзя связывать себя чувствами с человеком, а мне можно?! Ведь и я буду жить не меньше, чем он. И при мне Арая тоже будет стареть, как все нормальные люди. Я прекрасно это понимаю, поэтому не питаю никаких иллюзий относительно расы людей. Но с чего этот умник решил, что мне будет хорошо с человеком, а он не сможет?! Чем он лучше меня? Или хуже? Нет, Рив, не получится у тебя сосватать меня с Араей.

Меня накрывало тихое бешенство.

— А почему это мы встречаться с Араей не хотим, а мне ее подсовываем? — обиделся я.

— Мей, извини, но ты меня не понял, — немного веселее, чем до этого, ответил Ривент. — Я же не уговариваю тебя остаться с ней, а просто предлагаю воспользоваться моментом, — захихикал вампир.

— Тоже мне, советчик нашелся! И ничего страшного в том, что ты вампир нет! — отрезал я.

— А как же я тогда найду себе пару? — снова загрустил мой друг. — Или мне так и оставаться всю жизнь одному?!

— Прекращай ныть! Как маленький, в самом деле! В мире десятки династий вампиров, которые процветают уже многие века, а один вампир видите ли переживает, что не сможет найти себе пару! Найдешь ты себе вампиршу, не скули. Хотя я бы сказал, что тебе рано еще задумываться над серьезными отношениями, но могу пообещать, что как только вернемся в Дегес, отвезу тебя в поместье и познакомлю со своей сестрой. Она у меня красавица.

Я сказал это только для того, чтобы Рив немного успокоился, однако прекрасно понимал, что даже если действительно познакомлю, у этого парня нет шансов.

— Ты, Мейрон, граф. А кто я? С чего ты взял, что твоя сестра на меня хотя бы посмотрит? Если ее богатые мужики не могли соблазнить, то чем я смогу ее так привлечь, что она соблаговолит со мной пообщаться? — совершенно серьезно проговорил вампир.

— Хочешь закрутить с простой девушкой из расы людей? Укуси ее, и делов-то, — пожал плечами я. Если честно, то он достал уже и с Араей, и с девушками вообще.

Рив посмотрел на меня, как полного идиота. Я понимал всю дикость мою сказанного, но я ведь это в шутку, я ведь не думал, что мой товарищ может принять эту глупость за чистую монету.

— Рив, я пошутил, — успокоил друга.

— Я рад, — все еще пребывая в шоке, ответил получеловек.

— Тебе действительно так плохо быть вампиром?

— Ты даже не представляешь себе как! Я бы все отдал, только чтобы вернуть время вспять и избежать всего того, что…

Он не договорил. А я не спросил. Это его личное, что мне знать не обязательно, если он сам не посчитает нужным мне рассказать.

Немного помолчав, я осмелился попробовать подбодрить своего друга:

— Но ведь все не так плохо, как кажется…

— Не так плохо?! — вскочив, почти закричал он. — Это для тебя не так плохо! А для меня все как раз хуже некуда! Это ты из нас граф, чистокровный темный вампир, за которого любая побежит замуж, даже не моргнув! А меня все буду обходить стороной, как привидение! Укушенный! «Укушенный!» — будут говорить за спиной и показывать пальцем! — на нас уже обратили внимание Гром и Луч, благо, что наемница продолжала крепко спать. — И ни одна женщина ко мне не подойдет и на полмеры! И на две меры!.. тоже… не подойдет…

С такими словами Ривент, резко развернувшись, быстрым шагом направился в гущу леса. Ну и ладно, так будет лучше, пусть успокоится. Потом пойду поищу его. Но не сейчас. Потом… все потом.

— Чего это он так? — обратился ко мне мечник, когда мой друг скрылся за деревьями.

— Да так… личное, — уклонился я от ответа. Все ж это не мои мысли, а Рива, поэтому пусть он сам и объясняет причины своего поведения, если его спросят. А я не нанимался за него перед всеми отвечать.

Запах пряностей и других, неизвестных мне, трав кружил над лагерем, успокаивая и даруя ощущение блаженства и вселенской умиротворенности, убаюкивая, обещая сладкие сны и исполнение самых заветных желаний, затрагивая душу, теребя сознание и просто дразня. По мере добавления корешков и высушенных веточек Лучом в котелок, аромат приобретал все новые оттенки, становясь то насыщеннее, то бледнее, то слаще, а иногда от места костра веяло свежестью и мятой. И хоть я сам находился на грани сознания, ни спать, ни отключаться каким-либо другим способом не хотелось. Хотелось вдыхать эти запахи постоянно… ежедневно… ежеминутно…

Я и сам не заметил, как голова перестала болеть, а желудок все требовательнее настаивал на завтраке. Гром тоже оклемался после грандиозной битвы с алкоголем. Наверное, это так действовал запах того варева, что приготовил Луч. Во всяком случае, через пару минут я чувствовал себя хрустальной вазочкой, наполненной родниковой водой. Вот и Арая проснулась. Тоже от упоительного аромата?

— Что будем есть? — спросила она, подойдя к шеф-повару.

— Ничего, — последовал невозмутимый ответ.

— Почему? — обидевшись, спросил Гром.

— Пока рано. Вот я закончу, тогда посмотрим на вас всех. И на меня тоже… — схватился за голову поварешка.

Понятно, пока все не оклемаются, пожевать ничего не дадут. Значит, ловить тут нечего. Может отправиться на поиски Рива? А то давненько его уже нет, пора бы и очухаться. А может он там уснул где-нибудь на травке, отсыпается? Он-то отвар не нюхал, поэтому, наверное, не может протрезветь.

Зачерпнув (с разрешения ответственного за кухню, конечно) в миску отвара, я направился в сторону, где скрылся Рив, в надежде увидеть друга спящим недалеко от основной массы населения.

Едва выбравшись на голую опушку, я присел: так неумолимо болели ноги, и руки, и голова… и все остальное. Дьявол, не погуляв и часа по лесу так устал! Это казалось довольно странным…

Вот Рив! Смылся, а мне теперь иди ищи потерявшегося товарища. И как он умудрился-то в этих трех соснах заблудиться! Стоп! Каких трех соснах! О чем я?! Я оглянулся вокруг: непроходимые дебри. По моему скромному мнению из нас двоих сейчас заблудился как раз я. Этого еще не хватало!

Я сел прямо на траву и обхватил голову руками. Собака! Как я так мог?! И умудрился же, надо ж было! А этот засранец, которого я отправился искать, небось, спит на травке или того лучше — сам пришел в лагерь. Главное, чтоб он меня теперь искать не пошел. А то так и будем друг друга искать, пока не свихнемся окончательно.

Так, спокойно, надо все тихо обдумать, будучи в здравом уме и трезвой памяти… Да какой на хрен здравый ум! Нашел, чего желать! Здравого ума! Бесы, сам сейчас заржу… Издав что-то невнятное, что должно было быть смехом, все-таки попытался успокоиться и сосредоточиться. Находясь на грани истерики, попробовал вспомнить, откуда я вышел на эту поляну… Ну, это без особых проблем, а вот каким образом я попал туда… это уже вопрос, не поддающийся решению.