— Повтори-ка, пожалуйста, что ты сказал.

— Ты меня слышала, принцесса. Я прошу тебя поехать со мной в Японию.

Она молча посмотрела на Бронсона, и мысли в ее голове спутались.

— В Японию?! Но я никогда... То есть я так... — Изабель рассмеялась. — А ты уверен?

— Ну а теперь кто из нас отвечает вопросом на вопрос?

— Я. Но дело в том, что это так неожиданно.

— Для меня тоже. Но теперь, когда мой отъезд уже так близок и неминуем, я просто не представляю, как буду там без тебя.

— Я польщена.

— Да, и при этом до сих пор ничего мне не ответила.

— Шесть месяцев — это слишком долго, Бронсон.У меня теперь есть обязанности. На меня рассчитывают Мэксин и Иван.

— Но если ты не хочешь...

Она быстро придвинулась к нему поближе и взяла Дэниела за руку.

— Я-то хочу. Больше всего на свете. Но только...

— На пять с половиной месяцев. Изабель улыбнулась.

— На два.

— Четыре с половиной.

— Два с половиной.

— Четыре.

Она сделала вид, что подсчитывает дни.

— Три с половиной месяца.

Дэниел нахмурился, но Изабель подметила искорки в его глазах.

— Ну, а все остальное время ты будешь при первой возможности притаскивать туда свою очаровательную попку?

— Я бы никогда с тобой не разлучалась, Бронсон, — тихо призналась Изабель, — но не могу оставить Мэкси и Ивана.

— А ты меняешься, принцесса.

— Разочарован?

— Нет, — ответил Дэниел, — мне это, кажется, нравится.

«Признайся ему, милая, — отчетливо услышала она голос Мэксин, как будто ее старая гувернантка вдруг очутилась вместе с ними в этой комнате. — Нехорошо хранить секреты, пусть даже самые невинные».

Изабель глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Бронсон, — сказала она, глядя ему в глаза. — Я тут на днях кое-кого встретила...

Через несколько дней после визита ее высочества принцессы Перро в лондонский офис Патрика Маршана она получила доставленный курьером запечатанный конверт.

Джулиана удалилась в свои личные апартаменты, заперла двери и лишь тогда вскрыла послание острым ножом для бумаг, в качестве которого она применяла старинный шампур чистого георгианского серебра.

Дрожащими руками принцесса достала из конверта пачку фотографий и лишь пробежала глазами вложенное короткое письмо, составленное на изящном лаконичном английском языке и отпечатанное на компьютере. Она опустилась на край постели и, глубоко вздохнув, взглянула на первую фотографию. Кровь так и застучала у нее в висках, мешая соображать: Эрик с масленой от удовольствия физиономией танцевал, прижимая к себе красивую молодую девицу, чье платье скорее можно было назвать намеком на одежду. При этом от внимания супруги не ускользнуло и то, что рука его лежала пониже спины партнерши.

Впрочем, слава Богу, во всем этом не оказалось ничего, превосходящего самые худшие ее опасения. Ведь Оноре сделал все от него зависящее, чтобы Джулиана поверила: хотя бы несколько раз в жизни такое случается с каждым мужчиной. Однако в глубине души она никак не могла с этим смириться. Рука сама вдруг легла на увеличивающийся живот. Эта беременность протекала так же тяжело, как и предыдущая, но выхода не было: необходимо было родить мальчика.

Однажды свекор в довольно резких выражениях напомнил ей порядок престолонаследия в Перро. Понимание того, что Изабель может принести потомка мужского пола раньше, причиняло Джулиане почти физические страдания. Ведь ребенок этой дрянной суки мог перечеркнуть весь смысл ее с Эриком брака! Нет, это просто немыслимо!

Она поспешно отложила две следующие фотографии, которые были лишь вариантами первой сцены. Просмотрев еще дюжину снимков, принцесса почти успокоилась, но тут наткнулась на записку, приложенную к следующей группе кадров. «Нью-Йорк», — прочла Джулиана надпись от руки. Дата была проставлена на два дня раньше, чем в письме.

Нью-Йорк? А ведь Эрик сказал, что летит в Буэнос-Айрес. Может быть, в Нью-Йорке запланирована пересадка на другой рейс? Но почему-то Джулиану эта мысль ни капли не согрела. Бросив записку на кровать, она снова взялась за фотографии.

Ее сестра с распущенными по плечам темными волосами смотрела прямо в объектив. Вид у нее был отчужденный, немного усталый, и при этом она была невероятно красива. Эрик, поглощенный беседой, склонился к ней через столик. К счастью, он снят был со спины, и потому ей не видно было выражения его лица.

«Не важно, — сказала она себе, словно произносила заклинание. — Эрик все равно мой. Он принадлежит мне, как только может принадлежать мужчина женщине. И пока я правлю Перро, он будет моим. Его отец обещал мне это в день нашей свадьбы, а Оноре еще ни разу не обманывал».

А все Изабель! Джулиана всеми фибрами души ощущала угрозу со стороны сестры. Эрик никогда не стал бы сам искать с ней встречи. Ведь она не могла предложить ему ничего такого, ради чего он рискнул бы своим нынешним положением. Да, Джулиана была уверена, что именно Изабель отыскала Эрика и попыталась применить свои чары, чтобы добиться цели. Какой? Впрочем, что тут непонятного? Скорее всего ее интересуют деньги. Представив себе, что ее сестра вынуждена клянчить у друзей и знакомых, Джулиана даже улыбнулась.

Однако у нее еще будет время, чтобы подумать и о другом. Оноре уже давно и настойчиво предлагает разморозить счета Изабель. Что ж, возможно, пришло время обсудить это предложение.

Конечно, нелегко было признаваться Дэниелу в том, что она виделась с Эриком, однако это был переломный момент в их отношениях. Его совсем не взволновала новость о приезде молодого Малро в Нью-Йорк и еще менее — тот факт, что он приглашал Изабель обедать.

— Сукин сын, — выругался Бронсон, — и отец его тоже сукин сын. Лучше тебе держаться от них подальше.

— Согласна, — ответила Изабель. — И мне ужасно нравится, что ты ревнуешь.

— Ревную? Черта с два!

— Ревнуешь, Бронсон, — не унималась Изабель. — Никто еще никогда не ревновал меня. Я нахожу это восхитительным!

— Да, наверное, это захватывающее ощущение, но я рад, что ты мне все рассказала. — Он взглянул на нее, и она моментально растаяла, хотя и не подала виду. — Только не думай, что я уже готов согласиться на ваши встречи.

— Встреч больше не будет, — жестко заявила принцесса, — но только потому, что я сама не желаю его видеть. Ты — единственный мужчина в моей жизни, Бронсон, нравится тебе это или нет.

— Нравится, — огрызнулся он.

— Отлично, — парировала она. Изабель не помнила, когда в последний раз испытывала такое счастье.

Следующие недели пронеслись во множестве хлопот и забот. Накануне Рождества Нью-Йорк превратился в город-сказку: пестрели изукрашенные мишурой и блестящими елочными игрушками витрины магазинов, повсюду сверкали огнями наряженные елки, в окнах висели гирлянды из остролиста. Изабель ходила по званым обедам, интервью и фотосъемкам. Ее уже узнавали на улицах, иногда ей даже сигналили таксисты.

— Эй, принцесса! — крикнул недавно один из них, высовываясь из окна машины. — Счастливого Рождества!

Иван ознакомился с бизнес-планом, составленным Дэниелом, и согласился, что Изабель сразу после праздников следовало бы на время отойти в тень, так что она вполне успеет съездить в Японию. Главные мероприятия по раскрутке «Тре шик» намечались на апрель, а основной фигурой в них должна была стать принцесса. Ей предстояло демонстрировать модели и вообще представлять фирму.

Единственное, что омрачало настроение, — это идиотская простуда, которую она умудрилась схватить во время фотосъемок на мосту между Стейтен-Айлендом и Бруклином. Вдобавок ей никак не удавалось окончательно избавиться от усталости — должно быть, ее утомили напряженные фотосъемки. Однако это были сущие пустяки на общем фоне радости и любви.

За две недели до Рождества, когда она пила утренний чай и раздумывала о предстоящем ленче с сестрой Дэниела, зазвонил телефон.