«Лаборатория, Тексье, Дарман, младенцы».

Он лежит на койке, сверху нависают, уставившись на него, два расплывчатых лица.

Крысиная нора.

— Ие… за… вель…

Гул в ушах. Чудовищно трудно сосредоточиться.

Прохладная жидкость, текущая по венам.

— Иезавель?

Откуда-то издалека:

— Натан… мне…

Очень издалека:

— Натан… мне жаль…

Это Иезавель.

— Я должна была все предусмотреть.

Две крысы, стоящие над ним.

«Профессор Дарман…»

— Сердце выдержит еще час или два.

Медленно тянутся минуты. Целая вечность. Очертания предметов становятся четче. За мордами двух крыс — резервуары. Тела в резервуарах, конец пути. Справа, в клетке, Иезавель, со слезами на глазах. У ее ног безжизненное тело ночного дежурного. Он мертв.

«Что они со мной сделали?»

Хочется сказать Иезавели, показав на резервуары:

«Видишь, мы отыскали их».

Замешательство.

— Вы меня слышите?

Он моргает.

— Вы меня видите?

Его запястья касаются чьи-то пальцы.

— Нам пришлось вколоть вам немного успокоительного, чтобы сделать инъекцию.

«Какую инъекцию?»

Объяснения, ответы, боль.

— Меньше чем через десять минут вы сможете нормально разговаривать… Ваше сердце прекрасно перенесло шок…

Он снова поворачивает голову к Иезавели. На ее губах читается мольба.

— Мне жаль.

Все продумать, рассчитать, найти выход, и быстро. Внутри клокочет ярость. Страх.

«Мы ведь не зря прошли весь этот путь».

— Что вы хотите с ним сделать?

Иезавель пытается выиграть время.

К ней подходит профессор Дарман:

— Рад наконец познакомиться с тобой, Иезавель. Все эти годы я мечтал о встрече с той, которая подарила жизнь моим семи чудесным малышкам.

Иезавель кричит во все горло.

— Что вы собираетесь делать с Натаном?

Дарман презрительно кивает.

— С этим?.. Я вколол ему вирус.

Он улыбается.

— Большую дозу.

Тексье уточняет:

— Смертельную дозу. Натан должен сдохнуть, но сначала профессор хочет с ним немного поиграть.

Она вскипает.

— А со мной?

— Тут все сложнее.

Тексье снова обрывает его.

— Сахар хочет, чтобы я убил тебя, но он, Дарман, говорит, что ты ему еще нужна.

Иезавель стойко сносит удар.

— Сахар не умер?

Молчание.

— Где он? В Ком-Бабелии, в Прива?

Ответа нет.

«Сахар жив, он продолжает влиять на ход событий».

— Какова ваша роль в моей жизни?

Ив Дарман подставляет к клетке стул. Мед в голосе, тонкие пальцы, длинные и узловатые, прямо как у ее отца.

— Иезавель… Вы столького не знаете…

— Начните с ответа на вопрос.

— …впрочем, думаю, все должно остаться как есть… время поджимает… Питер… ваш отец… очень нужный человек…

— Как вы с ним связаны?

— …но он не ученый. Все эти годы он развивал мистическое восприятие науки. Основанное не на рассудке, а на эмоциях. Я занимаюсь теоретической стороной, а он — практической, точнее, эмоциональной. Уже более сорока лет мы образуем некую провидческую пару. Когда мы встретились, ему не хватало технической базы. В его команде были одни бездари и ограниченные ученые, которые устраивали неудачные, а то и вовсе провальные эксперименты. Он постоянно стремился к тому, чтобы окружить себя власть имущими, заговорщиками, жестокими мужчинами и женщинами, такими же, как он. Его паранойя… первые признаки безумия. Поначалу мы довольствовались поверхностным общением, однако с годами между нами установилось заинтересованное доверие. Ты — плод этого доверия, или, скорее, его расцвет…

Он показывает пальцем на резервуары. Там, в питательном растворе, плавают семь полупрозрачных тел разных размеров, дети от двух до шести лет. Они терпеливо дожидаются, с сомкнутыми веками, появления на свет из этой плацентарной оболочки.

— А вот плоды.

В его голосе слышится гордость.

— Я видел, как они подрастали… у них идеально развитые тела, рост чуть выше среднего, повышенный уровень тестостерона… мои маленькие воительницы… я буду оберегать их, пока не настанет их час. Это не просто копии, Иезавель. Нет, гораздо лучше: настоящие военные машины. Неутомимые, прочные, бесчувственные. Идеальные черенки великолепного цветка. Они уже распроданы по всему миру за баснословные деньги, и у каждой есть собственный генетический код. Годы ушли на убеждение и переговоры. Месяцы — на то, чтобы отобрать счастливчиков, которые получат исключительное право внедрять и воспроизводить их.

Он нежно поглаживает резервуары издали.

— Я помогал реализовать его проекты, а он отдал мне этих чудесных малышек.

Проводит рукой по семи телам в семи резервуарах.

— Идеальные клоны для уникального эксперимента.

Тише:

— Питер Дахан сдержал слово. Наша тайна основывалась на простом договоре: я не вмешиваюсь в его дела, он не лезет в мои. Никаких встреч или прямых контактов, наши имена никогда не упоминались вместе. Действие контракта закончилось после передачи младенцев.

Иезавель скрипит зубами.

Они так близко к ее клетке.

«На расстоянии вытянутой руки».

— Но Питеру всегда нужно больше. Он живет эмоциями… Иногда его действия вредоносны.

Иезавель украдкой бросает взгляд на Тексье. Хоть он и выглядит усталым, измотанным, ясно, что свидетелей в живых не оставит.

— Он хочет отнять их у меня, теперь, когда я так близок к намеченной цели! Растут ожидания, связанные с искусственно создаваемой жизнью, и кто посмеет противиться этому? Мои открытия необходимы как для технической разработки вредных продуктов, так и для удовлетворения потребностей, возникающих благодаря их производству. И уж поверьте мне, потребности не только религиозные, но и материальные! Если смотреть с точки зрения человеческой эволюции, нановирусы, как и другие искусственные формы жизни, ведут нас к новому миру… Тут не о чем жалеть, напротив, это очень хорошо. Нет ничего хуже для человека и его творений, чем застыть на месте, превратившись в ледяную глыбу.

Натан догадывается, о чем думает Иезавель. Она намерена действовать быстро.

Дарман незаметно сует руку в карман халата.

«Дарман не уступит Тексье».

В его пальцах блестит металлический предмет.

«Он не из таких».

— Но Питер не понял, что наш договор расторгнуть нельзя. Прислать сюда своего головореза, чтобы положить конец всем моим трудам! Да кем он себя возомнил?

Тексье выпрямился, рука уже тянется к сумке, стоящей рядом на стуле. Судя по его движениям, страх и уважение переросли в решимость.

«Помочь Иезавели».

Натан кашляет. Тексье оборачивается, Дарман подается назад. Он вынул из кармана скальпель. Всего в нескольких десятках сантиметров от Натана.

«Он не даст себя ограбить».

Иезавель кидается к решетке, хватает руку Дармана и вырывает скальпель. Тексье достает из сумки оружие. Одной рукой Иезавель держит профессора за горло, другой метает скальпель. Направленный на нее ствол пистолета, уродливая гримаса, ручка скальпеля, торчащая из глазной впадины.

Иезавель оказалась проворнее.

Она уже нащупывает ключи от камеры в халате Дармана, находит замок и толкает дверь, не сводя глаз с Тексье. Левой рукой она сдавливает горло Дармана, чтобы тот не увильнул.

Тяжелая туша Тексье валится на пол, словно марионетка. Ни единого стона, ни крика. Вызывает опасения. Рука по-прежнему сжимает рукоятку револьвера.

— Дважды я тебя не упущу.

Окровавленное лезвие, перерезанные один за другим ремни, дрожащие колени. Натан в полном сознании смотрит на труп Тексье, на текущую из его глазницы кровь.

Он выдергивает из предплечья катетер.

— И что теперь?

Ив Дарман умиляется на своих младенцев. Он переходит от одного резервуара к другому, поглаживая их и нашептывая всякие нежности.

— Красавицы мои, я освобожу вас… Скоро… Питер вас не получит, клянусь.