— А я могу от них избавиться? Если не желаю брать на себя ответственность? — поинтересовалась Серена, напуганная мыслью о том, что она до конца дней своих будет привязана к Кейндейлу.

— О нет, моя дорогая. — Мистер Эндрюз стал читать ей завещание, из которого следовало, что, если Серена откажется заботиться о Кейндейле, все владения ее отца отойдут его любовнице, Мари.

Серена была потрясена. Мало того что Мари достался восхитительный старинный дом на вересковой пустоши, ее Уинтерсгилл, так она еще может стать и хозяйкой всего остального наследства Макса, если Серена признает свое поражение. Стоит ли идти на попятную при первом же затруднении?

Что касается намека Холта о том, чтобы изменить свое отношение... это, пожалуй, так же вероятно, как слетать на луну!

Раздосадованная, обескураженная, вся в растрепанных чувствах, Серена свернула в центр Райвлина и поехала к гостинице, где, она знала, ее ждал Райан.

Он сидел один в баре перед пылающим камином. Серена скинула с себя пальто, бросив его на стоявший рядом стул, и, приблизившись к камину, протянула к огню озябшие руки.

— Боже, ну и холодрыга сегодня.

— А здесь так замечательно. — Райан улыбнулся девушке и похлопал себя по животу. — Ну и налопался же я за завтраком! Наверно, теперь неделю не смогу передвигаться.

— Тебе нужно побольше есть. — Она бросила на него угрюмый взгляд. — Посмотри, какой ты худой.

— Лишний вес вредит здоровью. — Он криво усмехнулся. — Сказал умирающий.

— Не смей так говорить, — налетела на него Серена. — Не смей! Разве можно над этим смеяться?

— Но ведь я говорю то, что есть, моя милая Сера, не так ли? От фактов не убежишь.

— Убежишь. Нужно бороться. — Она присела перед ним на корточки. — Нельзя сдаваться, Райан. Даже не думай.

— Тебе легко говорить. Не ты ведь сражаешься с костлявой старухой, — шутливо произнес Райан.

— Райан... не надо, — попросила Серена, накрыв ладонью его руку.

— Тогда расскажи, как ты общалась с этим чванливым ничтожеством, — беспечным тоном предложил он. — И встань, ради Бога. У меня сердце разрывается, когда ты делаешь такие большие грустные глаза.

— Мистер Эндрюз вовсе не чванливое ничтожество, — возразила Серена поднимаясь во весь рост.

— Адвокаты все такие, — поддразнивал ее Райан.

Серена отошла к креслу, стоявшему у камина напротив, и села, протянув к огню ноги. Под элегантные черные брюки, в которые она нарядилась утром, сразу проникло тепло.

— Он сказал, что у меня потрясающий выбор, — как можно беззаботнее произнесла она. — Либо я взваливаю на себя Кейндейл, либо умываю руки и дарю его Мари.

Райан расхохотался.

— А твой старик был с юмором, любовь моя. Жаль, что мне не довелось с ним познакомиться.

— Да, у него, надо признать, весьма своеобразное чувство юмора. — Серена со вздохом откинулась на мягкие подушки кресла. Закрыть бы глаза и прямо на этих уютных подушках унестись в Австралию, в нормальный, разумный мир! — Зачем только я приехала в Англию? — пробормотала девушка. — Должно быть, умом тронулась, не иначе.

— Благословенная долина все равно отошла бы к тебе, — заметил Райан. — В данном случае расстояние не могло повлиять на исход, верно? Твой отец умер, оставив тебе в наследство именно то, что ты всегда мечтала уничтожить. В общем-то, справедливость, хотя это и жестокая справедливость, восторжествовала, не так ли? Пусть ты и заставляла его мучиться, страдать, приводила в отчаяние, но последним посмеялся он.

— Ну, конечно, тебе все это кажется чертовски забавным, да? — промолвила девушка, глядя на Райана сквозь полуприкрытые веки.

— Вовсе нет! — возразил он. — Но, признаюсь, сегодня утром я впервые за многие месяцы проснулся с надеждой и желанием дожить до следующего дня.

— Чтобы иметь возможность полюбоваться, как летит к чертям моя жизнь? — с ожесточенностью в голосе спросила Серена, не разрешая себе думать о том, что наступит день, когда Райан уже ни на что не сможет полюбоваться.

— Чтобы увидеть тебя образумившейся, — уже более серьезно сказал он. — Под давлением обстоятельств к тебе рано или поздно вернется здравый смысл. Ты ведь теперь не можешь уйти от отца, отвернуться от того, что он сделал?

Серена медленно выпрямилась в кресле, качая головой.

— С мертвыми не воюют, потому что воевать не с кем, да? Почему, черт побери, он не оставил все Мари? Она знает, что делать с Кейндейлом, потому что работала у отца секретаршей на протяжении многих лет. Она знает, как управлять заводом. А я не знаю!

— Однако ж не долго я тешил себя мечтой, что ты наконец-то станешь хозяйкой собственной судьбы, — промолвил Райан. — Так когда мы возвращаемся в Квинсленд? — Он задумчиво покусал губу. — Может быть, в середине следующей недели?

— Не гони лошадей, — вспылила Серена. — Кто сказал, что я готова умыть руки?

Райан лениво пожал плечами.

— Ты, по-моему, не была настроена на борьбу, когда вошла сюда несколько минут назад. Напротив. Дала понять, что отказываешься...

— Я не отказываюсь! — Серена бросила на него гневный взгляд.

— Строптивая женщина, — язвительно хмыкнул Райан. — А главное, в башке у тебя одно: лишь бы наперекор Мари. Но полагаю, тебя уже ничто не изменит. Упрямство и бунтарство у тебя в крови.

— Ты хочешь, чтобы я осталась, да? — спросила Серена, подаваясь вперед. — Осталась и превратилась в посмешище, потому что понятия не имею, как управлять Кейндейлом?

— Я хочу, чтобы ты обрела это понятие и добилась успеха, идиотка, — запальчиво воскликнул Райан, тоже подавшись вперед. — У тебя получится. Ты это прекрасно знаешь.

— Чего не знаю, того не знаю, — покачала головой Серена.

— Так узнай, — заорал Райан. — Узнай! Только, ради Бога, не иди по пути наименьшего сопротивления, как ты это сделала когда-то.

— Райан!..

Серена вскочила с кресла и, упершись ладонями в бедра, в изумлении уставилась на Райана. В ней закипал гнев. Он не имеет права так разговаривать с ней, злилась девушка.

— Не смей со мной так разговаривать, — тихо предупредила она, угрожающе сощурив глаза. — Не смей говорить, что я всегда выбираю легкий путь.

Райан медленно поднялся с кресла и встал перед ней во весь рост, долговязый и прямой, как жердь.

— Ну, ударь меня, — предложил он, выпячивая подбородок. — Давай, ударь, если считаешь, что я тебя оболгал.

Серена беспомощно опустила руки. Глаза ее по-прежнему метали искры, но поддаваться на провокацию она не собиралась.

— Сядь, — выговорила она наконец.

Райан остался стоять.

— Подумай сама, — стал убеждать он. — Не удалось одержать верх над Максом — ушла из дома. Легкий выход номер один! Макс, устроившись с любовницей, нанял детектива и с его помощью разузнал, где ты скрываешься, — ты опять сбежала, на этот раз в Австралию. Легкий выход номер два! Там твоя жизнь потекла как по маслу. Ты делала, что тебе говорили, живя с отцом и со мной, и, хотя Кейп-Йорк едва ли можно назвать райским уголком, ты мирилась и с наводнениями, и со змеями, и с муссонами. Тебя подстерегала куча опасностей — нестерпимая жара, ядовитые пауки, пожары, тем не менее это было надежное убежище, верно? Твой отец не мог тебя там достать. Ты наконец-то обрела покой — нашла свое последнее пристанище...

На глаза Серены навернулись слезы, но она сердито смахнула их рукой.

— Так было, пока мы не вернулись в бунгало Дона на восточном берегу большого водораздела...

— Ты смелая женщина, Сера, — ласково промолвил Райан. — И не раз это доказывала. Не побоялась даже вцепиться в негодяя, который убил моего отца, — в негодяя, который и меня бы убил, если бы ты не обрушилась на него, как дубина, и не выбила оружия из его руки. Так не выказывай трусость и теперь, любовь моя, — взмолился он. — Не увиливай от этой последней проблемы, хоть она и вправду очень сложная. Я хочу видеть тебя победительницей. Хочу, чтоб ты изгнала демонов, отравляющих тебе душу, и усмирила призрак отца до того, как я отправлюсь...