– Гражданин Бендер? – голос идиота заплетался, изо рта несло зелеными щами.

– Допустим, что Бендер.

Молодцеватый гражданин достал из нагрудного кармана красненькое удостоверение и предъявил его Остапу.

– Немешаевское политуправление, капитан Ишаченко. Ну что, добегался? Ах, как ты страдательно спел песню прощания этой белобрысой крале! – Ишаченко ехидно засмеялся. – Как ты c ней валандался! А номер-то вот он! Вот мы ее c тетей в сраных Мытищах и повяжем. То же мне, комбинатор! У абажура я и моя дура... Да, не сложилось у тебя в жизни, не сложилось.

Остап слушал капитана со значительной миной, затем вздернул голову, надвинул кепку на лоб, на минуту поднял глаза и, c угрозой в голосе, просипел:

– А-а! Новая полиция-милиция! Ну иди сюда, родной! Придурок из столицы пролетариев умственного труда.

И не успел капитан сказать: «Смотрите, как эта босота в корень охренела!», как получил мощный удар поддых и порцию многозначительных слов:

– Дыши глубже, капитан, ты взволнован! Твоя речь еще будет впереди!

– Сволочь!

– Не пытайся меня оскорбить. Меня оскорбляли высококвалифицированные специалисты!

– Чего, чего?

– Тебе не кажется, дядя, что твое лицо отмечено печатью смерти?

– Соблюдайте закон, гражданин Бендер. Вы арестованы!

– О, этим немало сказано! Но больше звона, чем смысла. Необходимость, товарищ чекист, ломает законы.

– Чего, чего?

– Пойдем, я тебе все объясню без гнева и пристрастия!

После нескольких, не заслуживающих особого внимания процедур и ненавистного хрипа: «Далеко не уйдешь, тебя падла вся...», товарищ капитан отключился.

– Все! Занавес! – Остап залихватски сплюнул. – Укатали сивку крутые горки! Сыграно прекрасно, вот только в финале немного облажались. Но Москва – это далеко не центр мироздания! Будем считать, что настало время антракта. Заседание продолжается!

Но прежде чем опустить занавес, Остап подхватил стонущего Ишаченко и, не оглядываясь, поволок его во двор. Здесь он достал из портфеля бутылку «Черноморского хереса», влил ее содержимое в глотку капитана, весело похлопал его по щеке и прощально воскликнул:

– Россия, тебя, сволочь, никогда не забудет! Ты останешься в ее памяти ослом навеки веков.

Бендер зашвырнул револьвер, спрятал в свой карман удостоверение и, стряхивая c пиджака пылинку, вышел к полисаднику.

– Картина битвы мне ясна: осел к вечеру очухается, – задумчиво отметил он. – Значит, у меня есть что-то около десяти часов...

Остап оглянулся по сторонам и каким-то седьмым чувством уловил за спиной чей-то взгляд.

Средних лет мадам в палевой шляпке и c гиацинтовым перстнем на указательном пальце сидела в плетеном кресле и курила папироску.

– Мадам, – дипломатически вежливо обронил Остап, – я к вам обращаюсь.

В бойких зеленых глазах мадам Долампочкиной запрыгала тревога, в горле ее что-то пискнуло и на свет вырвалось сухонькое:

– Простите?!

– Не делайте глупым ваше и без того ненормальное лицо.

– Я...

– Любопытство, мадам, – то же тщеславие; очень часто хотят знать только для того, чтобы говорить об этом. Так вот, я бы вам советовал молчать.

– О чем вы, молодой человек? – скороговоркой спросила мадам.

– Я о том, дорогая вы моя, что в случае, если вы станете свидетелем, тот, кто стоит перед вами, станет вашим сообщником. Улавливаете? В одной камере мы, скорее всего, сидеть не будем, но один и тот же лагерь я вам гарантирую. Адье!

– Да что вы, молодой человек...

Пока мадам Долампочкина оправдывалась, Остап уже был на перекрестке Маросейки и Златоустинского переулка. В голове великого комбинатора вертелась до смеха простая уголовная фраза: «Наше дело вовремя смыться!». Остап во все лопатки погнал на Курский вокзал. Вскоре за его спиной оставалась мутная полоска Москвы. Полоска была прижата сизыми облаками, и столица казалась далекой, потерянной, уходящей навсегда.

А Элен приехала к тетке и вечером, сидя у окна, смотрела на мягкие летние облака. Рядом c ней лежал завядший букет гвоздик, подаренный ей Остапом на Театральной площади. Она прижала колкие лепестки к лицу и тихо заплакала. Жизнь казалась ей конченной.

Мощный социалистический поезд «Москва-Новороссийск» медленно тронулся от второй платформы Курского вокзала. Описав собой правильную кривую, он выскочил на широкую насыпь, подергался на стрелках, прополз, громыхая колесами, мимо хмурых цехов завода «Серп и молот», мимо платформы, на которую из низкобортного товарняка выгружали многочисленные ящики.

Остап вскочил в поезд в самую последнюю минуту и поэтому ему пришлось искать свое купе, переходя из одного раскачивающегося вагона в другой, вкушая неповторимый запах дорожного мирка. Сильным движением руки он отодвинул дверь, молча снял пиджак, повесил его на завитушку и опустился на нижний диванчик. Купе было маленькое, уютное, по всей видимости, – образцово-показательное: обитые малиновым бархатом диванчики, густо покрашенные рифленые стены, кожаные ремешки c блестящими пряжками, покрытый фирменной скатеркой стол, на столе – омедненная пепельница. Вслед за опоздавшим пассажиром в показательное купе c крестьянской степенностью заглянул преблагонравных манер проводник c никелированными компостерскими щипцами.

– Будем компостироваться, граждане пассажиры! – c достоинством сказал он.

Купейники протянули проводнику билеты. Хозяин вагона не суетился: щелкнул четыре раза компостером и степенно ушел.

Остап, заложив ногу за ногу, откинулся назад и от нечего делать принялся разглядывать своих попутчиков. C полки над ним свешивалась только часть попутчика. Этой частью была лошадиноподобная голова c необычайно узкими скулами, отвратительным ртом, а еще c тупоумными холодными глазами, которыми она время от времени смотрела в окно.

Прямо перед Остапом полулежал весь из себя белобрысый юноша-купидон c румянцем по обеим щекам и тем самым видом, который Остап называет «блеск джентльмена»: костюм на юноше был нарочито небрежен и состоял из чуть помятого пиджака общепринятого покроя и из брюк на выпуск. «Мальчик, созданный для воздушных поцелуев», – подумал про купидона Остап.

Над белобрысым, на верхней полке, лежал дородный старикашка c красным от застарелого насморка носом, в распашном пиджаке, белой рубашке и классических шароваристых брюках. На носу покоилось пенсне c половинными стеклами. Пиджак распахивался до того, что походил на простертые гусиные крылья. «Старый мальчик», – подумал про старика Остап.

– Мое имя Прохор Кузьмич Шашкин, – нарушила молчание лошадиноподобная голова, повисшая прямо перед Остапом глазами вниз. – Позвольте узнать ваше? И до какой вы станции, товарищ?

На это Остап ответил дешевой, но меткой фразой:

– До самой дальней!

– Так, – голова грустно улыбнулась и пристала к белобрысому: – А вы, товарищ?

Белобрысый оказался покладистым.

– До Верхне-Баканской, – весело ответил он. – Еду, товарищи, к дяде. Хочу, товарищи, употребить каникулы c наибольшей пользой.

«Студент», – подумал Бендер.

«Я – студент, учусь на шампаниста», – хотел было сказать белобрысый, но Шашкин уже приставал к старому мальчику.

– А вы?

– Pardon? – скромно произнес тот.

– До какой станции, спрашиваю! Вы, я вижу, человек крайней учености?

Старый мальчик оказался профессором.

– Меня должны встретить в Новороссийске, – объяснил он, снял c носа пенсне, повертел и снова приделал на нос.

– Ага, значит, хошь – не хошь, мы вместе едем в этом купе ночь-день-ночь, – подытожила голова и проглотила хлеб c маслом.

За окном пронеслась станция. Слышался вольный стук колес. Купе тряслось и скрипело. Ложечки бряцали в стаканах. Наступила никчемная минута молчания, длившаяся около пяти минут. Прервала ее все та же разговорчивая голова по имени Шашкин.