— Тебе известно, что такое одежда для торжественных случаев? — поинтересовалась Виктория.

«Это единственное, что ее беспокоит?» — усмехнулся про себя он.

— Об этом говорила администраторша, — припомнил Кайл.

— То есть ты знаешь, в каком виде следует прийти на ужин, верно?

— Я живу не в пещере. Конечно, мне известно, в чем принято приходить на подобные мероприятия. — Кайл поцеловал ее в затылок.

Не в первый раз ему придется надевать смокинг и галстук-бабочку, которые делают его похожим на пингвина.

— Я полагаю, ты меньше всего хочешь надеть в субботу смокинг, — проницательно заметила Виктория.

— Верно. — Он обнял женщину и прикусил мочку ее уха. — Я предпочитаю носить то, во что был одет при рождении.

— Перестань. — Она игриво шлепнула его по руке. — Я боюсь, на приеме тебе будет трудно.

Что ж, возможно, ему придется нелегко.

— Но ведь ты утешишь меня после его окончания?

— Я сделаю все возможное. — Виктория погладила его бедро. — Черт побери, я совсем забыла. Я же вхожу в состав организационного комитета, поэтому должна прийти на торжественный ужин за два часа до начала. Ты не против, если мы встретимся прямо там?

— У меня появится больше времени, чтобы подготовить небольшой сюрприз для тебя.

— Сюрприз? — Она повернулась к нему вполоборота. — Он мне понравится?

— Я надеюсь.

— Что это такое?

— Ни за что не скажу, — поддразнил ее Кайл.

Виктория посмотрела на него и опустила руку ниже:

— Бьюсь об заклад, что я могу заставить тебя обо всем рассказать.

Черт побери, она быстро познает искусство плотских утех!

— Да ты стала самоуверенной. — Кайл лег на спину. — Ну попробуй. Заставь меня проговориться.

Какой бы страстной ни была Виктория, ей не удалось заставить Кайла выдать тайну. Ни в этот раз, ни в последующие дни, когда они были близки. Но Кайл определенно наслаждался ее настойчивыми попытками.

Кайл посмотрел в зеркало заднего вида, поправил черный галстук-бабочку и взял с пассажирского сиденья миниатюрный браслет-бутоньерку из живых цветов, какой обычно надевают девушки на выпускной вечер в школе.

Он игнорировал презрительные взгляды чванливой пожилой супружеской пары — седого мужчины в смокинге и седовласой дамы в длинной шубе. Высоко подняв голову, Кайл распахнул дверь в зал госпиталя, где устраивалось торжество, и вошел в логово гадюк.

Первым человеком, которого он увидел, был мистер Уитон, владелец аптеки. Кайл поборол желание наброситься на этого человека, некогда обвинившего его в краже презервативов. Из-за ложного обвинения мистера Уитона Кайлу пришлось иметь дело с полицией. Уитон не заподозрил хорошо одетых парней, которые действительно украли презервативы, а заодно высмеяли Кайла, задержанного вместо них. Несмотря на то что унизительный обыск Кайла ничего не дал, мистер Уитон даже не извинился перед ним и запретил ему впредь появляться в аптеке.

Сильно постаревший мистер Уитон посмотрел на Кайла и одобрительно кивнул, явно не узнавая его. Будучи подростком Кайл поднял бы вверх средний палец, посылая аптекаря куда подальше. Но доктор Карлински просто отвернулся, делая вид, что не узнал мистера Уитона. Да, ему предстоит тяжелый вечерок.

В зале Кайл сразу же увидел Викторию, которая разговаривала с какими-то женщинами. Вместо того чтобы подойти к ней, он решил подождать несколько минут и насладиться ее поразительной красотой. На ней было красное атласное платье до колен, удачно подчеркивающее ее сказочную фигуру. Кайл предвкушал тот момент, когда он обнимет Викторию, а все присутствующие в зале мужчины лопнут от зависти.

По крайней мере, он так думал до тех пор, пока она его не заметила и не направилась в его сторону. Вид ее не предвещал ничего хорошего. Виктория была готова ринуться в бой.

— Как ты посмел меня подвести? — оглядевшись, она отвела Кайла в укромный уголок. — Я ведь предупреждала, что нужно надеть смокинг и галстук-бабочку, а ты явился в джинсах! О чем ты думал?

Кайл указал на новенький черный галстук-бабочку:

— Я надел галстук. — Он ждал, что она обратит внимание на его шикарный черный пиджак и недорогие, но элегантные ботинки.

Если Виктория и заметила обновки, то не стала говорить об этом.

— Ты считаешь, это смешно? Что за идиотизм! — ее глаза расширились от ужаса. — В этой черной футболке ты каждый день ходишь на работу.

Неужели она считает, что у Кайла только одна черная футболка и он никогда ее не стирает?

— Ты даже не удосужился купить хорошую рубашку. Почему, Кайл? Почему именно сегодня ты так вырядился?

Виктория злилась, ее дыхание участилось. Она была очень расстроена.

— Эй, дорогая. — Он наклонился к ней. — Успокойся.

Виктория отпрянула от него.

— Ты предлагаешь мне успокоиться? — спросила она достаточно громко, привлекая внимание стоящей рядом с ними пары. — Успокоиться? — повторила молодая женщина еще громче. — Здесь мой отец, — отрезала она. — Я не разговаривала с ним целых восемь лет. Я не видела его уже два года. И сегодня он сюда пришел. Он находится в этом самом зале.

Кайл насторожился и оглядел толпу гостей:

— Ты знала, что он придет?

Виктория прижала кулак к груди и глубоко вздохнула:

— Нет. Отец входит в состав правления госпиталя, но никогда прежде не бывал на торжественных ужинах, которые устраивает руководство. — Она смерила Кайла гневным взглядом. — И вот являешься ты, мой спутник, одетый как смутьян, каким был во время учебы в школе.

— Ну что такого в том, как я одет? — спросил Кайл.

Виктория напряглась и сердито прищурилась так, что глаза ее превратились в щелочки.

— Сегодняшний вечер для меня очень важен. Ты не представляешь, как долго и упорно мне пришлось трудиться, чтобы заслужить уважение людей, собравшихся в этом зале, — прошептала она. — И вот сегодня мне предстоит выставить себя на посмешище.

— Ты шутишь, что ли? Ведь ты выросла среди этих людей. Ты принадлежишь к их кругу.

Будь ее глаза острыми мечами, она, вне сомнения, уставившись на Кайла, проткнула бы ими его голову.

— Ты относишься ко мне как к девушке, с которой дружил в школе. Но после того как я забеременела, моя жизнь полностью изменилась, — натянуто проговорила Виктория. — Почти всем в этом зале известно, что я — старшая медсестра госпиталя, которая когда-то училась в местном медицинском колледже на бюджетной основе. У меня нет диплома престижного университета, который придавал бы мне вес в глазах других людей. Я работала не покладая рук, и да, иногда мне приходилось, извини за грубость, лизать кому-то задницу, чтобы добиться своего. И что, по-твоему, скептически настроенные люди скажут о моей способности справляться с делами в отделении на триста коек, если я не могу справиться даже со своим парнем? — она оглядела зал. — Великолепно! На тебя все пялятся.

В их сторону смотрели только несколько человек, и, вероятно, их внимание привлекал не Кайл, а Виктория.

— Они смотрят в нашу сторону потому, что ты самая красивая женщина на этом приеме, — сказал он, стараясь успокоить ее. — Вот, возьми.

Кайл протянул ей браслет-бутоньерку.

— Ты принес мне браслет? Из маргариток?

— Ведь они тебе нравятся.

Виктория взяла прозрачную коробочку с браслетом с таким видом, словно в ней лежала мертвая ящерица.

Воспользовавшись ее молчанием, Кайл пустился в объяснения:

— Из-за меня ты не веселилась на выпускном балу в школе. Может быть, сегодня нам стоит притвориться, что мы пришли на выпускной? — Кайл развел руки в стороны. — Именно так я оделся бы тогда. Конечно, мне ничего не стоило взять напрокат смокинг и выглядеть как все мужчины в этом зале, но тогда вечер перестал бы быть особенным.

— Предполагалось, что он станет особенным для меня, — заметила Виктория. — Так это и есть твой сюрприз?

Ну да. Повторение выпускного бала. Браслет-бутоньерка как подарок. Танец в обнимку. Может быть, прогулка и поцелуй украдкой под звездным небом. И прямо сейчас Виктория должна быть в его объятиях и рассказывать, какая замечательная идея пришла ему в голову и как высоко она оценивает его предусмотрительный жест.