На следующий день фашистские газеты сообщили, что Берлин бомбили английские самолеты, потеряв при этом шесть своих машин. Англичане поспешили опровергнуть: «Германское сообщение о налете на Берлин интересно и загадочно. Наша авиация в ночь на 8 августа над Берлином не появлялась».

Так сравнительно спокойно прошел первый налет. А теперь каждый раз на пути к Берлину приходится прорываться через плотный заградительный огонь.

И вот снова над аэродромом Кагул красная ракета взлетела в вечернее небо, дан старт. Взревели моторы бомбардировщиков. Тяжелые машины, такие неуклюжие на земле, перегруженные бомбами и горючим, медленно разбегаются и набирают высоту.

С каждой минутой все дальше отступают берега острова. Впереди ширь Балтики. Большая часть маршрута проходит над морем. Хотя здесь ориентироваться трудней, полет над морем позволяет избежать встреч с вражескими истребителями. Небо над Балтикой ночью пустынно.

За синий покатый горизонт скатывается багровое солнце. Быстро наползают сумерки, а вместе с ними надвигаются грозовые тучи, предсказанные метеорологами.

Воздушная волна раскачивает бомбардировщики. По стеклам кабины забарабанили капли дождя. Видимость уменьшилась. Машины пробивают облачность, набирают высоту. Теперь внизу не гладь моря, а беспорядочно клубящаяся пелена облаков. Ртуть в термометре опускается все ниже, и перед глазами появляются огненно-красные точки. Это первый признак кислородного голодания. Пора пользоваться кислородными приборами.

Крепко удерживая штурвал, полковник уверенно ведет машину. Рядом слетанный боевой экипаж: штурман Хохлов, в нижнем люке у пулемета радист Кротенко, у верхней турели стрелок Рудаков. Много раз они вылетали вместе на боевые задания.

Несколько часов тяжелого полета.

Потом первые вспышки разрывов зенитных снарядов яркими звездами замелькали внизу под самолетом. Темное небо полосуют голубые лучи прожекторов.

— До цели три минуты, — раздался в наушниках голос штурмана.

Сигнальными огнями командир подает команду идущим за ним экипажам рассредоточиться. Напряженные минуты перед ударом. Мерцает то одна цветная лампа, то другая. Потом загорается белая. В наушниках: «Так держать!» Самолет на боевом курсе. Полковник представляет, как напряжен сейчас штурман, выводящий машину на цель.

Самолет вздрагивает, слегка приподнимается: бомбы пошли вниз. Еще несколько десятков секунд, и желто-багровые языки пламени взметнутся с земли.

Вспыхнули и погасли сразу все сигнальные лампы: бомбометание окончено. Командир разворачивает машину на обратный курс. Море огня встает на пути советских самолетов. Теперь нужно преодолеть огонь зениток, избежать вражеских истребителей и снова выйти к морю. Малейший осколок, попавший в бензобак, может оказаться роковым. Ведь под крылом не родная земля, а фашистская Германия.

Каждый раз при бомбежке Берлина почти восьмичасовой полет совершали советские летчики. И каждый раз, выполнив боевое задание, балтийцы возвращались на остров Сааремаа.

А на аэродроме товарищи с нетерпением ожидали их. Прощупывал небо наклоненный луч прожектора, служивший маяком для бомбардировщиков. На летном поле загоралась буква Т. Вначале ее выкладывали из фонарей «летучая мышь». Сверху, когда самолетов не ждали, фонари накрывали пустыми ящиками.

Девять групповых налетов совершили советские летчики на вражескую столицу. В них участвовало до девятнадцати бомбардировщиков. 13 августа 1941 года Президиум Верховного Совета СССР присвоил балтийским асам полковнику Н. Е. Преображенскому, капитанам В. А. Гречишникову, А. Я. Ефремову, М. Н. Плоткину и П. И. Хохлову звание Героя Советского Союза.

Это о них писал в годы войны ленинградский поэт Всеволод Азаров:

Фашисты откликнулись на эти налеты весьма оперативно. Всего через четыре дня после первого налета в дополнении к директиве № 34 от 12 августа 1941 года, подписанной начальником штаба верховного главнокомандования, говорилось: «…следует совместными усилиями соединений сухопутных войск, авиации и военно-морского флота ликвидировать военно-морские и военно-воздушные базы на островах Эзель и Даго. При этом особенно важно уничтожить вражеские аэродромы, с которых осуществляются налеты на Берлин».

В эти дни в своем фронтовом дневнике писатель Всеволод Вишневский записал о гарнизоне Моонзунда: «На островах твердый дух».

Август на Сааремаа выдался сухой, но холодный. Поредела листва деревьев, сорванная штормовыми балтийскими ветрами. С каждым днем все неуютней становилось в землянках, куда из новенького казарменного городка перешли части 46-го стрелкового полка.

Однако и эти землянки вскоре пришлось оставить. Бомбовые удары фашистов следовали один за другим.

Однажды командиру полка майору Аркадию Марголину доставили из штаба Береговой обороны пакет. Боевой приказ гласил: отряду в составе усиленного полка с Сааремаа и усиленного батальона с Хийумаа высадиться на материке в районе Виртсу и Хаапсалу и вести наступление вдоль линий железных дорог общим направлением на Таллин. Это был удар в тыл противнику, штурмующему главную базу флота.

Приказ был получен днем, а уж к вечеру собранный по боевой тревоге полк сосредоточился в лесу. Ждали машин, чтобы ехать на пристань Куйвасту.

Командир полка вместе с комиссаром Григорием Матяшовым проверял готовность подразделений к бою. От походной кухни тянуло щами. Там еще бренчали котелки. С надрывом гудел мотор завязшей в канаве машины. Красноармейцы облепили ее.

— Раз, два, взяли! — разносилась чья-то басовитая команда.

Груженая полуторка, подталкиваемая людьми, выбралась на дорогу. Ее синие, прикрытые сверху щитками фары выхватывали из темноты нахохлившиеся деревья, а лица бойцов при этом свете казались мертвенно-бледными.

Откуда-то раздавалась негромкая песня.

— Узнаете? — остановил Матяшов командира. Марголин прислушался.

Песню написал полковой поэт Георгий Ладонщиков. Ее быстро разучили и охотно пели во всех подразделениях.

— Узнаю, пошли, — сухо отозвался командир.

Это был старый спор между ним и Матишевым. Командир полка считал, что комиссар излишне много внимания уделяет художественной самодеятельности: возится с артистами, поэтами, художниками. Таланты — это, конечно, хорошо. И сам Марголин любил музыку и театр. Но армия есть армия. В полку главное — боевая подготовка. Командира полка интересовали прежде всего храбрые, умелые бойцы.

— Товарищ майор, разрешите доложить, — выросла перед ним темная фигура в шинели, — первый батальон для следования на пристань готов. Командир батальона капитан Огородников.

— Желаю удачи, — протянул командир полка руку капитану.

Плацдарм на материке в районе Виртсу занимал первый батальон 79-го стрелкового полка капитана И. Г. Абдулхакова. Командный пункт разместился в подвале старого имения. В 1917-м крестьяне сожгли дом, прогнали барина — немецкого барона. Крепкие стены дома выстояли, и сейчас в просторном подвале орудовали штабные, намечая пути наступления. Подразделения 46-го стрелкового полка сосредоточивались в старом парке.

Их удар был внезапным и неудержимым.

По расчетам фашистов, окруженный советский гарнизон сам должен был поднять белый флаг. Сбитые вражеские заслоны, не оказывая значительного сопротивления, поспешно отходили на север.

Упорные бои завязались в нескольких километрах от станции Лихула у мызы Туди. На холмах фашисты вырыли траншеи, установили минометы. В каменных зданиях оборудовали огневые точки. Наступающие в этом районе первая и вторая роты 79-го стрелкового полка, встретив сильное сопротивление, вынуждены были отойти.