– Не знаю, – задумчиво протянул Фрэнк Лонг, – возможно, на сей раз не задержусь.

Билл пробыл в Корбине до среды. Почти до полудня. Вечер вторника он провел у своего бывшего тестя, мистера Хартли, и остался у него ночевать.

Утром Билл спросил мистера Хартли, не одолжит ли он ему триста долларов. Ничего не говоря, не задавая вопросов, тот сел за стол и выписал чек. Билл поблагодарил его и уехал.

Он купил в Корбине сахару, кукурузной муки, а по пути домой заехал в "Вершки и корешки". Молча выложил на прилавок перед управляющим сто восемьдесят семь долларов и вышел.

День 24 июня выдался сухой, солнечный. Двор и все хозяйственные постройки прямо-таки плавились на полуденном пекле. Билл подъехал к крыльцу, выключил зажигание и немного посидел в тишине. Странно, но днем гораздо тише, чем ночью! Ни ветерка, никакого шевеления... Однако где собаки? Почему это не гнались за ним по лесной дороге? Может, совсем разомлели от жары? Прежде он такого за ними не замечал. Интересно, куда его умницы подевались? Эрон, наверное, наверху следит за суслом. Возможно, что и собаки с ним.

Билл зашел в дом. Все как всегда! В раковине ведро с водой, на плите кофейник. Пахнет свежесваренным кофе. Стаскивая на ходу пиджак, он поднялся наверх и уже начал переодеваться в рабочую одежду, когда услышал наконец собачий лай. Он спустился и вышел во двор.

Со стороны выгона к дому торопился Эрон. Собаки бежали впереди, а он, вытянув руку, как бы показывал на них.

Странно! Потом Билл понял. Оказывается, Эрон ведет их на веревке, будто на поводке. Новая мода, что ли? А может, на охоту ходил? Вот и ружье с ним!

– Охотился, похоже, – спросил Билл, поглаживая гончих. Тяжело дыша, собаки ластились к нему.

– Тут уж не до охоты! – вздохнул Эрон.

Билл выпрямился, посмотрел на него в упор:

– А что такое?

– Там, наверху, в лесу хозяина гости дожидаются...

– Кто?

– Бандиты, которых привез твой друг. На машинах заявились. Орут, перекрикиваются: "Вы где там? Я заблудился!" Будто в первый раз в лес попали... Догадываюсь, что им нужно.

– Почему они не поехали по дороге?

– Сам удивляюсь! По-моему, им известно, что тебя нет. Ждут, когда появишься. Надеются, что ты пораскинул мозгами и теперь им отдашь бурбон. Ну, я прихватил наших собачек и, сделав вид, будто охочусь на белок, все рассмотрел. Так что и их вылазка на природу для нас больше не секрет.

– Может, успеем смыться?

– Слинять хочешь?

– Хотелось бы, но они, наверное, уже отрезали нам путь к отступлению...

– Дорогу точно перекрыли. Мышь не проскочит. На мой взгляд, теперь ждут темноты. В ночи орудовать ловчее, – усмехнулся Эрон.

– Скорее всего, они просто наблюдают. Вдруг мы надумаем сбежать вместе с бочонками...

– Куда бежать-то?

– Некуда, – ответил Билл. – Поэтому мы и остаемся.

Эрон кивнул.

– Правильно! – сказал он. – И встретим дорогих гостей как положено.

Зная, что доктор Толби не спускает с них глаз, Билл и Эрон стали готовиться к приему. С расстояния метров в пятьсот они казались просто муравьями в окулярах полевого бинокля. Что это они делают? Кажется, трудятся по хозяйству. Возятся на самой жаре...

Разгрузив пикап, Билл с Эроном втащили в дом поклажу, напоминавшую мешки с зерном. На кухне они сложили сахар и кукурузную муку под окнами, выходящими на передний двор. Потом приволокли из амбара доски с бревнами и свалили у крыльца. Впечатление было такое, будто Билл Мартин собрался заменить пару-тройку ступенек. Да, так оно и есть! Лестницу решил починить...

Однако Билл вбил между двумя соседними ступеньками клин и не закрепил гвоздями.

– Ты все же пару бревен приладь сбоку! – посоветовал Эрон. – Отвлеки их внимание, пока я досками заколачиваю задние окна.

До вечера они успели натаскать в дом из колонки огромную бочку доверху.

Придвинули к окну стол и разложили на нем весь свой арсенал – двенадцатизарядный "ремингтон", автоматический "винчестер", древнюю винтовку калибра 0, 30 дюйма и "спрингфилд-8", а также все боеприпасы, какие были в доме. "Смит-и-вессон" Билл положил в задний карман брюк.

Они оставили пикап во дворе, справа от колонки, чтобы обеспечить себе прикрытие, если, скажем, потребуется выйти за водой.

Отодрав на кухне линолеум, они выломали в полу пару досок. Через образовавшийся лаз Эрон спрыгнул в погреб и запер на засов дверцу, открывавшуюся снаружи. Взрыхлив мотыгой утрамбованный земляной пол, он покидал землю в мешки и переправил их наверх Биллу.

Они поужинали сухарями и стручковой фасолью с мясной подливкой. За едой прикидывали, что еще осталось сделать. Будь у них моток проволоки, хорошо бы обмотать ее вокруг столбов во дворе. Как стемнеет, собак заведут в дом, а сами пристроятся возле окон, чтобы следить за тем, что происходит снаружи. Бандитам, возможно, надоест ждать, и они перейдут к делу. Ночь, похоже, будет лунная. Это им на руку!

После ужина Билл с Эроном вышли на крыльцо. Они уселись на верхнюю ступеньку, закурили. В сумерках от холмов на выгон уже потянулись тени. На фоне вечернего неба верхушки холмов казались почти черными. Билл докурил вторую сигарету и щелчком послал окурок в темноту.

– Эрон, о чем ты думаешь? – спросил он.

– По-моему, они решили либо отправиться восвояси, либо спуститься к нам, – ответил Эрон. – Чего им там в ночи мошкару кормить...

Немного погодя – они уже вернулись в дом – Эрон вдруг поднялся со своего места у кухонного окна:

– Вот ведь обо всем подумали, а про мула-то я и не вспомнил.

– Да чего уж там! – отозвался Билл.

– У животины вода кончилась. Я его напоил, когда мы таскали воду из колонки. Теперь, должно, пить хочет.

Билл выглянул из окна. Между домом и хлевом по двору пролегла лунная дорожка.

– Возьми воды из бочки, – велел он, – не шуми у колонки.

Через пару минут он увидел, как Эрон пересек двор, а за ним тянулась длинная тень.

Вот он подошел к хлеву, завернул за угол... Заскрипела дверь. Билл уловил какое-то движение. Эрон зашел в хлев.

Билл знал, сколько нужно времени, чтобы дойти до стойла и налить в корыто воды. Прошла минута, пять, десять, Эрон все не возвращался. Билл успокаивал себя. Наверное, Эрон решил остаться в хлеву и понаблюдать оттуда за бандюками. Скорее всего! Они ведь могут подкрасться и с той стороны, используя хлев как прикрытие. А может, они уже внутри? И находились там, когда Эрон туда зашел?

Прождав минут десять, Билл решил выяснить, в чем дело. Приоткрыв дверь, он выпустил собак. Гончие сбежали по ступенькам и закружили по двору, нюхая следы. Подбежав к хлеву, они подняли головы и застыли на месте. Потом залаяли и заскулили. Короче говоря, подняли шум, способный спугнуть любого, кто бы в хлеву ни находился.

Биллу не удалось разглядеть, что произошло. Неожиданно в темноте прогремел выстрел. Потом еще один... Четыре залпа навеки успокоили собак. Когда Билл дотянулся до "винчестера" и прицелился, стукнула дверь хлева, и двор снова погрузился в тишину.

Джеф протянул дробовик.

– На, держи! – буркнул он.

– Темно, хоть глаз выколи! Где ты? Я тебя не вижу.

– Не видит он, видите ли... Зажги свой долбаный фонарь и увидишь! Он уже знает, что мы здесь, так что все равно.

– По-моему, ты прихлопнул собак, я их не слышу.

– Конечно! По-твоему, я просто так стрелял, попугать?

– За что вы их убили? Они вас даже не покусали! – вздохнул Эрон.

– Умолкни! – отозвался Джеф. – Тебя никто не спрашивает.

Вспыхнула спичка. Рука в перчатке поднесла ее к лампе и держала, пока фитиль не загорелся. Желтоватый язычок пламени высветил Джефа с дробовиком в руках, гангстера в перчатке на правой руке и Эрона, вокруг шеи которого была обмотана веревка, переброшенная через балку хлева. Ее конец извивался на полу у него за спиной.