Проведя рукой по лицу, Мелани прикусила палец. Ей очень хотелось верить Кристине.

— Я не знаю, — рассеянно прошептала она. — Я устала во всем сомневаться, у меня больше нет сил бороться.

— Но вы попробуете? Вы мне обещаете?

Хозяйка дома выжидающе на нее посмотрела. На пару секунд Мелани захотелось ответить отказом, но она тут же обругала себя. Она сильная девушка и выдержит многое. А сейчас на карту поставлено ее счастье. И неужели она испугается, струсит, когда большая часть дороги пройдена? Да ни за что!

В глазах ее зажегся воинственный огонек, лицо выражало решимость.

— Обещаю, что сделаю все от меня зависящее, но постараюсь завоевать любовь вашего внука, — твердо сказала она.

— Такая вы мне больше нравитесь, а то совсем раскисли. Я думаю, у вас есть минут... — Кристина посмотрела на золотые часики на морщинистой, покрытой пигментными пятнами руке, и продолжила: — ...минут сорок, не больше, чтобы привести себя в порядок и спуститься вниз. Собственно говоря, я разбудила вас, чтобы сообщить, что рано утром прилетели ваша сестра Стефани и Димитриос.

— Что же вы мне раньше не сказали?!

Мелани быстро вскочила и ринулась в ванную, но ее приостановила Кристина, крикнув вдогонку:

— Вы сильно не торопитесь, они сейчас разговаривают с Александром. Ну и трепку он им устроил.

— Мелани! — Стефани ворвалась в ее комнату, как вихрь, и бросилась в распростертые объятия сестры, едва не сбив ту с ног.

— Сестренка, наконец-то!

Стефани выглядела превосходно. Правда, глаза были красноватыми, но разговаривать с разгневанным Александром — дело нешуточное.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть. Я чуть с ума не сошла от беспокойства, когда ты внезапно исчезла. Не успела вернуться, как снова отправилась в путь, — затараторила Стефани, усаживаясь на кровать.

— Я хотя бы оставила записку, а вот ты пропадаешь всегда бесследно, и ищи ветра в поле, — строго проговорила Мелани.

— Знаю, знаю, виновата, но ничего не могу с собой поделать!

— Ты понимаешь, во что меня втянула?

— Досталось тебе, да? — виновато спросила Стефани.

— А ты как думаешь? Я возвращаюсь домой из командировки, мечтаю об отдыхе и покое, а вместо этого получаю разъяренного мужчину, который требует, чтобы я вышла замуж за его брата и тащит меня в Грецию. Здесь меня встречает безумно влюбленный молодой человек, принимает меня за мою же родную сестру и чуть ли не прыгает от радости. — Мелани не могла остановиться, ей требовалось высказать то, что накопилось на душе. — Стефани, ты не маленькая девочка, ты должна отвечать за свои поступки!

— Все получилось само собой...

Она защищалась, но ее защита выглядела неубедительно. У Стефани часто получалось «все само собой»!

— И это все, что ты можешь сказать? — гневно воскликнула Мелани и подошла к сестре.

Но неожиданно Стефани бросилась к ней на шею и стала покрывать ее лицо поцелуями, они с шумом и визгом повалились на кровать.

Смеясь, Мелани от нее уворачивалась, и почувствовала, что гнев проходит.

— Все, все, перестань, мне щекотно! — сквозь смех и слезы прокричала она и только тогда Стефани ее отпустила. — Подлиза.

— Мир? — она протянула руку, и Мелани ничего не оставалось делать, как только пожать ее.

— Мир, но ты так легко от меня не отделаешься.

— С-спрашивай, расскажу все как есть!

— У тебя все так легко и просто, поражаюсь. Ты знаешь про Димитриоса?

Впервые Мелани видела, как младшая сестра замялась.

— Сначала он мне ничего не хотел рассказывать, ему было стыдно за свой опрометчивый поступок, но в конечном итоге он сдался и выложил все как есть. Ты бы только знала, как я его ругала! Глупый мальчишка!

— Он тебя любит.

— Я знаю, — тихо ответила она. — Димитриос... Он особенный.

Мелани всплеснула руками и подбоченилась.

— Тогда почему ты его бросила, ничего не объяснив? По твоим глазам вижу, что и он тебе не безразличен, возможно, впервые в жизни.

Она пожала плечами и состроила неопределенную гримасу.

— Ты же знаешь, на меня иногда находит, — туманно сказала она. — К тому же я испугалась ответственности, которая возникала. Я никогда раньше не заходила так далеко.

— И поэтому ты сбежала. — В голосе Мелани слышалось осуждение.

— Да, сбежала, — с вызовом бросила сестра и поднялась.

Она подошла к окну, с любопытством поглядела вниз, потом повернулась:

— Но в моем исчезновении виновата скорее ты.

Мелани театрально приоткрыла ротик. Ну и нахалка! Всегда ищет на кого бы переложить ответственность и половину вины. И в большинстве случаев ей это удается. Но не сейчас!

— Интересно как? Я находилась за тысячи километров от Лондона!

— Но Бен Хопкинс был там.

От удивления Мелани ахнула, а потом на коленях подползла к краю кровати. Долгое время никто из них не произносил ненавистное имя. Они договорились, что никогда не будут о нем говорить.

— Что? — это единственное слово она произнесла очень медленно.

Стефани недовольно сжала губы.

— Да, да, ты не ослышалась, — нетерпеливо сказала она. — Этот негодяй объявился в городе, я случайно узнала и решила во что бы то ни стало отомстить.

От волнения у Мелани запульсировало в висах.

— Вот мне и потребовалось на какое-то время пропасть, — продолжала Стефани, не замечая состояния сестры. — Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь одно: он получил по заслугам. Ты бы видела, какая у него была физиономия... Эй, с тобой все в порядке?

Она подбежала и заглянула в лицо Мелани. Оно было белое, как полотно. Стефани испугалась и ринулась наливать воды из графина.

— На, выпей, будет легче.

Мелани с жадностью выпила прохладную воду. «Если так будет и дальше продолжаться, — мелькнуло в голове, у меня будет нервный срыв, точно будет. Нельзя так поступать с человеком».

Она поднялась и на ватных ногах вышла на балкон, на свежий воздух. Стефани засеменила следом.

— Ты меня напугала, сестренка. На тебе лица не было. — Она положила руки ей на плечи и прижалась к спине. — Прости, я не хотела. Думала сделать как лучше, а получилось...

— Все нормально, — шепотом сказала Мелани. В ее глазах отразился кошмар той далекой ночи. — Я просто не ожидала...

— Я думала, ты будешь довольна.

— Чему? Я не желаю ничего слышать об этом человеке! Он отравлял мне жизнь в течение многих лет! Сколько раз по ночам я просыпалась с криком, в холодном поту, оттого что видела его лицо? Я до сих пор помню каждый штрих, каждую деталь! — она приказала себе замолчать. Зачем зря терзать себя? Бен Хопкинс остался в прошлом благодаря Александру. — И как же ты ему отомстила?

Довольно засмеявшись, Стефани обняла ее за талию.

— Его выгнали с высокооплачиваемой работы и, сомневаюсь, что в ближайшее время ему удастся куда-то устроиться. К тому же ему придется съехать с квартиры, где он проживает. Да и с молоденькими девушками, я думаю, у него будут проблемы. Одним словом, я доставила ему кучу неприятностей!

— Может, мне и не стоило этого говорить, но я скажу: ты молодец и... спасибо.

— Я знала, что мои усилия не напрасны.

Они рассмеялись. «Стефани младше меня, — подумала Мелани, — но она более приспособлена к жизни».

— А как прошел разговор с Александром? — поинтересовалась она и повернулась к ней лицом.

— Ну и мужик, я тебе скажу, — озадаченно проговорила Стефани. — Вот это темперамент! Сначала он с нами говорил холодно и отчужденно, я думала еще немного и превращусь в ледышку, но потом... Боже, что было потом... У него чуть пар из ушей не повалил.

Кому, как не ей, было знать о темпераменте Александра? В нем совмещалось два начала: лед и огонь.

— Ничего удивительного, из-за тебя страдал его единственный брат. Его можно понять.

— Ты его защищаешь? — недовольно спросила Стефани, нахмурив брови. Но затем она пристально взглянула на сестру и удивленно добавила: — Да, ты его защищаешь. Мелани Харт, только не смей говорить, что ты влюбилась в эту бесчувственную громадину! В кого угодно, только не в него!