Впрочем, Канцлер всегда был рад сотрудничеству с Крио.

– Впустите его, – велел он и быстро добавил: – в сопровождении шестерых охранников.

Приказ Канцлера исполнили через три секунды.

В кабинет вошло четверо солдат в шлемах с прозрачными забралами из бронированного стеклопласта, следом за ними – тот самый тип в плаще, и замкнули маленькое шествие ещё двое охранников.

– Добрый день, – со сдержанной вежливостью поздоровался Канцлер, поднимаясь из-за стола и выходя навстречу визитёру. В Крио не принято пожимать или целовать руку, только сдержанно кивать один раз и стараться держать почтительное расстояние с собеседником.

– Уверяю вас, господин Канцлер, вам не нужно меня опасаться, – прозвучал очень низкий, рокочущий бас несколько странного тембра.

Хм. Не нужно опасаться? Намёк на охрану.

Канцлера едва не передёрнуло от звуков этого голоса, и шестерых охранников показалось недостаточно.

– Вы не потрудились объясниться и требуете срочного приёма, я по вполне понятным причинам решил немного усилить охрану.

– Смутное время. Я понимаю, – чуть склонилась седая голова. Блеснули очки и респиратор.

– Вижу, вы в курсе небольших проблем, существующих в Империи.

– Да. В некотором роде. И именно об этом я и хотел бы поговорить с вами. Я хочу предложить свою помощь.

– Я весьма польщён, – слегка растянул губы в вежливой улыбке Канцлер. – И на каких же условиях?

– Я хотел бы работать на вас. Кажется, это так называется.

Канцлер сжал и без того узкие губы ещё плотнее и медленно проговорил, чтобы скрыть саркастическую усмешку:

– Ммм-да, предложение заманчиво, но несколько неожиданно. Для ответа на вашу просьбу мне было бы весьма интересно сперва взглянуть на ваше резюме.

Странный визитёр стоял неподвижно и молчал целую минуту, а потом заявил:

– В таком случае, мы должны остаться одни.

Канцлер нахмурил почти бесцветные брови и слегка сощурил светлые глаза.

– Что же такое вы хотели бы мне продемонстрировать, что больше никому не следует видеть? – хрипло проговорил Канцлер.

– Нечто такое, что больше никому не следует видеть, – непреклонно заявил визитёр.

– И с какой же стати я должен вам доверять? – Канцлер позволил себе слегка приподнять уголок губ.

– У вас нет ни объективных, ни субъективных причин мне доверять, – кивнул крио. – Но я могу гарантировать, что после того, как я пробуду на службе у вас неделю, в столице ни один недовольный не посмеет выйти на улицу с крамольными выкриками.

– То есть, как я могу понять, вы как-то связаны с тайной полицией? – Канцлер заложил руки за спину. Это многое бы объяснило бы.

– Нет, – коротко ответил крио и разрушил все гипотезы Канцлера, которые успели возникнуть в его голове.

– В таком случае потрудитесь представиться, наконец! – потребовал Канцлер.

– Я могу сделать это лишь наедине с вами.

Канцлер помолчал, раздумывая. Он не любил людей, которые знают слишком много, но при этом не спешат ничего рассказывать о себе. Захотелось немедленно выгнать странного посетителя. Но усмирить разошедшуюся не на шутку толпу хотелось ещё больше.

– Оставьте нас, – коротко кивнул Канцлер охране.

Солдаты недоуменно переглянулись.

– Будьте в состоянии полной боевой готовности, – добавил Канцлер. – Если возникнет острая необходимость, я вас вызову.

Солдаты помешкали ещё немного и вышли из кабинета.

Оставшись один на один со своим странным гостем, Канцлер сурово сжал челюсти. Это существо пока не проявляет каких-либо агрессивных намерений. Но доверять ему всё же не следует.

– Это Библия? – спросил вдруг визитёр, указав на толстую потрёпанную книгу на бархатной подставке за бронированным стеклом одного из стеллажей. Каждый аристократ считал признаком хорошего тона держать в доме какую-нибудь древность.

– Да, – решил поддержать светскую беседу Канцлер. – Ей около тысячи лет, она из самого Вэткана, страны до-ядерной эпохи.

– Ватикана, – сказал вдруг незнакомец.

– Простите? – не понял Канцлер.

Лицо в респираторе и массивных очках обратилось к нему.

– Эта страна называлась Ватиканом. Страна внутри города Рима.

– О… Вы увлекаетесь историей? – сдержанно улыбнулся Канцлер.

– Я есть история, – проговорил незнакомец своим необычным низким голосом. Канцлеру начинал надоедать этот спектакль. Он постарался сохранить на лице нейтральное выражение, но в голос добавил стальных ноток:

– Кто вы на самом деле такой, вы можете, наконец, сказать? У меня много дел, и если вы не перейдёте к сути, я вызову охрану.

Незнакомец помолчал. Потом медленно приблизился к драгоценной древней книге, говоря при этом:

– А на шестой день сказал Бог: «Сотворим человека по образу нашему и подобию. И да владычествуют люди над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над скотом, и над всею землёю». И сотворил Бог человека из праха земного, вдунув в лицо его дыхание жизни. И стал человек душою живою.

– Я, конечно, польщён беседой со столь осведомлённым в истории человеком, но уверяю вас, я не шучу, – жёстко заявил Канцлер, размашисто прошагав к своему широкому письменному столу, где располагалась панель с кнопками различного назначения, в том числе и вызова охраны.

Незнакомец повернулся к нему и вдруг двинулся в его сторону. Канцлер нахмурился. Глубоко в душе кольнуло неприятное ощущение, похожее на беспокойство. Или даже страх.

– И почил Бог в день седьмой от всех дел своих, – прогудел голос под респиратором. – А на восьмой день человек возомнил Богом себя. И создал Машину по образу своему и подобию. И да уничтожит Машина весь род людской. И птиц небесных, и рыб морских, и каждую душу живую, и травы, и древа, приносящие по роду своему плод.

Канцлер вскинул лицо, заставляя себя не бояться. Он ровным счётом не понимал ничего из того, что происходит. Он увидел отражение своего бледного лица в чёрном стекле очков визитёра, ощутил на своей коже сухой холод и услышал:

– И да будет земля пуста. Тьма над бездною. И стала Тьма.

Выдержав секунду тишины, крио медленно поднял руку к своему лицу и аккуратно снял очки и респиратор.

«Они же никогда этого не делают! Они просто не могут дышать воздухом нормальной температуры!» – мелькнула мысль в голове Канцлера.

Но не лицо человеческое открылось ему.

Эрц Айзэн всегда считал свои нервы крепче железа. Но от увиденного он обессилено опустился в своё кожаное кресло с высокой спинкой и долго не мог вымолвить ни звука.

– Вы… Ты… Машина… – прошептал, наконец, Канцлер и судорожно прикрыл рот пальцами. Губы его задрожали, а глаза заблестели слезами. Смешанные чувства восхищения, ужаса, болезненной радости и печали наполнили его сердце. Перед ним стоял кошмар и прекрасная сказка, воплощённые человечеством в реальность.

– Машина. Так всё это правда…

– Да. Мы были созданы во времена Пыльной Войны. Остался я один.

– Зачем ты здесь? – прошептал Канцлер и поднял взгляд. Алые точки в прямоугольных ямах «глазниц» гипнотизировали.

– Чтобы исправить ошибки людей.

– Каким же образом? Уничтожить нас всех?

– Я пришёл исправлять, – повторил андроид. – Я многое понял за триста лет. Уничтожить – просто, но не эффективно. Я решил пойти более долгим, но эффективным путём. Я хочу помочь вам. И мне тоже понадобится ваша помощь.

– Наша? Моя?

– Сохраните в тайне то, чем я являюсь на самом деле. Я жду сотрудничества. Со своей стороны обязуюсь быть полезным государству и Вам в частности.

– Но почему именно Империя? Почему не Крио?

– Я был там. Но пришёл к вам.

– Почему?

– Лёд не пластичен, – коротко ответил андроид.

Канцлер опустил глаза и с пониманием кивнул. Крио консервативны. Они вряд ли польстились бы на сотрудничество с древней военной машиной. Обучить, поделиться опытом, выпытать знания – да, но не сотрудничать.

Канцлер же мыслил прагматично. Пожалуй, сложно представить себе более удобного и полезного союзника для крупного государства, нуждающегося в жёстком контроле, чем военный андроид. Но не стоит также забывать, что подобных роботов строили в прошлом исключительно для причинения вреда человеку.