Я — был. Я — есть. Я — буду. Пора объявить об этом всему миру. И неважно, будь я темный властелин, или же светлый. Мои люди меня примут. Точно знаю. Теперь я готов.

Солнце взошло над горизонтом и медленно поднималось ввысь, предвещая новый день и новые хлопоты. Новый день… Новый.

Чернота обволакивала. Она была везде, и казалось, что она смотрит прямо в душу. Никаких отблесков света. Даже у обычного черного цвета есть тона, оттенки. Только не здесь. Не чернота — тьма, непроницаемый мрак. Первородное зло, в котором скрадываются все звуки, заставляя путать расстояние и направление, перемешивая стороны света.

Раздался скрежет, и невдалеке появился слабый отблеск света. Не обычного, привычного людям белого или желтого, а зеленоватого, едкого и пугающего, мерцающего сполохами.

Тьма отступила, неохотно уступая свои владения. Свечение усилилось, и зеленоватые вспышки открыли взору коридор, сложенный из внушительных каменных глыб. Стены, пол, потолок — все было сложено из массивных серых камней, вековых и древних, покрытых красными прожилками, напоминающими струйки крови.

Это был не простой камень. Камень не способен так поглощать свет. Красные вкрапления слабо мерцали, словно отвечая на вспышки зеленого свечения. Из темноты выступил силуэт, облаченный в бесформенную мешковину с капюшоном, не позволяющим рассмотреть лица. Над головой незнакомца висела зеленая сфера, освещая ему путь.

В конце коридора тьма расступилась, открывая взору большую каменную плиту, выполненную из того же материала, что и весь коридор. Красные прожилки образовывали сложный многогранный узор, завораживающий и пугающий одновременно. На каждом из углов узора была начерчена фигура или знак.

Незнакомец приблизился к плите и склонился в поклоне. Исходящая от нее мощь и ощущение силы заставляли чувствовать себя ничтожным и жалким, по сравнению с величием этой древности.

Внимательно изучив узор, странник нажал на несколько фигур, и картина начала меняться: словно живое существо, плита задрожала, а прожилки начали чередоваться местами, переползая в камне. Знаки смещались в нижний левый угол, смешиваясь и тесно переплетаясь, организуя более сложный узор. Фигуры заняли свои места.

Дело сделано, вязь завершена. Этот жалкий человечишка, как его там… Демон. Он пожалеет о том, что вообще появился на свет. Все то, что ему дорого, будет уничтожено. Ему не видать победы.

Зашипев, получившийся рисунок вспыхнул ослепительно красным и замер. Пора начинать игру. Удовлетворенно хмыкнув, ставленник Хранителя окинул взглядом получившееся и, развернувшись, зашагал в коридор. Свечение зеленой сферы потускнело вдалеке, и фигуру поглотила тьма.

Не без труда разлепив глаза, я тупо уставился в потолок, нависающий прямо над моей многострадальной головой. Иде это я?

Вздохнув, попытался осмотреться. Не получилось. Голову с обеих сторон закрывали подушки, руки были спутаны одеялом, а ноги — придавлены чем-то тяжелым.

Попытавшись подняться, я беззвучно рухнул обратно. Голова раскалывалась. Спокойствие, главное — спокойствие! Согнуть одну ногу в колене, попытаться другой столкнуть нечто, мешающее двигаться. Получилось плохо. Нечто было тяжелым.

Кое-как скинув набок скомканный край одеяла и отодвинув подушку, я попытался спиной заползти по стеночке и принять сидячее положение. Спустя несколько безутешных попыток это удалось, правда, боль в голове принялась бить в барабаны активнее.

Как же хреново. Водички бы. Холодненькой. Поблизости ее явно нету, а значит… надо идти искать! Вернее, ползти… Приняв такое логичное решение, я огляделся.

Увиденное категорически не понравилось. Кровать, очень большая кровать. Две спящие фигуры, загораживающие спасительный край ложа. Большой белый волк, развалившийся у меня в ногах. Приоткрыв глаза, зверь бросил на меня мимолетный взгляд и, тут же потеряв интерес, вновь уснул.

— Так вот что это была за тяжесть! — меланхолично подумалось мне. — Кажется, его зовут Васей. Откуда я это знаю? И, кстати, почему он белый?

— Ты бы еще спросил, почему он волк! — ехидно прокомментировал внутренний голос. Надо же, у меня есть внутренний голос. Может быть, еще и совесть имеется?

— Не дождешься, — раздалось хмыканье в голове. — Ты что, совсем память потерял? Меня зовут Каин, и вчера мой план удался.

— Какой Каин? Какой план?

Уй-юй-юй, как же больно-то. Ощущения такие, словно я пересчитал своей бедной головой все ступеньки на длинной-предлинной лестнице. Причем по два или даже три раза подряд.

— План, на который ты согласился. Из пленницы, обвиняемой в государственной измене, сделать Мари нашей преданной помощницей.

Еще раз глубоко вздохнув, я попытался слезть с кровати. Заговоры какие-то… Хватит прохлаждаться, пора отсюда сваливать.

Отпихнув ногой белоснежную тушу зверя, нагло дрыхнувшего в ногах, я попытался перелезть через… точеную фигурку девушки, раскинувшуюся рядом. Девушки?! Впрочем, а что можно было ожидать еще? Точнее, кого. Ночевка с мужиками в обнимку в мои планы явно не входила, по крайней мере за последние несколько лет жизни. Что же касается девушки… Очень даже ничего. Белокурые волосы красавицы разметались по подушке, открывая симпатичное личико, а сползшее одеяло позволяло увидеть много больше, чем шею или плечо. Кажется, она спала голой. Жаль, что перед глазами все плывет — разглядеть не могу.

— Не можешь? Давай помогу! — еще более ехидно раздалось в голове, дорисовывая воображаемые подробности. — Кстати, девушку зовут Сэн, и она в тебя влюблена.

Стоп — стоп — стоп! Фу! Некогда о бабах думать, драпать надо. Неизвестно еще, какая гадость в округе водится, помимо волка. Муж например. Или даже два. Сглотнув слюну, я зажмурился и аккуратно переполз через сладко сопящий соблазн. Попытка удержать либидо в узде провалилась с треском — переполз, как оказалось, лишь для того, чтобы наткнуться на второй, точно такой же, тесно сопящий «подарочек». На этот раз волосы были заплетены в две косички, задорно раскинувшиеся в разные стороны.

— Ух ты… Как красиво-о… Говорил же, что ей пойдут две косички. Спасибо за подарок. Уважил.

— Подарок?

— Угу. Ты мне ее все-таки подарил, когда план удался. Точнее, себе, но суть та же.

— Бред сумасшедшего… Главное — не смотреть! — пробормотал я, и предпринял позорную попытку к бегству. Вдруг меня сюда силком затащили. Или они сами ночью пришли, втихую подкравшись. Подарки. В смысле, девушки.

— Не помню — значит не было? — вновь раздался голос в голове. — Ты-то в трусах, а вот они — скорее всего нет. Как это объяснить?

— Никак. Не виноваты мы, — словно пьяный, мотнул головой я. — Ложь и пр-ровокация.

— Наверное не стоило через тебя вчера такой объем энергии пропускать… — огорчился голос. — Вон какой дурной стал. Подождали бы недельку еще, да слились спокойно.

— Отстань!

А вот и край кровати! Окружающее пространство прыгало, не позволяя точно определить расстояние. Голова спросонья соображала туго, поэтому, сползая на пол, я запнулся и, потеряв равновесие, растянулся во весь рост.

Шмякнулся, к счастью, беззвучно — весь звук падения заглушил толстый ворсистый ковер. С едва слышным стоном я попытался разлепить глаза. Ой зря-я-я… Пространство весело закружилось, заставляя комнату завертеться калейдоскопом. Стул, стоящий невдалеке, напрыгнул на меня, брыкаясь, словно молодой бык. Затем, вернувшись на свое место, немного подергался и успокоился. Тише, маленький, тише. Все хорошо, разве что все обозримое неспешно уплывает куда-то вбок, исчезая из виду.

Я же не пил вчера ничего… Я же вообще никогда ничего не пью… Черт! Как же болит голова.

— Зато план удался. И пари я выиграл, — радостно раздалось в голове. — Ка-ин меня зовут. Вспоминай давай. И очухивайся побыстрее. Тебя эльфы с гномами заждались. Сейчас уже до драки дойдет.