— Я тоже, — ответила Изабелла, — но мы оба признаем, что он переменился. Не в этом дело. Я, молодая и красивая, сопровождаю юное прелестное создание, гораздо более красивое, чем я, и играю при ней вторую скрипку.

— Это неправда, — начал было Гуго, но Изабелла приложила розовый пальчик к его губам, не дав договорить.

— Не нужно проявлять галантность, Гуго. Мы достаточно давно знаем друг друга. В свой первый сезон я была сенсацией в Лондоне, а Эме — в Париже. Она царица бала. За нее поднимают главный тост.

— Никогда не считал комплиментом для женщины застольные речи подвыпивших мужчин в клубах и не считаю достойным и лестным для дамы обсуждать ее красоту в кофейнях и за игровым столом.

Слова Гуго прозвучали так гневно и резко, что Изабелла посмотрела на собеседника в полном изумлении.

Через минуту он заговорил, как всегда, сдержанно:

— Простите меня, если я был груб. То, что я думаю и чувствую, вряд ли интересно вам. Не стоило занимать ваше время.

— Напротив, ваши чувства мне очень интересны. Но я никогда не думала, что сумею вызвать ваше неудовольствие.

— Простите меня. Я не должен был так говорить.

— Почему бы и нет? Мы старые друзья, знаем друг друга с момента вашего приезда в Мелин. Все ваши предшественники были ужасны.

— Поэтому появилась надежда, что я окажусь не хуже, — горько заметил Гуго.

— Я этого не говорила. Мы любим вас таким, какой вы есть, вы мне всегда очень нравились, и сейчас я была удивлена, услышав, как зло вы порицаете меня. Если подвыпившие мужчины и произносили тосты в мою честь, так это не моя вина.

— Не ваша?

— Ну, не совсем. Буду откровенна — мне нравилось, что обо мне повсюду говорят. Даже когда старались найти во мне недостатки или обвинить в грехах, которых я не совершала.

Гуго встал и подошел к камину.

— Я никогда и мысли не допускал, что вы можете совершить что-либо нехорошее. Но мне всегда было жаль, что вы неправильно используете свой талант и скрываете свой ум.

— Господи! Неужели он у меня есть? — воскликнула Изабелла с иронией в голосе.

— Да, есть. Помните наши споры в Мелине в первый год моего пребывания там?

— Тогда я была более юной, — печально ответила Изабелла. — Мне хотелось показать свою образованность, но очень скоро я узнала, что мужчины бегут от умной женщины, как от зачумленной.

— Это так, но я всегда сожалел об этом, — вздохнул Гуго.

— Вы предпочли бы обсуждать со мной греческую мифологию?

— Греческая мифология куда как предпочтительнее, чем игра на скачках в Севеноукс.

Изабелла вскрикнула и закрыла лицо руками:

— Никогда больше не напоминайте мне об этих скачках! Вы нарочно заставляете меня краснеть. Это было опасное предприятие, но тогда оно доставило мне невероятное удовольствие. Теперь можете не беспокоиться: я становлюсь старше, мне уже не хочется совершать скандальные поступки вроде тех, о которых судачили в свете последние два года. Похоже, я уже сделала все, что могла. Неужели я превращаюсь в старуху?

— Просто вы становитесь более здравомыслящей. Попробуйте взяться за чтение для разнообразия. Уверен, вы найдете, что греческая мифология по-прежнему интересна вам.

— Вы странный человек, Гуго. Я всегда считала вас своим искренним обожателем и вдруг обнаружила в вас безжалостного критика.

— Самого обожающего вас критика.

— Но вы не решили мои проблемы, — вздохнула Изабелла. — Видимо, я сама должна их решить. Я должна влюбиться.

— В кого?

— Хотела бы я знать ответ на этот вопрос. Самый очевидный вариант — Себастьян, но это невозможно. Я не могу соперничать с Эме.

— Но вы никогда не были влюблены в него, — возразил Гуго.

Изабелла рассмеялась.

— Отказываюсь признавать вашу правоту на сей раз. Я люблю Себастьяна и хочу выйти за него замуж. Я была бы очаровательной герцогиней, и вы это хорошо знаете.

— Он не женится на вас, — уверенно заявил Гуго. — Полагаю, в душе он весьма сентиментален и желает влюбиться, прежде чем расстаться со свободой.

— Даже в этом случае можно ошибиться, — возразила Изабелла.

—

Я безумно любила Чарлза, когда выходила за него замуж. Однако я уверена, что, будь он сейчас жив, наш брак нельзя было бы назвать счастливым. У нас было так мало общего.

В этот момент в комнату вошла Эме.

На ней был костюм для верховой езды из синего шелка, а на голове изящная шляпка с пером. Глаза ее сияли, на щеках горел румянец. Она подошла к Изабелле, поцеловала ее, затем протянула руку Гуго.

— Добрый день, мадам. Добрый день, дорогой месье! Как жаль, что вы не поехали с нами. Было замечательно! Мы с месье скакали наперегонки.

— И кто победил? — спросила Изабелла.

— Конечно, месье. О, послушайте, у меня великолепные новости! Мы случайно наткнулись на небольшой замок. Он стоит посреди леса, а вокруг него сад, весь в цветах, а в саду — ручей. Садовник сказал, что замок сдается. Месье поехал все устроить, чтобы этот замок был наш, пока мы в Париже. Мы можем поехать туда в субботу или в воскресенье. И даже остаться там.

— Остаться там? — возмущенно воскликнула Изабелла. — А как же это?

— Что — это? — с любопытством спросила Эме.

— Приглашения на балы, обеды, маскарады, приемы и бог знает еще куда, где вы должны быть почетной гостьей. Вы с герцогом просто сошли с ума!

— О нет, мадам, нет. Прошу вас, не сердитесь. Я просто устала от всех этих праздников и подумала, что нам было бы очень приятно побыть дома.

— «Нам», то есть вам и Себастьяну?

— И вам тоже, мадам. Но мы не собираемся лишать вас удовольствий, если вы желаете посещать балы.

— Вы только послушайте ее, Гуго, — засмеялась Изабелла. — Она не собирается лишать меня удовольствия! Предупреждаю вас, Эме: половина Парижа будет в трауре, если вас не будет на этих празднествах, которые устраиваются в вашу честь.

Эме присела на подлокотник кресла, в котором сидела Изабелла.

— Я не хочу быть неблагодарной, — серьезно сказала девушка, — но я не могу отделаться от мысли, что все, кто так мил и добр со мною сейчас, поведут себя совсем по-другому, когда узнают, кто я.

— Тс-с! Замолчите, дитя! Не произносите вслух ничего подобного! Никогда не знаешь, кто слышит твои слова. В Париже даже у стен есть уши.

— Леди Изабелла права, — подтвердил Гуго. — Не следует говорить о подобных вещах. И не стоит принимать лесть слишком всерьез.

— Месье Гуго всегда так рассудителен, — с восхищением произнесла Эме. — Иногда, когда я возвращаюсь с бала, наслушавшись очаровательных, но довольно глупых комплиментов, я поднимаюсь в свою комнату и отпираю ящик комода, который держу обычно запертым... Там одежда, в которой я сбежала из монастыря. Белое платье и черный плащ.

— Выбросите эти тряпки и забудьте о них, — пожала плечами Изабелла. — Все это в прошлом.

— Нет. Мне нравится иногда вспоминать о прошлом и смотреть на мою одежду послушницы. Это — часть меня, возможно, истинная часть.

— Лучше не задумываться над такими вещами. Нам еще нужно составить план на сегодня.

— У графини де Фремон, — откликнулся Гуго, — сегодня большой званый обед.

— Ах да, конечно, графиня де Фремон... — медленно повторила Изабелла. — Почему-то я совсем не могу представить ее саму, но графа припоминаю: он необычайно скучен.

— И что же, нам необходимо туда идти? — спросила Эме.

— Боюсь, Себастьян будет на этом настаивать, — ответил Гуго. — Он всячески стремится поддерживать с графом хорошие отношения.

— Зачем ему это? Де Фремон такой нудный!