Кажется, этому им предстоит обучать в школе своих детей. Разжиганию огня трением и основам химии, добыче рыбы острогой и геометрии. Ха! Вот уж реально разносторонние люди станут населять эти места. Все, хватит растекаться мыслию. Надо исследовать верховья реки, есть челнок, палатка, спальники, и решительно некого послать. Вернее, никого, кроме Квакушек, или хотя бы кого-то с одной из них, другого он послать не отважится. А они сейчас необходимы здесь, поскольку заготовка припасов на зиму идет полным ходом. Грибы, шиповник, морская капуста, гуси, летящие на юг и делающие в этих местах остановку. День год кормит.

Хороший, однако, челнок у них получился. Грести – одно удовольствие. Славка идет вдоль левого, противоположного от места их поселения, берега поймы. Мишка с Гаечкой несколько дней назад тоже ушли в верховья, но по другой стороне. Лейтенанту все охота прорваться по воде к месту, где он оставил свои БТРы и большинство солдат, так что наверняка станет заходить во все правые притоки и обследовать их до верховий.

А они с Рипой планируют заезд на максимальное расстояние, что смогут преодолеть за четыре дня. И вот второй день гребут, поглядывая по сторонам. Обрывистая круча, что временами видна в просветах между деревьями, то удаляется, то приближается. Камыш, тростник, осока и огромное количество ив. Масса водоплавающих птиц. Прибрежный участок поймы здесь узкий, с километр в среднем, и почва на нем глинистая. Опа! Тропа выходит на берег. Характерная ложбина среди пожухлой травы видна четко. Может быть, здесь пьют животные, но посмотреть невредно.

Земля истоптана, однако среди вмятин, заполненных водой, попадаются продолговатые. А главное, тут набросано много палок, втоптанных прямо в грязь. Такой способ оборудования подходов к воде распространен среди людей. Надо бы причалить, да неохота чавкать через полосу топкой земли. А такая неудобная для подхода к воде местность тянется уже многие километры. И, насколько видно вперед – дальше тоже.

По своей воле селиться в таком месте люди не станут, если не в состоянии хотя бы построить мостки. Значит… да чего тут думать! Где-то здесь живут люди. Просто надо постараться причалить так, чтобы нос челнока выехал подальше на берег. Рипа тоже так думает, перебирается на корму, облегчая переднюю часть лодки.

Тропа вьется среди густого кустарника и выводит на поляну. На коленях, повернувшись спиной к прибывшим, стоит дяденька и орудует шилом, прилаживая шкуру к сделанному из прутьев каркасу. Амбре, исходящее от материала обшивки, вызывает понимание того, что секретом выделки шкур этот человек не владеет.

– Здрасте! – Это Рипа пискнула, увидев из-за Славкиного плеча всю картинку сразу.

– И тебе не болеть, – бурчит мужик, продолжая занятие. Чего-то он не понял.

– Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – Почему-то кажется, что шутка не будет лишней.

При первом же звуке Славкиного голоса лодочный мастер вздрогнул, а потом развернулся, встав на ноги.

– Дорогой ты мой человек! – И могучие объятия по-медвежьи накрывают юношу. Рипа смотрит на эту картинку с веселой ухмылкой, но молча.

Сплетенные из прутьев, похожие на перевернутые чайные чашки, хижины расположены по окружности. Все они аккуратно обмазаны и накрыты сверху плотными циновками из камыша. В каждой живет по три девушки, которых после регистрации на конкурс местных красавиц везли на базу в Лесной Городок, чтобы разместить там для проживания на время соревнований. От старших школьниц до выпускниц вузов, начавших работать. Это какое же сокровище подкинула им судьба! Пока Рипа мысленно ведет подсчет генетического богатства, свалившегося на их сообщество, Славка соображает, чем их кормить.

С одеждой и обувью у этих девушек дела обстоят неплохо – у каждой по полному чемодану тряпья. А вот питались они скудно, почти одним мясом. Здесь в степи водится уйма копытных. Джейраны и сайгаки – точно, но еще с десяток видов помельче тоже есть. Так что на загонную охоту с ловушкой в конце маршрута у народа толку хватило. И на то, чтобы надергать клубней одного вида тростника, съедобных, между прочим. И топинамбур нашли, даже крапивные щи варили. Окрестности они обшарили на день пути в округе, и сейчас показывали съедобные травки, которые отыскали. Овес – прежде всего. А еще просо, которого набрали только на то, чтобы попробовать, да посеять весной.

Неглупый тут народ, деятельный. В береговой круче выкопали пещеру, наставили креплений, оборудуют погреб, чтобы хранить там копченое мясо. Горшки обжигают. А ведь кроме единственной лопаты поначалу был у них только хитро вымудренный кухонный топорик. Только Артюху – водителя – замучили тем, что постоянно мельтешат перед глазами. Ну и трещат без умолку, как он сказал. Обрадовались соли, Славка обещал подогнать ее как следует, а не один горшок, что был у них с собой.

И вообще, в голове у него уже зреет коварный замысел. Вон ту рыженькую Зойку они с Рипой прямо сейчас уговорят переехать в курень. Вроде как на работу приглашают. Потом пришлют сюда того бровастого «танцора», чтобы соли привез. Он как раз сейчас рыбацкое ремесло осваивает, которым красавицы не владеют. Скорее всего он здесь и останется, с позволения товарища лейтенанта. А что, место толковое, мостки через топкий берег они с Артемием сделают завтра, благо у Славки с собой нормальный топор и ножовка, которую будет до слез жалко оставлять. А придется. Своим нужно помогать.

И стряпухи на Ранчо понадобятся, тоже отсюда придется девушек звать. А еще в той балке, где они встретили камышового кота, поселятся несколько ребят из Мишкиных бойцов. Недавно проверили – там воды много по дну сочится. Колодец метровой глубины – и черпай сколько хочешь. Земля-то там добрая.

Тут главное, революций не устраивать. Или великих переселений. Потихоньку все организовать, вроде как естественный процесс. Миграция, во как! И ведь на морском берегу люди нужны. Жалко, что не получается за один раз исполнить все, что требуется.

Славка, как обычно, плетет лапоть и стратегически мыслит вслух. Его не перебивают, поскольку жуют вишневую смолу, привезенную Гаечкой. Там в одном месте, выше по реке, им встретились такие заросли этого измельчавшего дерева, что не пробиться. Плодов на ветвях не было, зато вся земля усеяна косточками, а на стволах потеки янтарной субстанции. Очень аппетитно выглядела. Они с Мишей ее попробовали и одобрили. Видимо однообразность питания последних месяцев обеспечила восторг новых ощущений. В общем, привезли на всех.

Ну, народ и задегустировал. Всей деревней. Сидят теперь и выражают своими лицами всю гамму известных ощущений, кроме наслаждения, пожалуй. Зато никто не мешает разглагольствовать Славке, который это уже попробовал в детстве, и второй раз экспериментировать не пожелал. За что сейчас благодарит судьбу, поскольку избавлен от комментариев. Зубы-то у всех послипались.

– Нас, людей, сейчас около семидесяти человек, не считая примерно сорока душ у Семена Аркадьевича, которые вне зоны нашей ответственности. Пока у них достаточно еды для зимовки. Зато жилье у девчат в Нимфатории зиму может не выдержать. В смысле, не выдержат те, кто будет там зимовать. А с Ранчо сюда идут сразу девять бойцов. Ты, – кивок бровастому, – предложи троим из них составить тебе компанию, да отправляйтесь строить теплую хату в месте, где остановились конкурсантки. Саманную или глинобитную – на месте поймете, да Ираида Дмитриевна с Артемием подскажут. Когда будете брать инструмент – не хватайте все подряд, нам тоже оставьте, там, у Артемия, имеется топор и ножовка. И лопата у них хорошая.

Рыжая Зойка впервые в этой компании. Причепурилась, подкрасилась. Одета по обычным для старой доброй Земли нормам, скромно, но продуманно.

– Кстати, – вдохновленный всеобщим молчаливым вниманием, Славка решает слегка покуражиться, – Зоя немножко стреляет из лука. Под большим секретом она рассказала, что с девяноста метров способна не просто попасть стрелой в корову, но даже в выбранное ею место этой самой коровы.