– Иду, иду! – послышался голос с терраски.

Заскрипели ступеньки, распахнулась калитка, и взорам гостей предстала крепкая, подтянутая и совсем еще не старая женщина. У ног ее вился смешной щенок, тявкал, ластился…

– Здравствуйте вам! – улыбнулась баба Зина. – Гости ко мне, надо же! Гости – это хорошо. Ну проходите! Кутька, на место, постреленок!

Все вошли, и баба Зина заперла калитку.

– Баб Зин, а где же ваша прежняя собака? – спросила Ника, пока они поднимались в дом.

– Так помер Шарик. От старости. И то сказать, он у меня восемнадцать лет прожил, большой век для собаки. Вот, теперь я Кутьку завела. Хороший щеночек, только не знаю еще, будет ли он разговаривать.

– Разговаривать? – изумился Виталий.

– Ну да, – вполне серьезно ответила баба Зина.

Она провела всех в горницу, где царствовали в изобилии кружевные вязаные салфетки, усадила гостей за стол. Ника вручила ей подарок.

– Что же у вас за дело ко мне? – спросила баба Зина, заперев в буфете подаренные стаканы.

Виталий и Ника передали, как смогли, суть вопроса.

– Так, значит, – протянула баба Зина. – «Галатея», значит. Ну-ка, сынок, покажь мне эти таблетки.

Виталий протянул бабе Зине коробочку.

– Дай-ка я возьму одну таблеточку на анализ, – сказала баба Зина. – И анализ этот мы сей же час произведем.

Баба Зина принесла из другой комнаты реторту, спиртовку, несколько пробирок и микроскоп. Растолкла таблетку в ступке, часть порошка в одной пробирке залила чем-то ярко-розовым, в другой пробирке добавила к нему что-то вроде медного купороса, а остатки сунула под микроскоп. Долго и внимательно глядела в окуляр. Понюхала пробирки.

– Ничего страшного, – сказала баба Зина наконец. – Это обычный медицинский тальк и больше ничего. Так что хоть пей их, хоть не пей – толку не будет.

Виталий сразу ощутил облегчение и жуткую досаду. Их с Катей обманули, подсунули плацебо. А Катька так надеялась… Да и он, если честно, надеялся тоже. Просто хотел все до конца проверить.

– Вот что, мил-человек, – сказала баба Зина, – ты таблетки эти выкинь, а у меня травяной сбор возьми. Я сейчас тебе смешаю. Очень хорошо помогает похудеть. Это тебе не «Галатея».

В результате всего этого Виталий оказался дома с переполненной событиями головой, мешочком трав в одной руке и злополучными таблетками – в другой. Он все-таки их не выбросил. Почему-то.

Было уже полдвенадцатого вечера, когда он позвонил Катерине. Но та не брала трубку. Абонент был вне зоны доступа.

– Ладно, – решил Виталий, – поговорю с Катериной завтра.

Утром ему долго не хотелось вставать, тем более что на работе предстоял жутко напряженный день. Но все-таки Виталий покинул уютное логово кровати, принял душ, побрился и соорудил себе завтрак из двух сэндвичей и баночки сметаны.

Трава бабы Зины и таблетки лежали на кухонном столике. Виталий вздохнул и набрал номер Катерины.

– Привет, – жизнерадостно отозвалась она. – Я уже приняла таблетку и сейчас еду на работу. А ты как?

– Кать, я вчера у одной ведьмы был. Она таблетку исследовала и сказала, что это обычный медицинский тальк. Кать, не пей ты эту ерунду!

Катя помолчала. Потом сказала:

– Нет, все равно. Раз уж начала… А ты трус, Виталенька.

– Не трус, а просто благоразумный человек.

– Ну и черт с тобой. Если не будешь пить таблетки – ты мне не друг.

– Кать, из-за каких-то таблеток жертвовать дружбой…

– Дело не в жертве, а в принципе. Ты просто трусишь меня поддержать, вот и все.

– Хорошо, – железным голосом сказал Виталий. – Я выпью. Только ради тебя.

– Виталенька, поверь мне, так будет лучше.

– Но только знай: в случае моей смерти виновата будешь ты.

– Хорошо, хорошо, как скажешь.

Они еще с минуту поболтали о незначительных делах, и Виталий отключил связь. Посмотрел на таблетки:

– Эх, была не была!

Он взял одну таблетку и запил ее чаем.

…Наработе начальник просто рвал и метал. Поставщики изменили сроки доставки заказа, из-за чего срывалось несколько договоров. Виталию пришлось срочно заняться этим вопросом, и за всеми передрягами он не заметил, как пропустил обеденный перерыв. Ну просто не до еды было! А когда он вспомнил о еде, то удивился – желудок совершенно не требовал очередной порции жареной картошки и мясной вырезки.

Чудеса!

А тут еще секретарша босса Светочка вдруг сказала ни с того ни с сего:

– Виталий, а ты похудел вроде…

– Да ладно тебе, – смутился Виталий.

А у самого в голове прозвенел звоночек: «Неужели?»

Он так и не захотел есть до вечера. По пути домой забрел в супермаркет и купил себе овсяных хлопьев и кефира. Ну совершенно не его тип пищи!

Дома он сварил овсянку, выпил кефир. И опять понял, что не голоден. Решил позвонить Катюхе.

– Катерина, привет, как ты?

– Привет, штрейкбрехер!

– Почему штрейкбрехер? Я тоже сегодня утром выпил эту чертову таблетку.

– И каковы ощущения?

– Знаешь, есть почему-то не хочется. Вот овсянку с кефиром только и поел.

– Ага-а-а! Наконец-то ты поверил! У меня вчера такие же симптомы были, я ведь раньше тебя начала принимать пилюли. Завтра, когда примешь таблетку, ощутишь легкость во всем теле. И еще. Купи себе весы. Я уже купила. И знаешь что?

– Что?

– Во мне уже не сто пять кило, как было.

– А сколько?

– Девяносто три. Я похудела на двенадцать килограммов за один день! Ты представляешь?!

– Как такое может быть? Ведь это обыкновенный медицинский тальк!

– Значит, не совсем он обыкновенный.

– И совсем не медицинский. Кать, а что мне делать с травой, которую дала та ведьма, баба Зина?

– Убери подальше. Пей таблетки!

– Ладно, – решительно сказал Виталий.

На следующий день перед завтраком он выпил еще одну таблетку. После работы заехал в магазин спортинвентаря и купил себе напольные весы. Дома встал на них – батюшки-светы! – весу в нем было уже не сто пятьдесят восемь кило, а сто сорок восемь!

– Ничего не понимаю, – сказал Виталий и допил остатки вчерашнего кефира.

Он пил таблетки еще пять дней, когда к нему вернулся аппетит. И принялся есть все то, в чем не отказывал себе раньше – жирное, углеводистое, калорийное. Но тем не менее похудел еще на десять килограммов. В воскресенье встретился с Катей. Она заметно постройнела.

– Вот видишь! – сказала ему Катя. – А ты не верил.

И тогда за следующую неделю Виталий выпил оставшиеся таблетки. Правда, ему пришлось выпить на одну таблетку меньше, чем Кате. И оказалось, что за все это время он похудел на шестьдесят килограммов. Это заметили на работе, и шеф одобрительно похлопал Виталия по плечу – дескать, молодец, держишь себя в форме! И даже пошли разговоры о повышении…

Теперь, когда две недели истекли, Катя и Виталий снова отправились в «Галатею». Их встретил тот же щеголеватый мужчина в ослепительно-белом медицинском халате.

– Что ж, я вижу, результаты налицо, – приветливо улыбнулся он. – Вы довольны?

– Да, доктор, спасибо вам, – заторопилась Катерина. – Это просто волшебство какое-то! И самое интересное знаете что?

– Что?

– У меня после этих таблеток повысилась работоспособность и даже ум стал яснее, гибче как-то.

– Что ж, такое возможно. А вы как себя чувствуете, Виталий?

– Довольно бодро, – ответил Виталий. – Без этих лишних кило ощущаешь себя новым человеком. Но мне хотелось бы знать, как вы дальше поступите с нами.

– Присядем, – предложил врач, указывая на кресла. – Разговор предстоит деликатный.

– Да, да, – закивала Катерина.

Они уселись в мягкие кресла, и врач сказал:

– Видите ли, после того как наши пациенты проходят первый этап, мы предлагаем этап так называемого закрепления успехов. Вы две недели пьете еще один препарат нашего производства, и он стабилизирует ваш вес в приближении к идеальному для вас. Пройдя курс этого препарата, вы больше не будете полнеть. Никогда. Но есть небольшая проблема – препарат платный.