– Андрей… – послышался дрожащий голос отца.

– Варяг! – зашипел на него Зураб.

Но Николай Витальевич словно не слышал его.

– Ты видишь это… чувствуешь?!

Андрей посмотрел на него. Отец и стоящий позади него Зураб словно светились изнутри теплым оранжевым светом.

– Вижу…

Земля стала уходить из-под ног…

И внезапно все закончилось. Андрея словно дернули вниз. От резкого перехода к реальности закружилась голова. Он с трудом устоял на ногах. Взглянул на отца: того поддерживал улыбающийся Зураб.

– Что… что это было? – сумел произнести Андрей.

– «Блаженная слепота», – сказал проводник. – Подарок Зоны тем, кто впервые в нее заходит. Больше вы никогда этого не испытаете. Видели аномалии?

– Да…

– Это было прекрасно, Андрей… – Николай Витальевич никак не мог прийти в себя.

– Еще раз говорю: отныне только Варяг и Кореец! – сурово произнес Зураб. – Ну все, пошли, надо еще успеть до темноты стоянку обустроить.

Андрей все еще слегка ошеломленный пошел следом за проводником.

Место для ночевки выбрали на пяточке между корней двух высоких елей. Пока Зураб расставлял вокруг стоянки сигнальные ракеты и «растяжки», они с отцом вырыли ямку, развели в ней костер и принялись подогревать еду.

– Сегодня уснете как убитые, – сказал проводник, вернувшись к огню. – Большую часть ночи я отдежурю, потом Варяг.

– Лучше я, – предложил Николай Витальевич. – Все равно в пять утра проснусь, а то и в четыре – чем старше становишься, тем меньше спишь.

– Как скажешь, – не стал спорить Зураб и принялся за свою тушенку.

Ночь прошла без происшествий, и утром отправились дальше. Андрей шел замыкающим. После «блаженной слепоты» ему стало казаться, что он начал различать аномалии, особенно когда Зураб сворачивал без видимой причины или заставлял всех идти назад.

Проводник постоянно сверялся с детектором и частенько швырял перед собой гайки с привязанными кусками материи. Порой он попадал ими в аномалии и гайки словно выстреливали, мгновенно исчезая из вида.

Из-за этих постоянных проверок безопасности пути скорость их маленького отряда казалась просто черепашьей. Но Андрей понимал, что иначе здесь просто нельзя. Только теперь у него появилось ощущение, что вокруг него именно Аномальная Зона. Опасная, неизведанная территория.

Полдень уже давно прошел, когда проводник решил сделать привал. Он выбрал вполне удачное, с точки зрения военного, место – в естественном углублении, подле поваленного дерева. Андрей начал разводить костер, Зураб доставал еду, как вдруг над их головами прозвучали два выстрела. Оба вздрогнули от неожиданности.

– Чтоб тебя! – воскликнул проводник.

Андрей с удивлением посмотрел на отца, державшего в руках автомат с дымящимся стволом, направленный в сторону, откуда они недавно пришли.

– Кореец, ты чего палишь? С катушек слетел? – возмущался Зураб.

– Не надо хамства, молодой человек, – ответил отец. – Ты сам учил, что если приближаются две или три собаки, то лучше отпугнуть их выстрелами, а не убивать.

– Какие собаки?

– Похожие на облезлых дикобразов. Они шли по нашему следу и скрылись, когда я выстрелил.

– Шипастые собаки? Обычно они не преследуют людей, если только… их не целая стая.

– Зураб! – крикнул Андрей, хватая проводника за рукав и показывая пальцем на десяток появившихся из-за деревьев больших псов, с торчащими в разные стороны черными шипами и с оскаленными клыками.

– Еще выстрелить? – спросил отец.

– Нет, батя! Не надо, – он взял его за руку и потащил за собой, – Зураб, укрываемся за деревом!

Увидев, что добыча зашевелилась, собаки сорвались с места.

– Бать вставай между нами, целься, стреляй одиночными, патроны береги, – отрывисто сказал Андрей.

– Хорошо, Варяг.

Где-то в уголке сознания промелькнула мысль, сопровождаемая удивлением: как быстро отец освоился с новыми правилами! Но думать об этом было некогда. Спрятавшись за поваленным стволом, все трое тут же открыли огонь.

Пули попадали в стволы, срубали ветки, вздымали фонтанчики земли. Зураб снял с пояса гранату, дернул кольцо и бросил. Андрей еще до взрыва знал, что толку от нее не будет, как понимал и то, что стрелять сейчас бесполезно, а бой придется вести на предельно близкой дистанции. Граната рванула в нескольких метрах позади собак. Во все стороны полетели комки земли, куски сорванной с деревьев коры, ветки, но ни одного из зверей даже не ранило. Проводник выругался и снова принялся палить из автомата. Николай Витальевич, прищурив глаз, целился и стрелял, стараясь следовать указаниям сына. Мутанты уже были совсем близко. Андрей, на всякий случай, расстегнул клапан на ножнах, потом взял гранату, выдернул кольцо и позвал:

– Зураб!

Проводник быстро повернулся. Судя по выражению лица, он уже начал поддаваться отчаянию.

– Отщелкивай рычаг рукой и бросай гранату перед псами! Вот так… – Андрей дернул рычаг, который отошел от взрывателя, издав резкий пшик. Варяг сразу развернулся и кинул гранату под лапы собакам. В этот раз они не успели пробежать мимо.

Близкий взрыв оглушающе ударил людям по ушам. Два мутанта разлетелись в клочья.

Справа раздалось характерное шипение отошедшего рычага – проводник последовал совету. «Не передержал бы», – подумал Андрей, выдергивая кольцо из следующей гранаты.

Бу-бум! Два взрыва почти слились в один. За их грохотом выстрелы «калаша» Николая Витальевича казались тихими хлопками. Еще три пса остались лежать между изогнутых корней. Один мутант запрыгнул на ствол, за которым укрывались люди, двое полезли под деревом по ложбинке.

Варяг быстро поднял автомат и выпустил очередь прямо в морду пса. Первые две пули разворотили череп, остальные ушли выше. Дохлый мутант свалился на землю. Зураб метнулся к ложбинке и вместе с Николаем Витальевичем буквально в упор расстрелял вылезающих из-под ствола шипастых.

Андрей не знал точно, сколько у него осталось патронов в рожке. Рисковать не стал и вытащил нож. Но воспользоваться им не пришлось – остатки стаи убегали.

Проводник вытер рукавом пот с лица и сказал:

– Надо уходить. На шум и кровь могут другие твари нагрянуть. Собираем вещи.

Меньше чем через минуту они уже двигались прочь от места схватки и продолжали идти не меньше часа. Первое время Андрей задумчиво смотрел на спину отца, бодро шагающего за Зурабом. С его предком творилось что-то необычное. Николай Витальевич как-то незаметно и совершенно неожиданно преобразился из обычного пенсионера в эдакого искателя приключений. Даже после нападения собак он лишь сказал: «Любите вы, мальчишки, пошуметь!».

Сам же Андрей пребывал в смятении. Понятно, что они сейчас находились в пресловутой Зоне, но как же все вокруг отличалось от обычного мира! Вроде бы те же деревья, та же земля, та же трава… но атмосфера… Она казалась до предела насыщенной опасностью. Любой неверный шаг грозил мучительной смертью, за каждым кустом поджидала засада, а все живые существа – потенциальные враги! Давно он уже не испытывал такого. И если быть честным, то надеялся, что больше не испытает. Судьба распорядилась иначе. Еще одна «горячая точка» не только на карте мира, но и в его жизни.

Когда Зураб посчитал, что они уже достаточно удалились, он снова нашел подходящее место, объявил привал и, сбросив вещи, отправился выставлять охранный периметр. Андрей решил ему помочь. Действовали быстро и слаженно. Проводник говорил, что, как и где делать, а он выполнял. Потом вернулись к месту стоянки. Николай Витальевич уже развел костер, вокруг которого все и расселись.

– Это ты хорошо придумал с рычагами у гранат… – тяжело дыша, сказал Зураб, доставая из рюкзака банку тушенки.

– Не я, – ответил Андрей и заулыбался, вспомнив о чем-то своем. – Это «метод подполковника Рязанцева»…

– Кого? – пробубнил проводник, уже с набитым ртом.

– Есть один такой хороший человек.

– А-а-а! Ну, увидишь его, передай от меня спасибо и коньяк.