– Меня Зурабом кличут. В бар больше не ходите. Завтра в пять часов вечера выписывайтесь из гостиницы, закажите такси до вокзала и купите билеты, как будто уезжаете. Я найду вас там.

Не произнеся больше ни слова, мужчина развернулся и пошел к запасному выходу.

Слегка ошеломленный Андрей закрыл дверь.

– Кто там, Андрюш? – спросил отец.

– Похоже, мы только что нашли проводника.

Названия старого праворульного джипа, в багажник которого их с отцом заставил спрятаться Зураб, Андрей опознать не смог. Полтора часа они ехали, накрывшись куском брезента. Машину немилосердно трясло, но в какой-то момент на губах Николая Витальевича появилась улыбка.

– Бать, ты чего? – негромко спросил Андрей.

– Вот уж не думал, что под старость лет в такое приключение вляпаюсь, – похоже, происходящее доставляло ему удовольствие.

– Погоди улыбаться. Вляпаться-то мы вляпались, неплохо бы еще и выбраться, – сказал в ответ Андрей, но не смог до конца выдержать серьезный тон и коротко засмеялся. – Вот, блин! Что стар, что млад…

Внезапно джип остановился.

– Эй, там, пересаживайтесь – сказал Зураб. – Уже недалеко осталось, я постараюсь вам хоть немного рассказать, как и что делать в Зоне, чтобы не откинуть копыта с первых же шагов.

Следующие сорок минут они провели, внимательно слушая наставления своего проводника – половину денег от той суммы, что запросил Зураб, Андрей отсчитал ему еще на вокзале, прежде чем «загрузились» в машину. Вторую половину, договорились – по выходу из Зоны.

Чем больше Зураб рассказывал, тем мрачнее становился Андрей. До этого момента он не совсем понимал, что собой представляют все эти аномальные Зоны и куда они с отцом отправляются.

Сейчас же, внимая словам сталкера, он все больше и больше осознавал серьезность затеянного предприятия и смертельную опасность, что ждала их впереди.

– Еще раз, – вникал в детали Николай Витальевич, – если я почувствую холод, то рядом гравитационная аномалия, если покалывание или жар, то это электростатические или высокотемпературные образования, так?

– Так! Вообще все необычные ощущения могут быть признаками ловушек: холод, жар, необычный, и при этом не обязательно неприятный, запах. А лучше всего вам шагать за мной. След в след. Это вернее будет.

Потом Зураб стал рассказывать про мутантов, об их повадках, о том, когда лучше убежать, хотя бегать по Зоне он категорически не рекомендовал, а когда можно пальнуть из автомата, чтобы распугать зверюг.

У Андрея складывалось впечатление, что речь идет не о Московской области, а о какой-то совершенно другой планете, с чуждой человеку флорой и фауной.

– Вот еще что, – неожиданно переключился на другую тему Зураб. – В Зоне не должно быть имен. Очень и очень плохая примета, называть там друг друга по имени. Это еще с Первой Зоны повелось.

– Я так понял, молодой человек, – сказал Николай Витальевич, – что жизнь Зоны только и состоит из одних примет, причем исключительно из «очень-очень плохих».

– Ты прав, папаша, – серьезно ответил Зураб. – И остаться в живых можно, только следуя каждой из них.

Потом обратился к Андрею:

– Ты вроде военный, да? У вас там с кличками должен быть порядок. Как тебя звали?

– Варяг, – почему-то смутившись, ответил Пономарев.

– Сойдет, – Зураб начал сбавлять ход. – Ну, вот и добрались.

– Что, уже Зона? – спросил Николай Витальевич.

– Нет. Здесь мы машину спрячем, чтобы назад пешком не топать. Выгружаемся!

Зураб остановил свой джип рядом с густыми зарослями акации, когда Андрей с отцом вышли, он загнал машину в кусты, совершенно не заботясь о том, что может исцарапать краску. Потом перебрался назад, открыл изнутри дверцу багажника и сбросил на землю мешки со снаряжением и провизией.

Достал маскировочную сеть и попросил Андрея помочь накинуть на джип. Закончив с этим, Зураб раскрыл мешки, бросил своим подопечным по «разгрузу» и достал оружие.

– Держи, Варяг, – сказал он, протягивая АК-74.

Андрей взял автомат, осмотрел, дернул затвор, потом взял из рук проводника четыре снаряженных рожка и распихал по отсекам жилета.

– Мне, наверное, не надо оружия, – сказал Николай Витальевич. – Я все равно с ним обращаться не умею. Только в теории.

Зураб удивленно посмотрел на него.

– У тебя же сын военный…

– И что? – пожал плечами пенсионер. – Но я-то все жизнь за кульманом простоял, да в кабинете просидел.

– Ну, в любом случае, придется учиться, – покачал головой проводник.

Андрей взял автомат отца, проверил, подсоединил магазин, дернул затвор, посылая патрон в патронник, и поставил на предохранитель.

– Вот смотри, бать. Этот рычажок вниз до конца и стреляешь одиночными, то есть для каждого выстрела надо нажимать на курок. Держи.

Николей Витальевич взял оружие у сына и повесил на плечо.

– Что у тебя еще есть? – деловито спросил Андрей.

Зураб приглашающе раскрыл мешок пошире. В следующие несколько минут проводник и его подопечный взяли себе по ножу, по пистолету Макарова с дополнительными обоймами и по несколько наступательных и осколочных гранат. Зураб еще прикрепил себе на «разгруз» какой-то прибор, совмещенный с радиометром, и приладил наплечный фонарик. Пустую сумку спрятали под машину.

Проводник осмотрел всех, удовлетворенно кивнул и сказал:

– Папаша, так как тебя называть там?

Николай Витальевич с секунду подумал и произнес:

– Ну, раз сын – Варяг, то называйте меня Кореец.

– Не очень-то ты похож на азиата, – нахмурился Зураб.

– Тут не в национальности дело, – заулыбался Николай Витальевич.

– Да все равно, – махнул рукой проводник. – Кореец, значит – Кореец. Выдвигаемся. Старайтесь идти за мной след в след. Ясно?

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошел в противоположную от кустов, где они спрятали машину, сторону. Андрей чуть отстал, окинул взглядом заросли, дорогу, по которой они приехали, закатное небо, розовеющее в разрывах туч, и подумал, что все происходящее похоже на сцену из какого-то фильма, название которого он забыл. Как и не помнил то, чем этот фильм закончился. Вздохнув, направился вслед за отцом и Зурабом.

Проводник шел ровно и уверенно, видимо, этот маршрут был пройден им не раз. Андрей переживал за отца, но Николай Витальевич, или, как он сам себя назвал, Кореец, держался молодцом, от Зураба не отставал и признаков усталости не выказывал. Поэтому Андрей вскоре успокоился. Они шагали уже почти час, но никаких особых изменений в пейзаже не наблюдалось.

– Это уже Зона? – полюбопытствовал Николай Витальевич.

– Она самая, – ответил, не оборачиваясь, проводник. – Самый край, аномалий не так много.

– Не так много? Да я вообще ни одной не вижу!

На этот раз Зураб остановился, обернулся, посмотрел на спутников, улыбнулся, хитро подмигнул и продолжил идти.

Андрей был согласен с отцом. Как он ни старался, но не смог разглядеть ничего экстраординарного, хотя и отойти в сторону тоже не решался, а шел, как велел проводник – след в след.

Неожиданно он ощутил легкий холодок, словно ветер прошелся по коже. И не только по лицу и рукам, а по всему телу, будто он совсем без одежды. Андрей насторожился и попытался вспомнить наставления Зураба. Если тянет холодом, то рядом гравитационная аномалия. Он сбавил шаг и начал опасливо озираться. Отчего-то тени вдруг стали казаться глубже, а трава сочнее. В теле появилась странная легкость. От мгновенного испуга бросило в пот.

Все вокруг вдруг начало меняться. Преобразилась полянка справа, на ней неизвестно откуда появились налезающие друг на друга прозрачные полусферы, чуть дальше кружили над землей странные вихри. Впереди слева, почти у самых деревьев, распускался радужный, похожий на огромный мыльный пузырь, цветок. Распустившись, тут же опадал, чтобы через секунду «расцвести» вновь. Аномалии! Это были аномалии!

Андрей видел их так четко и ясно, что удивился, как это не замечал их раньше?! Что-то невероятно случилось со зрением и слухом: он мог различить каждую травинку, каждую иголку на ели, находившейся в ста метрах от него, слышал шорох листвы, шуршание песка под дрожащими серыми воронками. Потрясающее, доселе неиспытанное чувство охватило его. Казалось, еще немного, и он воспарит.