— Вы меня очень обяжете! Сейчас я вам адресочек черкну!

— Деньги вперед, — впервые открыл рот сторож, и Артем вздрогнул.

Рядом с ним, как от разряда тока, от последних слов вздрогнули и Вовка с Виталиком. Пустой холл тут же перестал их интересовать.

Ошибки быть не могло: голос тот же, тихий, шелестящий, скрипящий, загробный. Голос призрака! Голос призрака у сторожа?

— Конечно, конечно! — обрадовался мужчина. — Вот деньги! Я на вас очень надеюсь.

— Не переживайте, — заскрежетал сторож. — Все доставим в лучшем виде. У кого хотите спрашивайте, я все поручения выполняю отлично. Через два дня бумага будет у вас.

— Спасибо! Спасибо! Еще сигаретку?

— Нет, благодарствуйте. Мне курить вредно. Спокойной ночи!

Мужчина, довольный удавшейся сделкой, вошел в корпус и стал медленно, с трудом подниматься по лестнице. Сторож еще с минуту потоптался на крыльце, глянул на часы и пошел к телефону.

Ребята не видели, какие именно цифры крутил сторож на диске телефона, но они не сомневались — это был их номер.

Несколько минут они, онемев, смотрели друг на друга. Они готовились совсем к другому «призраку».

— Что будем делать? — хрипло выдавил наконец Вовка.

— А что тут сделаешь? — пожал плечами Артем. — Понятно, что сторожа кто-то нанял. Скорее всего из-за такого необычного голоса. Сам он к нашей книге не имеет никакого отношения.

— Почему ты в этом уверен? Он мог случайно узнать о записи.

— Ничего он о записи не знает. Он просто выполняет все, о чем его попросят. За определенную плату, разумеется.

— Да, — поддержал друга Виталик. — Теперь можно объяснить и периодичность звонков, и телефон детского сада. Скорее всего он там тоже работает сторожем. А третий день у него выходной, наверное, звонить неоткуда. Все сходится.

— Но поручения ему дал Владислав Геннадьевич? — спросил Вовка.

— Больше некому, — вздохнул Виталик.

Артем молчал. Ему было жалко Владислава Геннадьевича, но даже последняя надежда на его невиновность рушилась на глазах.

— Не лучше ли нам сейчас разыскать его палату? Устроить, так сказать, очную ставку со сторожем?

— Не лучше, — отрезал Артем. — Никто нас среди ночи в корпус не пустит. Да и вообще… Послезавтра Владислав Геннадьевич уже возвращается в город. Там и поговорим при встрече.

— Опять оттягиваешь?

— Не оттягиваю. К такому разговору нужно подготовиться, нужно знать, что говорить, и хотя бы примерно просчитать варианты его ответов.

— Артем прав, — кивнул Виталик. — Владислав Геннадьевич — математик, он сам говорил, что с логикой у него все в порядке, значит, нас он может в одну секунду обвести вокруг пальца, придумав какую-нибудь вполне правдоподобную историю. Давайте не будем пороть горячку.

— Эх, вы! — отмахнулся от ребят Вовка. — Чего вы все перестраховываетесь? Сейчас самое время разоблачить этого «призрака»!

— Дурацкая манера у тебя, Вовка, торопить события, — спокойно парировал Виталик. — Два дня ничего не решат. Лучше все продумать и действовать с холодной головой, а не так, как сейчас, с бухты-барахты.

— Ладно, — вздохнул Вовка. — Где будем ночевать?

— Может, еще автобусы ходят? — с надеждой спросил Артем.

— В двенадцать часов? — усомнился Вовка. — Ну, пойдем на остановку, подождем.

Остановка, как и утром, была совершенно пуста. Наверху поскрипывала от ветра желтая жестянка с расписанием. Последний автобус ушел в одиннадцать пятнадцать.

Артем растерялся:

— Будем возвращаться в санаторий?

— К «призраку»? — спросил Виталик.

— Ну да! — подхватил Вовка. — Скажем ему: «Призрак! Открывай! Ты зря обрываешь телефоны! Вот мы! Пришли послушать твой бред!»

— А если без шуток? — попросил Артем. — В самом деле, не у сторожа ведь искать ночлег?

— Во сколько там идет первый автобус? — поинтересовался Виталик.

— В семь часов.

— Вот и отлично! Если разобраться, так до семи совсем мало времени осталось.

— Да, всего семь часов, — насмешливо подтвердил Вовка.

Но Виталик на его насмешку не обратил никакого внимания:

— Скамейка на остановке есть. Здесь и посидим. Кто хочет, может даже поспать.

— Была охота! — проворчал Вовка. — Здесь холодно!

— Жарко только у сторожа. Выбирай одно из двух.

— Лучше скамейку, — сказал Артем. — Мне мама теплый свитер положила. Согреемся.

— Один на троих? — спросил Вовка.

— Мог бы и сам о теплых вещах позаботиться, — строго заметил ему Виталик.

— У меня еще куртка-ветровка есть, — вспомнил Артем.

— Ну, тогда живем! Один мерзнет, двое греются, потом меняемся.

— Давайте лучше костер разожжем, — предложил Вовка. — У кого есть спички?

Но спичек ни у кого не оказалось.

— Туристы! — возмутился Вовка. — В поход пошли! Забыть самое необходимое в походе — спички!

— Ладно, чего шумишь? — улыбнулся Виталик. — В следующий раз постараемся не забыть.

— В следующий раз… — проворчал Вовка. — До следующего раза можно окоченеть.

— Ну, сходи попроси у сторожа спички. Так и скажи: костер, мол, разжечь хотим.

— Придется без костра. Давайте хоть истории рассказывать по очереди, что ли? Чтобы не уснуть.

— Вот ты и начинай, — кивнул Виталик. — Только повеселей. Ужастики сейчас ни к чему, и так страшно.

— Жаль. Я как раз хотел про «призрака»…

— Ой! — вдруг хрипло выдавил Артем и показал в сторону леса. — Призрак!

Спорящие мальчишки попятились. В их спины жестко воткнулась перекладина автобусной остановки.

Из ночного, шумящего сверху леса выходила черная тень. Тень двигалась медленно, озираясь, будто разыскивая кого-то.

— Бежим? — шепнул ребятам Артем.

— Тихо! Может, он нас не заметит, — одними губами произнес Виталик.

Человек еще раз огляделся кругом и поспешил к остановке.

— Заметил! — в отчаянии сказал Вовка.

— Стой на месте. Нельзя показывать, что мы его боимся.

Артем вцепился в железную перекладину, так, что даже пальцы побелели. Человек подходил ближе, и неровный свет одного-единственного фонаря на дороге начал постепенно высвечивать его лицо.

Это был не сторож. И не Владислав Геннадьевич. И не незнакомец из главного корпуса. Это был другой человек.

— Эй, пацаны! Вы тут?

Мальчишки молчали, хотя молчать было глупо: человек, наверное, уже видел их.

— Чего притаились? Не бойтесь! Не съем! Меня дядя Юра зовут! Я тут на въезде у шлагбаума дежурю! Машины пропускаю! Увидел вас, думаю, последний автобус давно ушел, куда это мальчишки подались.

Артем наконец разжал пальцы и выпустил перекладину. Вовка, несуразный в большой ветровке Артема, выступил вперед:

— А мы не знали, что последний автобус так рано уходит.

— Почему же в санаторий не вернулись? — спросил дядя Юра, присаживаясь на скамейку.

— Дядя ругаться будет, — притворно вздохнул Вовка. — Мы его проведать приезжали.

— Ладно, дядю вашего в известность ставить не будем. Пойдемте ко мне в вагончик. С первым автобусом уедете. Все-таки не под открытым небом мерзнуть.

Мальчишки приняли приглашение. Почему же не принять? Трудно себе представить, как бы они выдержали семь ночных часов на остановке.

Вагончик у дяди Юры был маленький, тесный, но очень уютный. В углу стоял топчан, у стены — стол и две табуретки.

— Ужинать будете?

— Нет, мы сыты.

Это было вранье: все припасы из дома они съели еще тогда, на полянке. Но просить еды у незнакомого человека показалось совсем уж неприличным. Хватит того, что переночевать согласились.

Но дядя Юра лукаво глянул на них, снял с плитки зашумевший чайник, поставил на стол три стакана и сказал:

— Из еды только вареная картошка, но, думаю, капризничать никто не будет. В экстремальных ситуациях не до капризов. А у вас сейчас как раз экстремальная ситуация. Нет?

— Да, — улыбнулся Артем и стащил через голову свитер: в вагончике было жарко.