За высокими горами, за широкими долами жил бедняк, и было у него двенадцать сыновей. Выросли сыновья, уже и жениться им пора. Да как жениться, если нет у них никакого добра. Собрал их отец и говорит:

— Дети мои, ничего я вам дать не могу, сам, кроме этих двух рук, ничего не имею. Идите по свету искать свое счастье. Но прошу вас: не расходитесь в разные стороны, держитесь друг друга и жен себе возьмите из одного дома

Выслушали сыновья отца и собрались в путь-дорогу. А чуть новый день занялся, сели на коней и поехали.

Едут они, едут и встречают прохожего. Остановились, спрашивают, не знает ли он такой хаты, где было бы двенадцать девчат на выданье.

Подумал прохожий и отвечает:

— Знаю! В нашем селе есть двенадцать сестер. И все красивые, как солнце. Но не советую их сватать: мать тех красавиц — ведьма. Она не одного уже со света сжила.

Поблагодарили братья прохожего и, как ни страшно им было, все же поехали к ведьме.

Увидела ведьма, что едут к ней двенадцать парубков, открыла ворота и впустила их. Дочери взяли коней, отвели в конюшню. Вошли братья в светлицу и рассказали о своем деле. Ведьма говорит, что согласна отдать своих дочек за парубков, но разговаривать с девушками им можно будет только на следующий день. Братья не перечили, и ведьма позвала их ужинать. Когда девчата накрывали стол, самый младший, Иван, вышел во двор посмотреть на коней. А конь его шепчет:

— Хорошо что ты пришел, хозяин: ведьма хочет всех вас погубить Не пей за ужином вино, которое тебе нальют. А сейчас поменяй-ка нас местами с двенадцатью конями ведьмы.

Хлопец так и сделал. Вернулся в хату, смотрит, а на столе полно разной еды, стоят бокалы с вином.

Не успел Иван сказать братьям, чтобы не пили вина. Каждый из них уже попробовал.

После ужина все легли спать. Братьям постелили в той горнице, где ужинали, а хозяйка с дочерьми ушла в соседнюю.

Одиннадцать парубков сразу уснули, а двенадцатый — Иван — не спит. Все думает, как самому спастись, и братьев из беды выручить. И надумал. Недалеко до полночи встал Иван, тихонько прокрался в соседнюю горницу. Видит — и хозяйка и девки крепко спят. Взял он одну из сестер на руки, унес в ту горницу где хлопцы спали. А старшего брата перенес на место девки. Так Иван поменял местами одиннадцать ведьминых дочек со своими одиннадцатью братьями. А последнюю, двенадцатую, девушку не успел перенести — хозяйка заворочалась на своей постели. Видно, полночь подошла, пора было ведьме просыпаться.

Иван залез под кровать и выглядывает оттуда, смотрит, что ведьма делать будет.

И видит он — берет ведьма в руки острую саблю, крадется в соседнюю горницу. Ночь была темная, ведьма не заметила, что на месте гостей ее дочери спят. И стала она рубить саблей головы своим девкам

Пошла в конюшню и также снесла головы всем лошадям, что стояли в тех стойлах, где она велела поставить коней приезжих хлопцев. Не заметила в темноте, что Иван коней местами поменял.

Вернулась чертова баба в хату и опять завалилась спать. Когда захрапела, младший брат вылез из-под кровати, пробрался в конюшню, вывел своего коня и одиннадцать коней своих братьев. Потом стал выносить из хаты спящих парубков. Вынесет одного, посадит на коня, привяжет к седлу и идет в хату за другим. Так всех одиннадцать хлопцев Иван вынес из хаты. После ведьминого угощения они спали, как убитые, ничего не слыхали.

Раскрыл Иван ворота, вскочил на своего коня и поехал. Остальные кони со спящими седоками в седлах следом за ним пошли. Ускакали они далеко от ведьминого двора, скрылись в темном лесу.

Солнце взошло, и братья сразу проснулись. Ничего не поймут: спать ложились в горнице, а теперь сидят на своих конях, к седлах крепко привязаны, и кругом лес дремучий.

Младший брат рассказал им все, что ночью было. Да не верят братья Ивану, сердятся, что он их от таких писаных красавиц увез. Обидно младшему брату стало, горько он заплакал. А самый старший говорит:

— Если вправду все так было, как Иван рассказал, то надо нам ехать обратно и убить ведьму.

Братья зашумели:

— Старший дело говорит!

— Поехали!

А Иван еще пуще заплакал:

— Не ездите туда, братья мои! Ведьма всех погубит.

Братья и слушать его не хотят:

— Испугался, малыш, так оставайся здесь. И без тебя справимся!

Отвязали они друг дружку от седел, хлестнули своих коней, и только пыль столбом за ними поднялась.

А Иван остался на лесной поляне.

Ведьма уже поджидала братьев. Как въехали они к ней во двор, сразу всех поубивала. А младший брат пустился странствовать по свету, долю свою искать.

Едет он, едет, и говорит ему конь:

— Закрой глаза, хозяин, и не смей открывать, пока я не велю.

Хлопец зажмурил глаза. Конь взвился, как вихрь, и понесся вперед над лесами, над горами, над широкими долами. Летят они, словно ветер, а Ивану все охота поглядеть вокруг. Не выдержал он, приоткрыл глаза и увидел далеко внизу зеленый луг, а на нем горит, будто солнце, золотой волос.

— Стой, мой верный конь! — крикнул Иван. — Я вижу золотой волосок.

А конь отвечает:

— Наказывал я тебе глаз не открывать, не послушался ты. Что теперь делать? Ладно уж, подбери золотой волосок. Только чур, потом не жалей об этом.

Спустился конь на землю, Иван подобрал золотой волос, опять закрыл глаза, и полетели они дальше. А хлопцу все охота поглядеть вокруг. Приоткрыл он один глаз и видит: далеко внизу дорога, а на ней сияет, как солнце горит, золотая подкова.

Рассердился конь на своего хозяина за его любопытство, но — ничего не поделаешь! — опять спустился на землю. Подобрал хлопец и подкову.

И приехали они в стольный город. Пошел Иван в королевский замок на службу наниматься. Понравился хлопец королю, и говорит он:

— Будешь у меня конюхом.

Иван поклонился королю и попросил позволить ему своего коня поставить в конюшню рядом с королевскими лошадьми.

— Что ж, — говорит король, — ставь и своего.

Живет Иван в королевской конюшне, холит коней, поит ключевой водой, кормит отборным зерном. Раз чистил Иван своего верного коня, а тот шепчет хозяину на ухо:

— Возьми свою золотую подкову и погладь ею каждую лошадь в королевской конюшне. Все они станут золотыми.

Иван так и сделал. Да ничего хорошего не вышло: другой королевский конюх за ним подглядывал. Увидел он золотую подкову и побежал во дворец. Рассказал королю, какое диво у нового конюха есть.

Призывает король Ивана и говорит:

— Твоей золотой подковы мне не надо, а приведи сюда того златогривого скакуна, что ее потерял. Не приведешь — головой своей заплатишь.

Опечалился Иван — где того златогривого скакуна искать?! Пришел в конюшню и рассказал о своем горе верному своему коню. А тот шепчет:

— Не кручинься, хозяин. Завтра будет у тебя златогривый. Иди к королю попроси у него три мешка овса и три тюка сена. Накормишь меня, напоишь, а утром чуть свет — в путь-дорогу.

Иван так и сделал. Накормил, напоил своего верного коня, и пустились они в путь-дорогу. Конь вихрем взвился под самые облака. Летят они над лесами, над горами, над широкими долами. И говорит конь:

— А знаешь, хозяин, куда мы путь держим?

— Знать не знаю, ведать не ведаю, — отвечает Иван.

— Да к той ведьме, что братьев твоих поубивала, — говорит конь. — Златогривый скакун у нее. Только держит она его не в конюшне, а на чердаке своей хаты. Приедем мы перед полуночью, ведьма спать будет. Я стану под окном и дуну на нее, чтобы еще крепче уснула. А ты забирайся на чердак. Золотым волосом себе присвечивай. К златогривому подходи тихо, чтобы он не заржал. А то ведьма услышит, проснется и погубит тебя. Запомнил?

— Запомнил, — отвечает Иван.

— Как подойдешь к златогривому, накинь на шею золотой волос, и станет скакун послушным, тебе покорным. Только не забудь, что торопиться нам надо, чтобы к полуночи быть уже далеко от ведьминой хаты.