— Ты, человече, был возле моих детей?

— Я.

— Хорошо ты сделал, человече. Семь лет вывожу птенцов и не могу вырастить. Всегда, как улечу за добычей, налетает буря с градом и убивает моих птенцов.

— Сделал я это потому, что и ты помог мне побороть Дракона.

Собрался хлопец и пошел дальше. Проголодался и думает, как бы попасть в село какое или город, чтобы поесть. Идет густым лесом голодный, еле на ногах держится. Вдруг видит — среди леса дом вертится на утиной ножке. Вскочил хлопец в тот дом и встретил тут царскую дочку. Удивилась царская дочка и спрашивает:

— А ты как попал сюда?

— А ты как попала? — переспрашивает хлопец.

— Меня от отца Дракон похитил двенадцатиголовый. Я жена его.

— А где сейчас Дракон?

— Ушел на охоту. А ты зачем сюда пришел?

— Пришел, чтобы освободить тебя. Только дай мне сперва что-нибудь поесть, а то я голоден.

Подала царская дочка еду на стол. Ест парень, а она спрашивает:

— А как ты думаешь освободить меня, если Дракон такой страшный, что от его полета деревья в лесу гнутся и трещат?

— А что ест твой муж?

— Я кормлю его оловянными клецками.

— Скажи мне, царевна, ты хочешь быть свободной?

— Хочу!

— Посоветуй мне, как тебя освободить.

— Коли взаправду так, дам я тебе совет. Есть у меня такая вода, что сил прибавляет. А есть и такая, что забирает силу. Когда вы будете бороться, я тебе дам напиться той воды, которая придает сил, а ему дам воду, от которой он станет слабым.

Не успела царевна закончить, как раздался страшный грохот.

— Что это грохочет? — спрашивает хлопец.

— То Дракон летит домой и бросил перед собой шар грома.

— А зачем бросил?

— То он дает знать, чтобы я готовила обед.

Не успела царевна сказать последнего слова, как громадный железный шар упал перед домом.

Хлопец схватил этот шар и бросил его назад Дракону. Удивилась дочь царя силе хлопца и говорит:

— Вижу, что и ты не слаб.

— Если поможешь мне, одолею Дракона и освобожу тебя из неволи, — молвил парень.

Появился во дворе двенадцатиголовый Дракон. Из пасти огонь полыхает, глаза, как жар, горят, крик гремит страшный:

— Как ты посмел шар назад бросать, как посмел во дворе у меня появиться?

— То твой шурин, царевич, пришел в гости к нам, — отвечает царевна.

— Коли так, то прости. Садись с нами к столу угощаться! Вижу, что и ты силач, если смог так шар бросить, — говорит Дракон хлопцу.

Наелся хлопец плотно, еще и воды, что сил придает, напился. Дракон оловянные клецки съел. Когда просил воды, царевна дала ему той, от которой сила пропадает.

Когда наелись оба, говорит Дракон:

— Идем, шурин, теперь бороться.

Стали бороться. Бросит Дракон хлопца о землю — тот на ноги встанет. Хлопец Дракона стукнул — тот в землю увяз. Долго боролись, и ни один не мог одолеть. Ослабел наконец, Дракон и просит царевну подать воды ему. Подала ему царевна воды, что силы отнимает. Просит и хлопец напиться. Ему дала царевна воду, которая силу дает.

— Какой ты мне воды дала? Не той, что сила от нее убывает? — вскричал Дракон в гневе и бросился снова в борьбу. Вот-вот одолеет хлопца. Но появился в воздухе орел. Летает, летает орел, смотрит, как идет борьба. Увидел хлопец орла и зовет:

— Братец орел, помоги мне одолеть злого Дракона!

Бросился орел на Дракона, когтями, клювом начал клевать, рвать его. Да и у хлопца прибыла сила. Одолели они Дракона, отрубили все двенадцать голов. Вошел хлопец в дом и говорит царевне, чтобы собиралась и шла домой.

Попросила царевна хлопца забрать из дома пожитки, да не захотел хлопец ничего брать. Взял лишь ножницы, которые сами кроят, и иголку, что шьет без рубца.

Идут они домой и спрашивает хлопец царевну, где ее сестры.

— Будем идти дорогой, увидишь.

Идут густым лесом, видит парень: хоромы стоят на поляне.

— В этих хоромах живет моя сестра, — говорит царевна.

Перед хоромами дед с такою длинною бородою, что землю подметает. Только хотел хлопец переступить порог, а дед ему и говорит:

— В дом я тебя не пущу!

— Почему?

— Я ожидаю хозяина своего. Сейчас должен придти домой.

Схватил хлопец деда за бороду, намотал ее на палку, воткнул палку в землю так, чтобы дед и пошевелиться не смог.

А сам вошел с царевной в хоромы. Говорит царевна сестре:

— Идем домой, сестрица?

— Как же я пойду домой, когда у меня муж такой страшный, что все вокруг огнем может сжечь? — отвечает сестра.

— А где твой муж? — спрашивают ее.

— Уже месяц миновал, как ушел в дорогу.

— А что ж за муж у тебя? — спрашивает хлопец.

— Дракон о шести головах.

— Я этого Дракона убил на мосту.

Обрадовалась средняя сестра и быстро собралась домой. Идут все трое, идут и неведомо на который день поворачивают к младшей сестре.

— Идем домой, сестрица.

— Как же мне идти, коль я мужа ожидаю домой?

— А что за муж у тебя?

— У меня муж страшный да лихой.

— Не бойся своего мужа, — говорит старшая сестра. — Знаешь, мой муж был куда страшнее твоего, а его хлопец поборол. Поборет и твоего.

Согласилась младшая дочь царя и бросила дом, в котором жила с лютым страшным мужем.

Идут они все домой. Остановились у родника отдохнуть. Хлопец разложил огонь, вырезал рожон, воткнул на него кусок сала и начал печь. Приходит к огню старенький дедок. Сел возле хлопца, вынул из кармана лягушку, ткнул на рожон[36] и стал печь на огне. Печет и приговаривает:

— Кто печет сало, будет есть лягушку, кто печет лягушку, будет есть сало.

Когда сало было готово, выхватил его дед у хлопца и съел. Не успел хлопец опомниться, как дед затолкнул ему в горло лягушку. Повеял вихрь и унес дочек прямо в царский дом. Дед поплелся себе дорогой, а хлопец так и остался лежать.

Прилетел орел. Вынул клювом лягушку из горла хлопца, набрал в клюв воды, оживил его. Вздохнул хлопец, протер глаза и спрашивает:

— Что случилось со мной?

— Лежал бы ты неведомо сколько, не приди я к тебе на помощь, — отвечает орел.

Пришел хлопец в город, где жил царь, и нанялся к одному портному в помощники. Сначала выполнял простую роботу: пуговицы пришивал, порол, мастерскую подметал, потом стал выполнять роботу и посложнее. Приходит раз к портному царская старшая дочь сшить свадебное платье. Просит царевна портного, чтобы сшил платье, в котором не было бы ни одного рубчика.

Испугался портной, а хлопец говорит:

— Не бойтесь, мастер. Мы сошьем такое платье.

Ушла царевна домой — опечалился портной. Ну чем поможет ему хлопец, который пуговицы и то как следует пришить не умеет. Пошел портной к другим мастерам за советом. Тем временем хлопец взял ножницы, что сами кроили, взял иголку, что шила без рубца, и сшил царевне платье. Возвратился портной и видит — платье готово. Прогнал хлопца со злости, не хотел, чтобы царская дочь его вознаградила за роботу.

Приехала царевна за платьем. Смотрит, не налюбуется. Где, как, кто научил портного так чудно шить? Рассказала все сестрам. Пришли те к мастеру, чтобы и себе сшить такие же платья как у старшей.

Тут-то портной хотел не хотел, а признался, что не он один работу делал, а помогал ему ученик. И пошел портной хлопца разыскивать. Долго искал, наконец нашел. А когда нашел, захотели этого необыкновенного помощника, без которого не мог справиться мастер, увидеть царские дочери. Они сразу же узнали его, только увидели.

— То ты был, славный хлопец, что освободил нас от лютых драконов? — спрашивает старшая дочь.

— Я, — отвечает хлопец.

— Покажи-ка ножницы и иголку, которыми ты сшил мне платье.

Показал хлопец ножницы и иголку. Обрадовались царские дочери и приказали, чтобы хлопец вместе со своими двумя братьями явился к царскому двору. Рассказали дочки царю обо всем, что и как было, повелел царь отгулять свадьбу. В один день все трое вышли замуж за простых хлопцев.