Жил бедняк, и был у него сын, который с малых лет батрачил у чужих людей. Когда хлопец подрос, понял, что ничего не даст ему батрачество, и решил идти в разбойники.

Купил себе красивую одежду и пустился в путь-дорогу.

Приходит в одно село и видит: три парня шепчутся между собой — какое-то тайное дело у них.

Постоял бедняк, постоял, подумал, а потом подошел и спрашивает:

— Что это вы, хлопцы, шепчетесь? Расскажите-ка мне, не бойтесь, я такой же, как и вы.

Хлопцы и говорят:

— Да вот советуемся, как у царя деньги выкрасть.

Бедняцкий сын спрашивает:

— Видно, много у царя денег?

— Еще бы!

— Не печальтесь, мы их возьмем. Только скажите, где царская казна лежит.

— Лежит она в отдельной палате. Трудно будет деньги украсть: у царя стража большая.

— Ничего, хлопцы! Ступайте к кузнецу, закажите четыре стальных долота и одну добрую железную дубину.

Все было сделано быстро, и разбойники темной ночью прокрались к царскому дворцу. Начали стальными долотами долбить стену палаты, в которой хранилась казна. Долота и дубинку обвязывали дубовой корой, чтобы ударов не было слышно. Очень долго и осторожно долбили стену разбойники.

Пробили в стене дыру, нагребли серебра и золота. А когда выбрались наружу, дыру заложили просмоленной, разрисованной под камень бумагой, так что и не видно было, где стенка пробита.

И много раз приходили они, брали золото и серебро. Наконец, царь заметил, что убывает его казна. Жалуется царице:

— И что это случилось — ума не приложу. Не то деньги наши усохли, не то кто-нибудь их крадет. И замки все целы.

— Не могут деньги усохнуть, — говорит царица. — Иди-ка в темницу и поговори с тем злодеем, которого ты осудил на вечное заточение. Он тебе посоветует, что надо делать.

Царь послушал царицу.

Позвал к себе старого разбойника из темницы и говорит ему:

— Скажи мне, что творится с моей казной? Могут ли деньги усохнуть или их кто-то крадет? Если поможешь поймать вора, отпущу тебя на волю.

Разбойник усмехнулся и говорит:

— Пресветлый царь, пойдите в свою палату, возьмите железную палочку и обстукайте стены. Воры продолбили в стене дыру и заложили ее просмоленной бумагой. Через эту дыру они уносят ваши деньги.

И еще старый разбойник сказал:

— Когда найдете дыру в стене, выкопайте под ней яму в рост человека и залейте ее до краев жидкой смолой. Вор полезет в дыру, упадет в яму со смолой. Так вы его и поймаете.

Царь все сделал, как посоветовал старый разбойник.

Ночью разбойники опять пришли за золотом. И тот из них, кто полез первым, попался в ловушку. Он закричал:

— Ой-ой! Тяните меня, я упал в яму со смолой.

Те, что остались за стеной, подали ему кол и стали тянуть, что было силы, но так и не смогли вытянуть своего товарища.

Тогда бедняцкий сын взял саблю и отрубил ему голову. Разбойники ушли и унесли с собой голову своего товарища.

Утром царь пошел на осмотр денежной палаты. Видит: в яме со смолой труп без головы. И не может царь понять, что это значит. Пошел он в темницу к старому разбойнику и говорит:

— Твои слова сбылись, но в смоле остался человек без головы. Растолкуй мне, что это значит?

— Меж теми злодеями есть великий хитрец, он-то и отрубил голову тому, кто попался в ловушку.

— Так скажи, что мне теперь делать, как воров поймать?

— Трудное дело. Возьмите-ка труп и велите волочить его по базару. Кто-нибудь из родни злодея увидит это и заплачет. А вокруг базара расставьте стражу, пусть схватят того, кто будет плакать.

Как увидал бедняцкий сын, что по базару волокут труп его товарища, сразу догадался, к чему это. Купил три золотые ложки и две миски, дал их жене убитого разбойника, которая горевала по мужу, и говорит:

— На, бери вот это. А когда увидишь труп своего мужа, споткнись об него, разбей золотую посуду, а потом уж плачь, сколько хочешь.

Жена убитого так и сделала.

Наплакалась вдоволь.

А царь вернулся домой ни с чем: никто на базаре не плакал, кроме одной женщины, которая разбила золотые мисочки.

Опять пошел царь за советом к старому разбойнику. А тот говорит:

— Эх, пресветлый царь!.. Ведь женщина, которая мисочки разбила, и была жена убитого. Она плакала не по золоту, а по мужу. Надо было ее схватить, да теперь уж поздно. Ну, ладно! Вот вам еще один совет: велите тот обезглавленный труп распять на кресте у дороги. И поставьте вокруг крепкую стражу. Главный злодей обязательно попробует выкрасть труп товарища, чтобы похоронить его вместе с головой.

Царь послушал совета старого разбойника.

Обезглавленное тело распяли на кресте, а вокруг поставили двенадцать часовых и наказали им хватать каждого, кто сойдет с дороги и приблизится к трупу.

Но бедняцкий сынок был не промах! Купил себе драную одежонку и слепого коня. Запряг коня в возок, положил на него много бутылок с водкой, прикрыл их сверху соломой и поехал.

Когда проезжал мимо трупа, распятого на кресте, незаметно погнал слепого коня в придорожную канаву. Возок опрокинулся. Стражники пожалели бедного человека и подошли, чтобы помочь ему поднять воз. Когда поднимали, увидели водку, и каждый припрятал себе бутылочку. Бедняцкий сын сделал вид, что ничего не заметил. Стегнул коня и поехал дальше.

Отъехал немного и остановился.

Скинул свои лохмотья, бросил возок со слепым конем и пошел в ближний город.

Там купил двенадцать поповских риз и в полночь вернулся к трупу.

Захмелевшие стражники спали мертвецким сном. Бедняцкий сын забрал у них ружья, постягивал мундиры и нарядил каждого стражника в поповскую ризу. Труп товарища снял с креста и похоронил тело вместе с головой.

Утром царь пошел смотреть поймала ли стража злодея. Приходит и видит: крест пустой, а вокруг лежат двенадцать попов.

Царь испугался да как закричит:

— Откуда взялись попы? Я ж ставил сюда воинов!

Стражники проснулись от царского крика, глядят друг на друга, но и сами ничего понять не могут.

И опять пошел царь советоваться со старым разбойником. Тот выслушал его и говорит:

— Пресветлый царь, устройте у себя во дворе великий пир, а по полу разбросайте серебряные и золотые монеты. Их не станет подбирать только вор, ограбивший вашу казну.

Царь так и сделал. Но когда собрались гости, монет, разбросанных по полу, вдруг не оказалось, и поэтому никто их не собирал.

И опять пошел царь к старому разбойнику.

— Как могло случиться, что я не видел, кто подобрал золото?

— Злодей ваш очень хитрый, — ответил старый разбойник. — Он намазал подошвы своих сапог смолой и собрал ими все червонцы. — Ну что ж, пресветлый царь, вот вам мой последний совет: созовите опять гостей, а свою дочь нарядите в платье из чистого золота. Когда гости начнут пить вино, пусть она выйдет к ним на минутку, покажется и опять спрячется в темной комнате. А в той комнате велите выкопать яму и на дно ее набросать подушек. И как только разбойник войдет за вашей дочерью, пусть она поставит ему на лоб печать и толкнет его в яму.

Так все и случилось. Бедняцкий сын пошел за царской дочкой, обнял ее, и она ударила его по лбу печатью.

Но бедняцкий сын был очень хитрый. У него в кармане лежала точно такая же печать. И когда царевна толкнула его в яму, он закричал:

— Люди добрые! Убивают!

Гости ринулись в темную горницу, и многие из них попадали в яму. И каждому бедняцкий сын поставил на лоб царскую печать. Когда зажгли светильники, царь заглянул в яму, а там полно людей, и у каждого на лбу печать.

— Что тут будешь делать?

Спрашивает царь у царевны:

— Сколько было здесь людей?

— Был один, но теперь не могу его узнать.

И опять пошел царь к старому разбойнику. А тот и говорит: