Олесь отчетливо видел, как, встав на одно колено, стреляет по противнику командир роты. Капитан даже не пытался прятаться за боты. Положив на плечо гранатомет, тщательно прицеливался какой-то солдат. Видимо, бронетранспортеры покинули свое укрытие. Раздался глухой хлопок. Граната ушла на цель. И почти тут же лазерный луч угодил в грудь пехотинца. Десантник вскрикнул и упал на спину. Товарищи тотчас оттащили раненого бойца в сторону.

– Чего испугались, дохлые крысы! – воскликнул командир роты. – Всем вести огонь по врагу!

Первый взвод охраны понес не менее тяжелые потери. Мертвые тела валялись повсюду. Из тридцати человек едва ли уцелела половина. В десантных отделениях машин лежали раненные. Пострадали и сами боты. Несмотря на броневые листы в бортах зияли крупные пробоины.

Превозмогая усталость, землянин увеличил скорость. Сзади раздался слабый стон и звук падающего тела. Храбров молниеносно обернулся. Схватившись за левый бок, Брикс судорожно пыталась встать. Ноги девушки подкосились, и она рухнула лицом вниз. Надо отдать должное, лейтенант знала ряд отборных ругательств. Ее рука окрасилась в алый цвет.

Лазерный луч мелькнул над головой Брикс и оплавил прочную поверхность космодрома. Длинная пулеметная очередь прошла в полуметре от аланки. Маорцы пытались добить раненого противника. Русич колебался недолго. Добежав до девушки, Олесь опустился на колени и забросил ее тело себе на плечо. Лейтенант вскрикнула от боли. Скрипя зубами, она прошептала:

– Господин майор... не надо...

– Молчи! – раздраженно рявкнул землянин.

Вот почему Храбров всегда выступал против службы женщин в армии.

Порой, эмансипированные красавицы приводили русича в ярость. Спорить с ними было абсолютно бесполезно. Ведь кроме строевых смотров, учебных занятий и тренировочных стрельб солдатам приходится и воевать. Грязь, кровь, боль – это удел мужчин. Они созданы для сражений и битв. Женщина, прежде всего, мать и любящая жена.

Впервые с подобной проблемой Олесь столкнулся еще на Тасконе пятнадцать лет назад. Землянин не мог без слез смотреть на изрубленных мутантами юных десантниц. Этим девушкам еще жить бы и жить. Сколько талантливых детей аланки подарили бы миру. Война жестока и беспощадна. А как забыть прощальный поцелуй Эвис Клерон? Храбров до сих пор чувствовал свою вину за ее смерть. Будь сейчас на месте Брикс мужчина, русич не остановился бы. Но бросить девушку Олесь не смог.

Землянин двигался на пределе сил. Ноги налились свинцом. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Сама по себе лейтенант весила немного, но ее снаряжение... Снимать бронежилет времени не было. Интенсивность огня возросла еще больше. Пули рикошетировали у самых ног. Маорцы осознали, что враг ускользает из западни, и начали преследование.

Поверхность неестественно раскачивалась, перед глазами поплыли черные круги, очертания машин расплывались. Больше всего Храбров боялся споткнуться и упасть. Брикс от тряски потеряла сознание и прекратила стонать. Русич уже не ориентировался во времени и пространстве. Секунды превратились в вечность.

Возле металлической лестницы катера Олесь рухнул на бетонное покрытие. Он жадно хватал воздух ртом, словно рыба, выброшенная из воды. Спустя мгновение на землянина обрушились звуки жестокого боя. Рев двигателей, грохот гранатометов, треск пулеметных и автоматных очередей, отчаянные крики солдат.

Покачиваясь от усталости, Храбров поднялся на четвереньки. Прячась за массивными опорами, отстреливались два десантника. Это все, что осталось от второго взвода охраны. Путь от ботов до барака был устелен трупами пехотинцев. Рассыпавшись в цепь, к летательным аппаратам приближались четыре сотни маорцев. К двум подбитым бронетранспортерам добавился еще один. Черный удушливый дым стелился над космодромом. Взглянув на командира роты, русич прохрипел:

– Капитан, грузи людей в машины! Уходим. Попытаемся прорваться на малой высоте.

– У меня один бот поврежден, – откликнулся офицер, перезаряжая блок питания карабина.

– Взорви его, – проговорил Олесь. – Теперь места всем хватит.

– Это точно, – с горечью заметил десантник. Осторожно неся раненных, солдаты устремились к уцелевшему летальному средству. Капитан с тремя сержантами прикрывал отход подчиненных.

– Берите лейтенанта и поднимайтесь наверх! – скомандовал землянин бойцам второго взвода.

Пехотинцы тотчас бросились выполнять приказ. Вскоре подошвы их ботинок застучали по металлическим ступеням. Подняв оружие, Храбров тщательно прицелился. Руки слегка дрожали, но русич уверенно нажал на спусковой крючок. Красноватый луч устремился к цели. Один из маорцев покачнулся и упал. Еще один выстрел и очередной враг распластался на площадке космодрома.

В душе землянина не осталось места для жалости. Он убивал спокойно, равнодушно, не испытывая угрызений совести. Вскоре последние пехотинцы скрылись в десантном отделении бота. Бронированная дверь плотно закрылась. Немного пришедший в себя, Олесь стремительно взбежал по лестнице в кабину управления. Сидя вполоборота, Вингл встревожено смотрел на русича. Десантники уже расположились в креслах.

– Взлетаем, Стив, – прокричал Храбров. – Ичем быстрее, тем лучше.

– Это мы можем, – вымолвил капитан, нажимая сразу несколько кнопок на пульте.

Гравитационный двигатель работал почти бесшумно. Машина оторвалась от земли и начала набирать высоту. Одновременно убирались посадочные опоры и лестница. Наконец замигал зеленый огонек. Герметизация завершена. Внизу раздался мощный взрыв. Вверх полетели обломки десантного бота. Заложенная капитаном мина сработала только сейчас. Ударная волна слегка подбросила катер. Чуть впереди, увеличивая скорость, двигалась вторая машина сопровождения. Летальные аппараты то и дело содрогались от попаданий. Патронов и зарядов противник не жалел. Неожиданно небо прочертили мощные лазерные лучи. Их частота была ужасающей.

– Черт подери! – выругался пилот. – Вступила в действие система противовоздушной обороны. Скорострельные орудия ближнего боя. Если зацепят – нам конец.

– Лети к башням командного центра, – приказал Олесь.

– Интересная мысль, – произнес Вингл, делая крутой вираж.

К сожалению, бот не обладал такой же маневренностью. Лазерный луч угодил ему в днище и отбросил в сторону. Удержать штурвал пилот не сумел. Машина врезалась в здание и рухнула вниз. Башня накренилась на бок, ее верхняя часть со страшным грохотом упала на площадку космодрома. В кабине катера царило гробовое молчание. Никто из солдат не вымолвил ни слова, хотя только, что погибли их друзья.

Капитан уверенно провел машину над разрушенным строением. Беглецы вырвались из плотного огня и устремились к городу. Орудия стреляли вдогонку, но малая высота катера не позволяла наводчикам поразить цель. Квадраты кварталов сливались в сплошную серую массу.

– Кажется, ушли, – утирая пот со лба, проговорил Вингл.

– Я так не думаю, – Храбров отрицательно покачал головой. – Скоро появятся перехватчики. Маорцы не привыкли сдаваться и отступать. Они ждут, когда мы покинем Дантон.

Город действительно заканчивался. Впереди показались желтые поля. Землянин повернулся к десантникам. Парни сняли шлемы и спокойно сидели в креслах.

– Пока есть время, перевяжите лейтенанта, – приказал Олесь.

Индивидуальная аптечка входила в обязательный комплект снаряжения. Пехотинцы осторожно сняли с девушки бронежилет. Почти сразу Брикс очнулась. Вскрикнув от боли, она открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Судя по всему, лейтенант не понимала, где находится. Однако присутствие русича и подчиненных ее успокоило.

Левая сторона куртки была насквозь пропитана кровью. Лазерный луч пробил защитное обмундирование и зацепил тело. Брикс сама сняла с себя одежду. Взгляд Храброва невольно упал на упругую грудь девушки. Десантница ничуть не стеснялась своей наготы. Сделав лейтенанту укол стимулятора, солдаты ловко бинтовали рану. Сжимая кулаки, Брикс старалась не стонать. Получалось это неважно.