– Интересно, что с ним случилось? – произнес первый помощник. – Признаков жизни экипаж не подает. Существенных повреждений тоже не видно...

– Майор, – иронично вымолвил полковник, – минуло два века. Давно закончилось продовольствие, питьевая вода и кислород. Все космопилоты мертвы. Это очевидный факт.

– Боюсь, люди погибли задолго до истощения ресурсов, – проговорил Храбров. – Та же участь постигла и прилетевших сюда гораздо позже горгов. Насекомые бросили своих собратьев на произвол судьбы, поспешно покинув систему Индаса. Четверка сократилась наполовину.

– Что вы собираетесь предпринять? – спросил Деквил.

– Отправлю на «Вилан» исследовательский отряд, – ответил землянин. – Мы обязаны раскрыть тайну разведывательного корабля. В противном случае, трагедия может повториться.

– На нижней палубе обнаружен небольшой пролом, – выкрикнул лейтенант. – Судя по размерам и характерному смятию металла, здесь поработали горги. Штурмовое судно тварей.

– Мерзавцы нас опередили, – недовольно покачал головой Стагс.

– За свое любопытство насекомые заплатили жизнями, – спокойно отреагировал Олесь. – «Вилан» – причина, а два крейсера горгов – следствие. Надо соблюдать предельную осторожность. Я лично проведу инструктаж десантников. Полковник, отберите в группу наиболее рассудительных, уравновешенных офицеров. Акция очень опасная. Неизвестно, с чем им придется столкнуться.

– Слушаюсь, – отчеканил аланец. – Кто возглавит операцию?

На мгновение русич задумался. По штатному расписанию отправиться на корабль должен Жак. Именно маркиз командует передовым отрядом. Но как же не хочется посылать друга на «Вилан». Риск потерять товарища необычайно велик. Попытка насекомых захватить погибшее судно закончилось печально. Почему? Что или кто убил тварей?

Тяжело вздохнув, Храбров произнес:

– Капитан де Креньян... Вызовите его немедленно в мою каюту.

Деквил утвердительно кивнул головой. Землянин покинул рубку управления и поднялся на лифте на седьмой ярус. К нему тотчас подбежали члены делегации. Они пребывали в полном неведении. Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Олесь отвечал скупо и отрывисто. Пока «Клосару» ничего не угрожает, врага поблизости нет. Стрельба носила исключительно предупредительный характер.

Сообщение русича несколько успокоило гражданских представителей Совета. Тасконцы и аланцы направились для дальнейшего обсуждения ситуации в центральный зал, расположенный этажом ниже. Вскоре появился Жак. Маркиз вошел в каюту и сел в кресло. Металлическая дверь плотно закрылась. Храбров нервно прохаживался по комнате.

– Не тяни, говори, – добродушно улыбнулся де Креньян.

– О «Вилане» уже знаешь? – уточнил Олесь.

– Конечно, – вымолвил француз. – Слухи на крейсере разлетаются быстро.

– На судне творится какая-то чертовщина, – сказал русич. – Крейсер прибыл в систему Индаса с разведывательной миссией. И остался здесь навсегда. Вряд ли это случайность. Спустя два века горги стали жертвой тех же обстоятельств. Экспедиция не имеет права на ошибку.

– Не хочешь отправлять меня на «Вилан», – догадался Жак.

– Да, – честно признался Храбров. – Боюсь, потерять еще одного друга. У меня неприятное предчувствие. Будто мы видимся в последний раз. Сегодня было очередное видение...

– Ерунда! – махнул рукой маркиз. – Я ведь давно не верю в подобную чепуху. Побеседуешь о ней с Тино. Он любит порассуждать о потусторонних силах. Жак де Креньян – прагматик и материалист. Есть жизнь и смерть, и больше ничего... Надеюсь, мое штатное расписание не изменено?

– Нет, – Олесь отрицательно покачал головой. – Ты по-прежнему командир передовой группы.

– Вот и отлично! – воскликнул француз. – Пора тряхнуть стариной. Кровь в венах что-то застоялась. Ей явно не хватает адреналина. Для детального обследования корабля мне понадобятся хорошие специалисты. На «Вилане» много интересного и полезного.

– Деквил сейчас занимается подбором людей, – произнес русич. – У тебя есть время передумать...

– Ты сошел с ума! – усмехнулся Жак. – Как я буду выглядеть в глазах подчиненных? Никто и никогда не мог обвинить маркиза де Креньяна в трусости.

– Я не сомневался в твоем ответе, – вымолвил Храбров.

Француз встал и подошел вплотную к товарищу. Хлопнув Олеся по плечу, Жак проговорил:

– Не волнуйся за меня. У каждого человека своя судьба. Чему быть, того не миновать. На тот свет я не тороплюсь. Кстати, кто отвечает за связь отряда с «Клосаром».

– Полковник назначит одного из офицеров, – сказал русич.

– Вряд ли это целесообразно, – возразил маркиз. – Не стоит ли привлечь господина Рассела?

– Ты затеял опасную игру, – с подозрением в голосе заметил Храбров.

– Ничего подобного, – улыбнулся де Креньян. – Близость воина Тьмы придаст мне уверенность. Мы долго ждали подходящего случая. И вот он представился. Упускать такой шанс глупо.

– А если Берт откажется? – спросил Олесь. – Приказать аланцу я не имею права.

– Рассел согласится, – уверенно произнес француз. – Тайна «Вилана» его волнует не меньше нас.

– Попробую... – задумчиво вымолвил русич.

Не теряя времени, друзья отправились на шестой ярус. Жак не ошибся. После некоторых сомнений розовощекий, лысеющий толстяк принял предложение участвовать в разведывательной операции. Трое мужчин вошли в лифт и спустились к шлюзовому отсеку. Стоя в маленькой кабине, Храбров смотрел на Рассела сверху вниз. Даже не верилось, что обрюзгший, неповоротливый аланец является сильным и коварным врагом. Сломать шею Берту можно одним резким движением. Увы, оправдать преступление будет сложно. У Рассела такой безобидный вид...

Офицеры и солдаты исследовательского отряда выстроились в коридоре в две шеренги. Чуть в стороне расположился командир крейсера. Полковник терпеливо ждал руководителя экспедиции. Олесь насчитал двадцать четыре человека. Из них пять женщин и десять мутантов-десантников. Особая группа огневого прикрытия. Маркиз перехватил взгляд русича и сказал:

– Чересчур много народа. Придется произвести сокращение. На погибшее судно отправятся двенадцать разведчиков, включая меня, господина Рассела и пилота бота.

Ни Храбров, ни Деквил в действия де Креньяна не вмешивались. Выбор людей – это его прерогатива. Француз подходил к каждому члену группы, внимательно выслушивал доклад о звании, должности и специальности подчиненного. Представительниц слабого пола Жак отсеял сразу. Он никогда не одобрял эмансипацию аланок и тасконок. Воевать должны мужчины. Отказался маркиз и от услуг шести мутантов. Четырех охранников вполне достаточно.

Спустя десять минут в строю осталось всего пять офицеров. Сорокалетний Том Баквил отвечал за двигательные установки, лейтенант Крис Соул инженер по вооружению, врач Эдрин Торнсен, техник по системам жизнеобеспечения Кельвин Октон и гений по компьютерным взломам Брюс Аустин. На мгновение воцарилась томительная тишина.

– Господа, – прервал паузу Олесь. – На вашу долю выпала почетная и ответственная миссия. Ни с чем подобным человечество раньше не сталкивалось. Мы не знаем от чего погиб экипаж «Вилана» и горги. Но причина одна. Насекомые побывали на борту крейсера и умерли при загадочных обстоятельствах. Отряду предстоит выяснить тайну корабля, дрейфующего вот уже двести лет. Соблюдайте максимальную осторожность. А надеюсь на благополучное завершение операции. Вы великолепные специалисты и справитесь с поставленной задачей.

– Наблюдатели только что обнаружили на судне шлюзовой отсек, – вставил командир «Клосара». – Ворота наполовину открыты. Проламывать броневые листы «Вилана» не придется. Войдете через «парадный» вход.

– Хорошая новость, – бесстрастно проговорил де Креньян. – А теперь пора экипироваться...

Десантники дружно повернули направо и зашагали за французом. Для столь рискованных акций существовало особое снаряжение. В техническом блоке мужчины начали облачаться в тяжелые защитные скафандры. Подобрать нужный размер для Берта Рассела оказалось непросто. Костюмы были рассчитаны на менее упитанных людей. После долгих мучений аланец, наконец, справился со сложной проблемой.