– Вы обратили внимание на взгляд Такелома! – воскликнул Брук. – Я думал, Омасим просверлит мне мозги. Неприятное ощущение. Он словно пытался загипнотизировать делегацию.

– Говорите тише, – пробурчал Стив. – А то получиться, как с голубокожими красавицами.

– Представляю, какое отвращение теперь испытывают Эминес и Укилус к людям, – усмехнулся Берт.

– Напрасно язвишь, – произнес Дайлен. – Господин Айвил абсолютно прав, властители Валкаала обладают телепатическими способностями. Консул проверял противника на прочность. Думаю, теперь понятно, почему джози преданны и послушны. Не исключено, что эданцы попробуют испытать на нас более сильные методы. Необходимо соблюдать предельную осторожность, не смотрите им в глаза.

– Легко сказать, – вымолвил тасконец. – Я не настолько плохо воспитан...

– Придется пренебречь правилами приличия, – заметил Храбров. – Если, конечно, не хотите уподобиться местным рабам. Лично у меня нет желания ползать на брюхе перед высокомерными мерзавцами.

– Кроме того, хозяева не знают принятые у людей нормы и сами их не соблюдают, – добавил маорец.

– Мы совсем забыли о несчастном технике, – напомнил Рассел.

– И вспоминать не будем, – довольно резко отреагировал Олесь. – Собственных проблем хватает. Взаимоотношения двух рас на Эдане складывались долгие годы. Если бедняге суждено умереть – значит, так тому и быть. Есть хорошая поговорка – в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Она точно отражает ситуацию. Поднимать моральный аспект глупо и опасно.

– А зачем нам вообще подобный союзник? – удивленно спросил Брук. – В любой момент валкаалцы нанесут удар в спину. Причем, не испытывая ни малейших угрызений совести.

– Вот почему и нужно заставить их хотя бы временно соблюдать нейтралитет, – ответил землянин. – Война на два фронта неминуемо приведет к поражению.

– Но ведь у эданцев нет кораблей, способных преодолевать световой барьер, – возразил Берт.

– Горги очень хитры, – сказал Храбров. – Вполне возможно насекомые решат использовать амбициозность жителей Валкаала. У планеты хорошо развитая инфраструктура. Лакомый кусок.

– Консул никогда не пойдет на соглашение с уродливыми существами, – произнес Маклин.

– В глазах его жен мы выглядим ничуть не лучше, – вставил Брин. – И, тем не менее, Такелом дружелюбно улыбается представителям человечества. Цель оправдывает средства.

Спор членов делегации был прерван адмиралом. Суппелум вновь уверено зашагал вперед. Спустя несколько секунд мужчины вошли в просторную прямоугольную комнату. Та же присущая дворцу изощренная роскошь. Стены выкрашены в нежно-салатовый цвет, на потолке искусная роспись, мраморный пол безукоризненно отполирован. В углах помещения расположены фигурные золотые светильники. Единственное окно занавешено плотными шторами.

В центре комнаты находится большой овальный стол. Вокруг него стоят два десятка удобных мягких кресел. Вся мебель, судя по фактуре, красноватому цвету и затейливому орнаменту, сделана из дерева. Великолепная работа резчиков. Люди с интересом рассматривали своеобразный рельефный рисунок. Садиться никто не торопился. Эданцы могут расценить это, как неуважение к правителю.

Олесь заметил возле стола два дешифратора и немедленно указал на них спутникам. Теперь свободно не побеседуешь. Прибор молниеносно переведет человеческую речь.

– Консул скоро подойдет.

– Прошу садиться, господа. Начнем переговоры... Члены делегации и эданцы неторопливо занимали

места друг напротив друга. Само собой, правитель и Храбров оказались точно по середине стола. Землянин поднял глаза и сразу уткнулся в прямой, проницательный взгляд Омасима.

Дайлен не ошибся, консул попытается еще раз загипнотизировать чужаков. От дурных привычек избавиться нелегко.

– Хочу представить сенаторов Валкаала, – вымолил Такелом. – Именно они решают судьбу планеты. Я всего лишь глашатай их воли...

Омасим, без сомнения, лукавил. Он хоть и величайший из равных, но все же единоличный правитель. Приветствие, оказанное ему зале высокородным дворянством, подтверждало могущество консула. Выдержав небольшую паузу, Омасим продолжил:

– Тефнал Такелом мой брат и наместник Дарсала, Шелом Оскелум руководитель промышленного ведомства, Оскол Нефелом занимается лесами и сельским хозяйством, Унакем Менталом – наука, образование, трудовые ресурсы, Экнем Паскелум командующий сухопутной армией. С Аминемом Суппелумом вы уже знакомы. Он командует космическим флотом.

Естественно должности эданцев звучали иначе. Более напыщенно и высокопарно. Однако дешифратор других аналогов не нашел. Сразу стало ясно, что сенаторы не только обсуждают общие вопросы, но и исполняют роль правительства. В безделье валкаальцев не обвинишь. Они реально управляют страной. Услышав свое имя, дворянин на мгновение раскрывал складку на шее. Перепутать эданцев было трудно.

Сразу бросались в глаза два странных момента. Брат консула сидел достаточно далеко от Такелома, почти с краю. Значит, между родственниками довольно натянутые отношения. Наверняка Тефнал завидует более удачливому Омасиму. То, что он назван первым, скорее всего, дань традиции, чем уважение. Сенатор назначен наместником материка джози. Важный и ответственный пост, но иначе, как ссылкой его не назовешь.

Не позавидуешь и Аминему. Адмирала представили последним. Вряд ли это случайность. А ведь Суппелум отвечает за безопасность планеты. Иерархия Валкаала сложна и запутана. За одну короткую встречу в ней не разберешься. Учитывать же нюансы необходимо.

– Мы очень рады знакомству с лучшими представителями дворянства, – сдержанно произнес Олесь. – Надеюсь, сотрудничество получится взаимовыгодным.

– Ответьте на один простой вопрос, – сказал Паскелум. – Когда прокладывался маршрут экспедиции, вы знали о существовании развитой цивилизации в нашей звездной системе?

– Догадывались, – проговорил землянин. – Во время страшной катастрофы погибло много бесценных документов. В том числе и отчет экипажа «Вилана». Двести лет – огромный срок. С вами могло случиться, что угодно. Эпидемия, война, природные катаклизмы. Мы больше всего опасались нашествия горгов. Эдан – отличный плацдарм для вторжения.

– Неужели Таскона совершенно не рассчитывала встретить здесь дружественную расу? – уточнил Экнем.

– Почему же, – вмешался Маклин. – Присутствие мирной делегации на борту «Клосара» тому подтверждение.

– И какие предложения вы привезли? – бесстрастно вымолвил сенатор.

– Сотрудничать в самых разных областях, – произнес аланец.

– Простите, но это демагогия, – усмехнулся Паскелум. – Что нам может дать другая цивилизация? Одежду, продовольствие, медикаменты? Мы богаты и ни в чем не нуждаемся. Средняя продолжительность жизни на Валкаале сто шестьдесят лет. Вы в состоянии похвастаться такими достижениями? Я даже не упоминаю о физиологии. Она принципиально иная.

Стив растерянно смотрел по сторонам. Маклин не знал, что ответить оппоненту. Мирные инициативы снова зашли в тупик. Эданцы начали очередное наступление. Понять их замысел труда не составляло. Однако помогать аланцу Храбров не торопился. Пусть профессор помучается. Натиск голубокожих представителей планеты быстро собьет с него спесь. В обсуждении более важных проблем Стив хоть мешаться не будет.

– Главная цель миссии – установление взаимного доверия, – неожиданно вмешался Дайлен. – Конкретные задачи делегации не ставились. Нельзя объять необъятное.

– Тогда какой прок от сегодняшней встречи? – поинтересовался Тефнал.

– Найти точки соприкосновения, – сказал Олесь. – Орды насекомых одинаково опасны для всех. Мы ищем союзников для борьбы с горгами. При определенных обстоятельствах Таскона готова поделиться научными и технологическими разработками. От нашего доклада зависит судьба дальнейшего сотрудничества. Хочу напомнить, холодный прием, оказанный экипажу «Вилана» надолго заморозил контакты двух цивилизаций.

– И как же растопить древний лед? – спросил Менталом.