– Дамы и господа, перед вами представители могущественной Тасконы! – повысив голос, вымолвил Аминем.

Мелодичная, плавная речь буквально струилась из уст адмирала. Звуковая гамма языка правителей Валкаала действительно впечатляла. Она словно шепот ручейка ласкала слух.

Группа стояла посреди огромного квадратного зала, освященного пятью хрустальными люстрами. Впрочем, это очередная аналогия. Структура сверкающего стекла наверняка иная. Сразу бросались в глаза богатство и роскошь помещения. Мозаичный пол, на стенах золотистый орнамент, на окнах плотные ярко-алые шторы. Слов просто не хватает, чтобы описать великолепие внутреннего убранства дворца. Средств на его возведение эданцы не пожалели. Ничего подобного ни на Алане, ни на Тасконе нет.

Члены делегации не могли скрыть своего восхищения. Человеческая цивилизация давно перешла на техногенный путь развития. При строительстве зданий в первую очередь поднимается вопрос дешевизны и целесообразности. В сумасшедшем ритме жизни люди разучились любоваться простой естественной красотой природы. Кого сейчас волнует багряный закат, серо-синие волны разбушевавшегося океана или белоснежные горные вершины? Таких счастливчиков единицы. В обществе их считают чудаками. Мир стал гораздо жестче и прагматичнее. Надо отдать должное обитателям Валкаала, они умели ценить прекрасное.

В зале находилось довольно много высокопоставленных эданцев. Видимо, консул решил таким образом выказать уважение гостям из далекой звездной системы. Но не исключено, что это обычная практика церемониальных приемов. Голубокожие жители планеты носили одинаковые длиннополые тоги. Одежда отличалась только цветом. Большинство присутствующих было в красном, некоторые в светло-зеленом и всего пятеро в серебристом. Значит, Суппелум относится к самой влиятельной касте Валкаала. Его позиция будет необычайно важна на переговорах. Наверняка руководитель государства прислушивается к мнению адмирала. Кто лучше Аминема знает о положении дел в боевом флоте.

Храбров обратил внимание на еще один удивительный факт.

Мужчины и женщины принципиально держались на значительном расстоянии друг от друга. По сути дела они расположились в противоположных углах помещения. О представительницах прекрасного пола надо рассказать отдельно.

У женщин на голове не оказалось волос. Однако это эданок ничуть не портило. Правильный, гладкий череп, вытянутый овал лица, крупные, чуть раскосые глаза, изящная длинная шея. Складка, как у мужчин отсутствовала. И, наконец, несмотря на разный возраст жительниц Валкаала, землянин ни у одной из них не заметил выпуклой груди. Очень серьезное отличие. Оно указывало на другой способ вскармливания детей. Между расой людей и эданцев лежала гигантская пропасть.

– Дамы и господа, величайший из равных, правитель священного Валкаала консул Омасим Такелом! – громко выкрикнул мужчина в зеленом одеянии.

В зал неторопливо вошел высокий, широкоплечий эданец в золотистой тоге. На мгновение консул остановился и внимательно посмотрел на подданных. Все женщины тотчас грациозно присели и низко опустили головы.

Мужчины, наоборот, подняли подбородок и раскрыли кожаные складки на шее. Только теперь стало понятно их предназначение.

Таким образом местные жители выражали уважение и почтение. Невероятная палитра синих, фиолетовых, сиреневых цветов. Природное украшение жителей Валкаала чем-то напоминало надутый порывом ветра парус.

Выдержав паузу, Такелом сделал то же самое, что и остальные. Его складка имела густой темно-синий оттенок. Великий из равных! Многозначительная фраза. Такие титулы случайно не присваиваются. Значит, у дворян ничуть не меньше прав. В знак вежливости члены делегации демонстративно кивнули головами. На бедного джози было страшно смотреть. Несчастное существо буквально распласталось на полу. Слуга боялся даже пошевелиться. Чтобы не сломать дешифратор, техник положил его перед собой.

Между тем, поприветствовав подданных, правитель направился к представителям человечества. Следом за консулом шли две красивые эданки в золотистых платьях. Омасим с интересом разглядывал людей.

– Я искренне рад нашей встрече, – произнес Такелом. – Могущественные цивилизации должны жить в мире. Двести лет назад мы не сумели оценить перспективу совместного технологического и военного сотрудничества. Наступила пора исправлять допущенные ошибки.

– Целиком и полностью поддерживаю ваши слова, – вымолвил Олесь.

Правитель в упор посмотрел на русича. Желтые глаза консула неестественно блестели. Знакомый взгляд. Очередная попытка проникнуть в мысли собеседника. Омасим обладал гораздо большей силой, чем Аминем, но и он загипнотизировать Храброва не сумел. Осознав бесперспективность этого занятия, Такелом снисходительно улыбнулся и сказал:

– Мне бы хотелось услышать имена членов делегации. Ведь вы не случайно выбрали именно их.

– Конечно, – подтвердил землянин. – Перед вами представители разных планет, входящих в Союз. Я, Олесь Храбров, являюсь руководителем экспедиции. Миссия крейсеров прежде всего разведывательная. Мы находимся в состоянии войны с горгами. Найти сильную дружественную расу – большая удача. Для ведения переговоров сюда прилетели выдающиеся ученые Тасконы. Все они – гражданские лица.

Русич отступил в сторону и жестом руки указал на спутников:

– Стив Маклин возглавляет институт социологии, Брин Дайлен ведущий психолог, Берт Рассел инженер голографической связи, Брук Айвил, профессор-социолог...

– А где же техники, специалисты по двигателям и вооружению? – разочарованно спросил правитель.

– У делегации несколько иные цели, – ответил Маклин. – Главное установить контакт. Необходимо понять структуру вашего общества, узнать обычаи, правила, законы. Общение между расами сразу перейдет на другой уровень и значительно облегчится. В свою очередь, мы готовы предоставить подробную информацию о собственной стране. Это будет интересно...

– Не думаю, – откровенно произнес Омасим. – Валкаал – хорошо развитая и самодостаточная цивилизация. Мы живем в роскоши и богатстве и не любим, когда нас беспокоят. Насекомые чересчур навязчивы и агрессивны. Надо уничтожить мерзких горгов. Уродливые и безобразные твари не имеют права на существование. Так зачем отвлекаться на пустяки?

– Значит, речь идет исключительно о военном сотрудничестве? – уточнил Дайлен.

– Именно так, – вымолвил консул. – Вам не хватает боевых кораблей. Факт очевидный. Иначе Таскона не вступила бы в мирные переговоры. Сенат готов выделить пятьдесят судов. Но их придется модернизировать. Установите на крейсера ускорители и отправляйтесь в поход на насекомых.

– Заманчивое предложение, – улыбнулся русич. – Однако столь важные вопросы спонтанно не решаются. Мои полномочия ограничены. Передача технологических секретов осуществляется только с санкции Совета. Без заключения серьезного, взаимовыгодного соглашения это невозможно.

– Наверное, вы правы, – сказал Такелом. Первую атаку эданцев отбить удалось. Правитель хотел взять бастионы делегации штурмом, наскоком. А вдруг люди глупы и доверчивы? Фантастический шанс получить ценное изобретение даром. Валкаал сразу станет могущественной звездной державой. Тогда уже никто не посмеет вторгаться на его территорию. Увы, руководитель экспедиции оказался проницателен. Ничем не подтвержденные, пустые обещания его не соблазнили.

Впрочем, отступать от намеченной цели Омасим не привык. За действиями консула внимательно наблюдают подданные. Каждая ошибка правителя сразу фиксируется. На заседании Сената Такелому припомнят упущенные возможности. В борьбе за власть не существует правил, хороши все способы. И кому, как Омасису, это не знать. Он стал консулом только благодаря хитроумно сплетенным интригам. Но враги и завистники не дремлют. Суппелум один из них. Адмирал имеет огромное влияние в обществе. Политика жестких, решительных мер очень популярна среди эданцев. Жители Валкаала не привыкли церемониться с другими расами.

Внешне люди действительно выглядят убого. Маленький рост, тщедушные слабые тела, волосяной покров, одежда, лишенная малейшего вкуса. На лицо явная ограниченность в развитии. В то же время, руководитель делегации довольно легко выдержал натиск Такелома. А ведь правитель прошел специальный курс телепатии. Омасим без большого труда способен заставить любого джози покончить с собой. В тасконцах чувствуется какая-то внутренняя сила. Превратить людей в рабов не так-то просто.