– Хорошо, – наконец, произнес Аминем. – Мы пойдем на некоторые уступки. Сенат разрешает вам посетить священный Валкаал. Делегацию примет сам консул.

– Благодарю за оказанную честь, – сказала русич. – Встреча наверняка будет полезной.

– Ваш крейсер следует точно за моим флагманским кораблем, – бесстрастно продолжил эданец. – Второе судно останется на месте. И никаких попыток отклониться от маршрута.

– Не волнуйтесь, у меня опытные пилоты, – улыбнулся Олесь.

– Тем лучше, – заметил Суппелум. – Надеюсь, перелет обойдется без инцидентов.

Неожиданно из-за спины землянина выдвинулась Родвил. Женщина слишком долго молчала. Аминем произвел на нее благоприятное впечатление, и Элиза попыталась сделать ему комплимент.

– Адмирал, вы великолепно говорите по-тасконски. Отличное произношение... – вымолвила лингвистка.

Видимо она надеялась на ответный реверанс со стороны эданца. Но у каждой цивилизации свои правила хорошего тона. Суппелум с некоторым изумлением смотрел на Родвил.

– Неужели вы думаете, что высокородный дворянин унизится до изучения чужого языка? – с презрительно усмешкой на устах произнес адмирал. – Как все женщины вы красивы и... необычайно глупы. Двести лет назад мы вступали в контакт с экипажем «Вилана». Тогда обмен информацией происходил с помощью жестов и отдельных похожих фраз. Тасконская речь была тщательно записана и переведена. Джози создали специальный дешифратор. Найти аналоги многим нашим понятиям оказалось непросто. Язык людей не способен отразить разнообразную звуковую гамму, присущую жителям Валкаала. Он беден и убог.

– Так, значит, мы беседовали с машиной? – вырвалось у Элизы.

– Конечно, нет, – сказал Аминем. – Аппарат лишь переводил мои слова.

Теперь понятно, почему в течение диалога голос Суппелума не менялся. Дешифратор не в состоянии передавать интонации. Это обстоятельство вполне устраивало эданцев. В глазах представителей другой расы они выглядели жесткими, бесстрастными, уравновешенными воинами. Подобные качества неизменно вызывают уважение и подсознательный страх.

– Кто такие джози? – осторожно уточнил Храбров.

– Жалкие уродливые существа, – небрежно махнув рукой, ответил адмирал. – Они населяют один из материков планеты. Мы подчинили их. Сейчас это верные, послушные слуги. Джози достаточно работоспособны и сообразительны. Впрочем, хватит о недостойных тварях. Пора лететь...

Экран неожиданно погас. Аминем отключился в одностороннем порядке. Особой деликатностью Суппелум не отличался. К людям адмирал относился с определенной долей снисхождения. Корабли эданцев неторопливо маневрировали. Русич сразу обратил внимание, что суда потенциального союзника громоздки и неповоротливы. В ближнем бою они довольно уязвимы.

– Немедленно закрытый канал с «Баскетом», – скомандовал Олесь.

Связисты отреагировали молниеносно. На экране голографа появилось изображение Юнгвила. Офицер прекрасно слышал разговор с Аминемом и ждал распоряжений.

– Полковник, – вымолвил землянин, – «Клосар» входит в систему. Вы останетесь на месте. Постоянно следите за противником. Поддерживайте режим боевой готовности. Не исключено, что эданцы попытаются захватить один из крейсеров. Им нужны наши двигатели. Если противник проникнет на борт корабля, уничтожьте судно вместе с экипажем!

– Слушаюсь! – не дрогнув, отчеканил тасконец. Храбров повернулся к офицерам, находящимся в рубке управления и произнес:

– Этот приказ касается всех. «Клосару» угрожает наибольшая опасность. Ни один из технических секретов не должен попасть в руки эданцев. Нам вполне хватает проблем с горгами. Местные жители самолюбивы и агрессивны. Поведение Суппелума наглядный тому пример.

– Вы делаете слишком поспешные выводы, – вмешалась Родвил.

– Я предпочитаю перестраховаться, – жестко сказал русич. – Цивилизация Валкаала хорошо развита. Она внедряет новые изобретения в течение трех-четырех месяцев. Еще год уйдет на модернизацию кораблей. Хотите увидеть их эскадру в системе Сириуса?

– Конечно, нет, – растерянно прошептала женщина.

– Благодарю за помощь, – вымолвил Олесь. – Вы отлично сегодня поработали. Однако в сложившейся ситуации услуги лингвистов больше не нужны. Майор Стагс проводит вас в кают-компанию. Передайте, пожалуйста, Маклину, чтобы члены делегации не покидали пятый ярус.

Элиза не возражала. Тасконка получила хороший урок от Аминема. Светские привычки неуместны во время дипломатических переговоров. Опустив голову, Родвил медленно поднималась по лестнице. Помощник командира поддерживал ее под локоть. Хоть какое-то внимание со стороны мужчин.

Легкое нажатие на кнопку и дверь плавно открылась перед Элизой. В коридоре, словно статуи, застыли вооруженные до зубов десантники-мутанты. Все посты на крейсере удвоены. Солдаты и офицеры готовы к бою. Но что здесь делает красивая, богатая, утонченная женщина, привыкшая к роскоши и поклонению? За глупые, необдуманные решения приходится платить. Предательски набежавшая слеза покатилась по щеке. Закусив губу, тасконка зашагала к лифту. Демонстрировать свою слабость она была не намерена.

Между тем, суда эданцев произвели перестроение, освободив «Клосару» коридор. Обнаружить флагманский корабль Суппелума труда не составило. Набирая скорость, тяжелый крейсер двинулся точно за ним. Четыре судна противника сразу взяли разведчиков в клещи. Деквил снисходительно улыбнулся. Полковник прекрасно знал, как уйти из-под удара.

Этому маневру учат будущих офицеров звездного флота еще в академии. Резкое сближение с одним из кораблей поставит врага в тупик. В зоне обстрела окажется собственный крейсер. Прикрываясь его корпусом, «Клосар» уйдет в сторону и оторвется от преследователей. Эданцы избрали не самую лучшую тактику. Сказывалось отсутствие опыта боевых действий в космосе. Атака с тыла гораздо опаснее. Повреждение двигателей выводит корабль из строя, лишает его маневренности. Крейсер превращается в идеальную неподвижную цель.

– Мы идем ко второй планете системы, – громко сообщил навигатор. – Поворот составил шестьдесят шесть градусов. Скорость – одна пятая «С». Время в пути – четыре часа одиннадцать минут.

– Дайте мне полные параметры Эдана, – скомандовал Храбров.

На экранах компьютеров замелькали ряды цифр. На обработку информации ушло около получаса. Наконец, русоволосый капитан встал с кресла, повернулся к землянину и доложил:

– Расстояние от планеты до Китара девяносто шесть миллионов километров, период обращения вокруг звезды двести двенадцать местных суток, период обращения вокруг собственной оси тридцать один час девять минут сорок шесть секунд. Наклон незначительный. Диаметр Эдана восемь тысяч шестьсот семь километров. Значительная часть поверхности покрыта водой. Определить количество материков пока не удается. Мы видим только одну сторону планеты.

– Какой состав воздуха? – спросил Олесь.

– Азот – семьдесят пять с половиной процентов, кислород – двадцать три и семь десятых, – ответил офицер. – Вредных примесей не обнаружено. Вполне пригоден для дыхания.

– Я бы все же взял маски, – проговорил командир корабля.

– Так и сделаем, – кивнул головой русич. – Сколько у них получается год в нашем измерении?

– Около девяти месяцев, – произнес капитан.

– Довольно существенная разница, – вымолвил Храбров. – Надо обязательно учесть. Из-за подобных мелочей часто происходит недопонимание. В военных вопросах сверка времени – важнейший элемент.

Группа судов быстро приближалась к Эдану. На связь с чужаками Аминем больше не выходил. Повторять свои указания адмирал не считал нужным. «Клосар» летел точно за флагманом Суппелума. Изображение планеты на обзорном экране быстро росло в размерах. Зеленовато-синий шар, очень похожий на Таскону. Облаков в экваториальной зоне почти нет. Отсутствуют и полярные ледяные шапки. Судя по всему, климат на Валкаале жаркий и сухой. Хотя плотность атмосферы относительно невысока.

– Корабли эданцев снижают скорость! – выкрикнул пилот.