По требованию Великого Координатора ученые разработали маленькие челноки грузоподъемностью в пятьдесят тонн. Незначительный запас топлива, пять человек экипажа и относительная легкость ручного управления. Модули совершали лишь взлет и посадку. При аварии серьезных повреждений постройкам они не причиняли.

Некоторые трудности возникли с погрузкой в космосе, но и эта проблема решилась довольно быстро.

На кораблях увеличили размеры стыковочного узла, и швартовали модули непосредственно к межпланетному транспортнику. Благодаря уменьшению расстояния между отсеками роботы заполняли трюм судна специальными контейнерами всего за четыре часа.

В последние два года челноки курсировали так часто, что их невольно прозвали общественным транспортом. Добраться до орбитальной станции и вернуться обратно теперь не составляло ни малейшего труда.

По пути Том успевал здороваться с техниками и обслуживающим персоналом «Центрального». Пару раз штурман даже останавливался, чтобы обсудить кое-какие вопросы. В подобных случаях русич держался чуть в стороне. Олесь не хотел привлекать к себе внимание. Наконец, разведчики достигли корабля.

Внешне судно напоминало толстого приземистого жука с короткими изогнутыми лапками. В высоту модуль не превышал двадцати пяти метров. Наибольшее впечатление на землянина произвели мощные широкие раструбы ракетных дюз. Они позволяли челноку быстро отрываться от поверхности.

– Том, где ты бродишь? – выкрикнул лысоватый мужчина с нашивками капитана, стоящий возле одной из опорных стоек. – Мы заправились уже десять минут назад. Я что ли буду делать за вас всю работу?

В голосе аланца совершенно не чувствовалось раздражения. Командир ругался скорее по привычке. Он просто должен был показать свою власть. Судя по реакции Тансенса, подобные сцены повторялись из рейса в рейс.

– Макс, аятоздесь причем? – развел руками лейтенант. – В экипаже есть штатный техник. Обслуживание корабля его непосредственная обязанность. Моя задача вывести судно на орбиту и состыковать «Астер» либо с транспортником, либо со станцией. У каждого свой функционал.

– Согласен, – кивнул головой мужчина. – Но ты же знаешь, что Эдиол опять сбежал в кабак. Пока мерзавец не напьется, не успокоится. Господи, ну почему я постоянно покрываю этого лентяя...

– Потому, что Линк твой племянник, – спокойно ответил штурман.

– Будь проклят тот день, когда я внял просьбам сестры, – беззлобно вымолвил капитан.

– Кстати, Макс, – произнес Том. – У нас сегодня пассажир. Я зашел в регистратуру и наткнулся на него. И хочу заметить, это тоже не моя работа.

– Хватит, – повысил голос командир челнока. – Не разорваться же мне Не экипаж, а сборище тунеядцев. Иди лучше, проверь каюты. Сейчас подойдут десантники.

Аланец повернулся к Храброву и с любопытством спросил:

– Давно на Тасконе?

– Четвертый год, – проговорил русич.

– Чем занимаетесь? – уточнил мужчина.

– Я геолог, – сказал Олесь. – Ищу полезные ископаемые в восточных горах. Работа – не сахар. Часто приходится иметь дело с мутантами. Вот и решил отдохнуть. У меня на «Альфе» служит старый друг. Хочется немного расслабиться...

– Понимаю, – усмехнулся капитан. – Дальний космос, прекрасный вид на звездную систему, а заодно вино, азартные игры и легкие интрижки. Однако боюсь, вы выбрали не самое удачное время для отпуска. На базе сейчас настоящее столпотворение. Эскадра готовится к экспедиции.

– Признаюсь честно, меня подобные вещи волнуют мало, – пожал плечами землянин. – На моей кредитной карте скопилось слишком много денег...

Закончить фразу Храбров не сумел. Командир корабля увидел приближающийся строй десантников и, совершенно забыв о собеседнике, поспешил навстречу офицеру. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, русич быстрым шагом направился к трапу модуля. У входа его уже ждал Тансенс.

– Вы напрасно задержались с Максом, – укоризненно заметил лейтенант. – Поднимайтесь на третий ярус и занимайте каюту под номером одиннадцать. Она самая маленькая. Подселят лишь несколько человек. Сегодня мы взлетаем с явным перебором пассажиров.

Снизу послышались громкие команды, топот тяжелых ботинок, редкие реплики солдат. Приходилось поторапливаться. Олесь поднялся по металлическим ступеням на нужный этаж и без труда нашел свою каюту. Помещение действительно оказалось крошечным. К полу и стенам были жестко привинчены четыре кресла. Заняв дальнее, землянин поставил сумку с вещами рядом с ногами. Теперь оставалось только ждать.

Спустя пару минут в каюту ввалились трое десантников. Юнцами аланцев не назовешь, всем около тридцати. Судя по многочисленным шрамам на лице и руках, мужчины служили на Тасконе не первый год. В их действиях чувствовался опыт и уверенность. Солдаты разместились в креслах и начали неторопливо, основательно закреплять снаряжение.

Храбров смотрел на десантников с некоторым недоумением. Русич прекрасно знал, что на космических кораблях Алана существует система искусственной гравитации. Ответ на свой вопрос Олесь получил от одного из солдат.

– Господин, вы оставите сумку лежать на полу? – поинтересовался мужчина.

– Она разве кому-то мешает? – удивленно вымолвил землянин.

– Нет, – отрицательно покачал головой аланец. – Просто не хочется, чтобы тяжелые предметы летали у меня перед носом. Удары порой бывают очень болезненными.

Все сразу стало ясно. Экипаж челнока запускал основные системы жизнеобеспечения лишь после того, как судно покидало зону действия излучения. До этого момента в модуле царила невесомость. Без лишних споров Храбров пристегнул сумку к основанию кресла. Вещей, к счастью, у него было немного.

Время до старта промелькнуло неожиданно быстро. Когда по кораблю разнесся знакомый голос штурмана, русич еще разбирался с ремнями безопасности.

– Господа, приветствую вас на борту «Астера-19», – проговорил Тансенс. – Желаю приятного путешествия и приступаю к отсчету последних шестидесяти секунд.

Почти тут же взревели мощные двигатели. Ровно через минуту Олесь почувствовал, как челнок вздрогнул и оторвался от поверхности. Гигантская сила вдавила людей в кресла, дыхание перехватило, предметы начали расплываться в глазах. К подобным перегрузкам организм землянина оказался не готов. Постепенно давление снижалось. Храбров пришел в себя, посмотрел на десантников и попытался улыбнуться. Никто из солдат на взгляд геолога не ответил. Спокойные, сосредоточенные лица. Аланцы привыкли к взлетам и посадкам. Между тем на пассажиров обрушилась новая напасть. Тело вдруг стало неестественно легким. По помещению поплыли забытые мелкие предметы.

К горлу русича подкатил комок, внутренности выворачивало наружу, ужасно закружилась голова. Олеся спасло то, что он отправился в дальний путь на пустой желудок. Иначе позора не миновать.

– Надеюсь, господа, вам понравился наш аттракцион, – раздался хохот лейтенанта. – Можете расслабиться. Мы вышли из опасной зоны и включаем систему внутренней гравитации. Стыковка с транспортом через двадцать минут.

Поднятые вверх ноги землянина с грохотом упали вниз.

На этот раз десантники не смогли сдержать смех. Напряжение старта спало. Аварии с модулями случались крайне редко, но риск все же существовал.

Выяснить природу странного излучения аланским ученым до сих пор так и не удалось. Отстегнув ремни, высокий светловолосый солдат спросил у землянина:

– Впервые на челноке?

– Да, – произнес Храбров. – Яприбыл на Таскону на другом судне.

– Тяжелые корабли давно не используются, – сказал десантник. – Значит, все это время не покидали планету...

– Работал в горах, – пояснил русич. – Сначала искал руду, затем организовывал ее добычу. В отпуск было никак не выбраться.

– Космическая база – не лучшее место для отдыха, – заметил аланец. – Я провел на них большую часть жизни, и меня тошнит от металлических стен и жужжащих лифтов. А вы, насколько я понимаю, летите с нами на «Альфу-1»?

– Хочу навестить старого друга, – улыбнулся Олесь. – Лет шесть не виделись...