Надо отдать должное тасконцам, они сумели сохранить первозданную красоту старых кварталов. Все, начиная от клумб и заканчивая внутренним убранством комнат, содержалось в идеальном порядке. Большинство домов использовалось по своему прямому назначению. В них размещались гостиницы, танцевальные залы, игорные клубы. Не забыли себя и местные власти. Резиденция губернатора, центральный банк, промышленная и продовольственная палата располагались именно в древних строениях. Бюрократическая система и здесь набирала силу.

Отряд въехал в Елинск и неторопливо двинулся в южном направлении. Какой-то определенной цели у путешественников не было. Земляне полагались исключительно на интуицию. Вытянувшись в колонну, наемники с интересом рассматривали город.

К сожалению, довольно скоро у группы возникли серьезные проблемы. Мимо воинов с шумом и треском постоянно проносились автомобили, выделяя в воздух отвратительно пахнущие выхлопные газы. Лошади путников ни с чем подобным раньше не сталкивались и начали заметно нервничать. Бедные животные шарахались в стороны, не зная, где спрятаться от чудовищных железных монстров.

Первым аварийную ситуацию чуть не создал Белаун. Его конь резко дернулся вправо и едва не налетел на повозку бородатого крестьянина. Послышалась отчаянная ругань асканийца. Почти тут же лошадь Саттона встала на дыбы и чудом не сбросила седоков. Крис и Николь были вынуждены спешиться.

Однако главные неприятности случились у перекрестка. Стоило Стюарту ослабить внимание и отпустить поводья, как обезумевшее животное сорвалось с места и наскочило на быстро движущуюся карету. К счастью, возничий успел натянуть вожжи и остановить экипаж. Удар пришелся точно в дверцу. Лошадь захрипела от боли и испуганно замотала головой. На ее ноге отчетливо виднелась глубокая рваная рана. На покрытие дороги потекла струйка крови. Как шотландец удержался в седле, остается загадкой. Если бы вылетел, то наверняка сломал бы шею.

Из поврежденной кареты тотчас выскочил мужчина лет сорока. Его внешность впечатляла. Коротко стриженые волосы, аккуратные тонкие усы, маленькие бегающие глазки. Тасконец носил дорогой коричневый костюм с белоснежной рубашкой и странным цветным галстуком. Впрочем, приличная одежда не всегда соответствует хорошему воспитанию.

– Идиот! – завопил асканиец. – Ты что не видел жест регулировщика! Я заплатил за эту карету двести двадцать рудов...

Тирада мужчины неожиданно оборвалась. К месту столкновения приближался полицейский. На тротуаре тотчас собралась толпа праздных зевак. Люди бурно обсуждали произошедшее столкновение. Подобные случаи здесь были не редкость.

Служитель порядка внимательно посмотрел на наемников. Судя по толстому слою пыли на обуви, потертым седлам и давно небритой щетине чужаки проделали длинный путь до Елинска. Но главное, что за спиной у воинов автоматы и карабины. По местным меркам группа отлично вооружена.

На всякий случай тасконец положил руку на кобуру с пистолетом. Таким образом, он демонстрировал свою решительность. Немую сцену прервал пострадавший владелец кареты.

– Офицер! – воскликнул асканиец. – Я спешу на деловую встречу. Намечается контракт в несколько тысяч рудов. Моя компания занимается поставками посуды. И тут этот сумасшедший...

– Спокойно! – полицейский поднял вверх левую руку. – Я все прекрасно видел. Вы ни в чем не виноваты. Ущерб будет возмещен через суд. Свидетелей предостаточно. Возражений со стороны виновника столкновения не будет?

В ответ Пол лишь пожал плечами. Он совершенно растерялся и не знал, что ответить тасконцу. В разговор пришлось вмешаться Аято.

– Господа, – вымолвил японец, – К чему такие сложности? Мы прибыли издалека. В Ачинске нет столь интенсивного движения и тем более машин. Наши лошади напуганы и порой ведут себя непредсказуемо. Что поделаешь, животные...

После некоторой паузы Тино продолжил:

– Насколько я понимаю, речь идет об убытках. Мы готовы возместить их прямо сейчас. Достаточно назвать сумму

Служитель порядка повернулся к потерпевшему, ожидая его решения. Подобный поворот событий привел асканийца в замешательство. Обычно участники дорожного происшествия встречались в суде и дрались буквально за каждый руд. Готовность незнакомцев быстро расстаться с деньгами слегка шокировала мужчину. Он взглянул на сломанную дверцу и медленно, растягивая слова, произнес:

– Рудов тридцать наверное...

Сумма была явно завышена и удивила даже полицейского. Поглаживая ладонью подбородок, офицер с ироничной усмешкой посмотрел на путешественников. Реакция чужаков поразила тасконца. Самурай не спеша достал из кармана деньги и отсчитал нужное количество купюр. Протянув их пострадавшему, Аято с равнодушным видом спросил:

– Надеюсь, инцидент исчерпан?

– Конечно, конечно, – хватая деньги, пролепетал асканиец.

Не медля ни минуты, он вскочил в карету и крикнул что-то нечленораздельное возничему. Через мгновение послышалось раздраженное бормотание кучера:

– Провинциалы совсем с ума сошли. Налетают на порядочных людей, ломают экипажи, швыряются деньгами. А все говорят, в Еленске живут богачи...

Окончание реплики земляне уже не слышали. Тасконец ударил плетью лошадей, и карета рванулась с места.

Между тем служитель порядка делал какие-то записи в блокноте. Подняв голову, полицейский проговорил:

– Я зафиксировал отказ от суда. Теперь претензий не будет.

– Спасибо, – поблагодарил асканийца Тино.

– Это моя работа, – улыбнулся офицер. – А вам советую покинуть главную магистраль. Сверните на восток, транспорта там гораздо меньше. И вот еще что... Спрячьте куда-нибудь оружие. Оно нервирует граждан. Елинск – тихий законопослушный город. За свою жизнь можете не опасаться.

– Мы так и сделаем, – утвердительно кивнул головой японец. – Надо лишь найти подходяще место для остановки.

– Отправляйтесь на побережье, – уверенно сказал служитель порядка. – С вашими финансами отыскать приличную гостиницу труда не составит. Вид на океан, свежий воздух, хорошее обслуживание...

Наемники попрощались с полицейским и сразу повернули на восток. Уже через два квартала группа въехала в богатый район Елинска. Большинство домов здесь было построено до катастрофы. Шикарные виллы с фонтанами и садами занимали огромные территории. Даже во времена древней Аскании подобную роскошь могли себе позволить далеко не многие. Это место принадлежало избранным.

Воины с восхищением смотрели на идеально подстриженные газоны, ровные ряды кустарников, ухоженные клумбы с яркими экзотическими цветами. Кое-где в шезлонгах загорали полуобнаженные мужчины и женщины. Столь резкий контраст между различными частями города поразил землян. Разделение по имущественному принципу чересчур сильно бросалось в глаза.

Данная ситуация объяснялась достаточно просто. Экономика побережья переживала бурный подъем. Восстановление заводов, строительство домов и дорог, активная торговля позволили некоторым предприимчивым людям сколотить огромное состояние. Из общей массы постепенно выделился класс промышленников. Они же, разумеется, и управляли союзом. Деньги и власть всегда идут рука об руку.

Впрочем, нагнетать напряженность и злить народ банкиры и магнаты не хотели и потому выделяли немалые средства на улучшение жизни простых граждан. Бунты и революции им ни к чему.

Вскоре дорога сузилась до двух полос. Транспорт двигался навстречу друг другу. Путешественники почувствовали приятную прохладу морского воздуха. Богатые тасконцы не любили автомобили и предпочитали ездить по городу на роскошных каретах, запряженных четверкой лошадей. Некоторые жители Елинска имели собственные конюшни и неплохо на этом зарабатывали.

В поисках гостиницы наемники внимательно изучали яркие вывески на зданиях. После получасовых усилий Жак наконец заметил впереди трехэтажный особняк с широкой каменной лестницей. Двенадцать мраморных колонн поддерживали массивный балкон. Над двустворчатой пластиковой дверью золотыми буквами было написано: «Аскания». Название довольно громкое для Елинска.