Тишина это состояние наибольшего беспокойства. Когда в Зоне становится мертвецки тихо, и лишь стук капель воды отдаётся на сотни метров во все стороны — значит что-то не так. Что-то случилось.

— Говорит генерал Заречный, приём. — Константин Евгеньевич вновь поднёс разбитую рацию к уху. — Кто-нибудь меня слышит? Сообщите в центр жизнеобеспечения. Кто-нибудь.

Никто не ответил.

А где отряд прикрытия?

Где Сергеев и остальные?

Почему они не отвечают?

Генерал поглядел в тоннель, по которому они только что прошли. Луч фонаря терялся во тьме и уверенность в том, что именно оттуда он вёл свою группу, не было.

— Лабиринт минотавра. — Прошептал Серый, возникнув словно из-под земли. — Это место так называют.

— Почему? — Заречный отвёл фонарь в сторону, и взглянул на сталкера.

— Не знаю. Я только слышал, что в этих местах обитает множество мутантов.

— Я это тоже слышал. — Константин Евгеньевич вновь нацелил фонарь в сторону тоннеля, и в этот момент что-то блеснуло в чёрной бездне коридора — два ярких огонька.

Генералу тут же вспомнилась охота на кабанов, и он понял, что это блестят в свете фонаря глаза какого-то мутанта. Рука скользнула к кобуре, но нестерпимый звон в ушах заставил офицера выпустить оружие.

— Контролёр! — Крикнул Серый, и в следующую секунду неведомая сила швырнула его навстречу ушедшим вперёд военсталкерам.

Пилотов полетел на пол, сбитый с ног.

— Контролёр! — Прогрохотало эхо, проносясь над группой, и офицер услышал в голове тихий голос мутанта:

— Встань!

Когда-то давно умный человек сказал, что если слишком долго глядеть в бездну, бездна начинает смотреть на тебя.

Бездна открыла глаза, и взглянула на нас в две тысячи шестом году, когда произошла вторая чернобыльская катастрофа. Именно тогда появились страшные существа, которых западные учёные нарекли «мутантами».

Сначала количество мутантов и разнообразие их видов было неизвестно, и многие наивно полагали, что кроме кабанов и крыс Зона не смогла породить больше ничего. Но потом, когда многочисленная международная экспедиция пропала, пошли разговоры, что кроме крыс и кабанов на просторах Зоны обитают существа более грозные и таинственные.

С каждым годом число мутантов увеличивалось, и, в конце концов, в СЖО была создана электронная энциклопедия мутантов из более чем тридцати видов. Располагались они в энциклопедии по степени опасности.

Первые строчки занимали Тени, Химеры и контролёры. Если о псиониках и четвероногих бестиях знали все, то в существование Теней почти никто не верил. Их даже часто путали с полтергейстами, а потом и вовсе забыли.

Но о других мутантах забыть было невозможно. В особенности популярным существом в разговорах у костра был контролер.

При упоминании контролёра рассказчик обычно понижает голос до шепота, а караульные начинают пристально всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть на горизонте покачивающуюся фигуру. Каждое слово о контролёре наполнено неописуемым ужасом, ведь после встречи с этим мутантом выживали лишь единицы.

Дело было вовсе не в смертоносности мутанта — химеры гораздо более смертоносны, а в том, что встречался он куда чаще вышеупомянутых химер, и веер легенд о подобных существах раскрывался почти у каждого привала…

Я слышал много историй о контролёрах. Например, россказни о том, как во время прорывов мутанты уводили десятки миротворцев вглубь зоны, или рассказы про сверхконтролёров.

Одну такую историю мне рассказал сталкер по кличке Хемуль. Он говорил про очень мощного контролёра, который долгое время держал в подчинении клан Грех. Были и другие легенды, некоторые из которых даже меня заставляли с опаской оглядываться назад.

Подобную легенду рассказал мне Артур, когда мы после очередной тренировки сидели на холме, и глядели на периметр, за которым начиналась зона.

— Говорят. — Начал сталкер, и слова его, подхваченные порывом ветра, разнеслись над рощей. — Что в подземельях лабораторий часто селятся разные мутанты. Под Агропромом, например, контролеры. Это знает каждый сталкер. В общем, каждый метр Зоны заселён мутантами почти как центр Москвы… Однажды мой друг, сталкер по кличке Азимут возвращался через Рыжий лес. Вся группа полегла в Припяти, и он шел назад раненый, безоружный, а на хвосте вёл отряд монолитовцев. Сказать, что он бежал, не скажу. Он медленно брёл через лес. А к тому времени, как он преодолел Радар, уже стемнело. Идти ночью через оставшуюся часть леса сталкер не рискнул, потому что у Барьера всегда полно аномалий и полтергейстов, и заночевал прямо в лесу. Съел последние консервы, открыв их ножом, который был для него последним оружием, и вдруг услышал где-то рядом шаги. Шел кто-то в его направлении со стороны Припяти. Ну, сталкер, само собой, струхнул, и полез на дерево. Залез, и вниз глядит. А там туман вокруг, ни черта не видно. Он, значит, смотрит. И вдруг видит, вдали человек идёт. Медленно так, будто ранен. Покачивается из стороны в сторону. Ну, Азимут решил, что Монолитовец. Думал, весь отряд мутанты покромсали, а этот выжил. А человек этот в плаще и полумаске. Лица не видать. Азимут с дерева не слазит — мало ли что, а этот сталкер садится у ствола, где Азимут свой рюкзак с хабаром оставил, и давай в нём копаться. Друга моего зло взяло, что из-за этого хабара столько народу полегло, а теперь его бомжара свиснет. Он вниз потихоньку слазит, и тут незнакомец плащ скинул, и Азимут чуть в штаны не напустил. Оказывается, этот человек в плаще вовсе и не человек, а мутант — контролёр. Сталкер так и замер на макушке. А контролёр из рюкзака аптечку достал, раскрыл её и начал себе грудь перебинтовывать. А на груди у него разрез, как у трупа после вскрытия, и он бинтами себя стягивал, чтобы кровь не шла. Ну, подлечился он, и уходить собрался. Поднялся, и говорит:

— Не бойся, сталкер.

Азимут чуть с дерева не свалился, а этот продолжает:

— Ты выберешься. Иди прямо, и никуда не сворачивай, а у Барьера поверни налево, и подожди пару минут. Тогда всё будет нормально.

И ушел…

Последняя фраза Артура потрясла меня больше, чем весь рассказ. Тогда я ещё не знал о контролёрах ровным счётом ничего. А когда лицом к лицу встретился с этим порождением Зоны, страх перешел в ужас. Почему-то сейчас мне вспомнился Принц, расстрелявший мутанта, и его улыбка теперь казалась не такой сияющей. А потом место в разуме всецело заняла история, рассказанная барменом. Если верить этой истории, он сам, когда только пришел в Зону беседовал с контролёром, и тот вполне внятно отвечал на элементарные вопросы. Но кроме скрученного радикулитом в дугу бармена никто не решался подойти к монстру ближе, чем на расстояние выстрела. А уж заговорить с ним и вовсе никто не пытался. И всё же, эта история породила тысячи подобных, и меж сталкеров пошла молва, что контролёры умны, но жутко трусливы, а вся их сила в мозге, излучающим особые волны, и позволяющие брать под контроль различных существ, кроме, разве что, Химеры.

А раньше думали и того примитивнее, говоря, что мутант способен подчинить своей воле только слабого духом. Но это было ещё до того, когда целые блокпосты пустели после визитов этих тварей. А после случая с группой долговцев под командованием сталкера по кличке Орк, отношение к контролерам и вовсе переменилось.

Если верить рассказам долговцев, группа возвращалась из Тёмной долины после удачного рейда, целью которого было уничтожение остатков банды Борова. Хантеры обирали одиночек, идущих через свалку, и это надо было прекратить.

Рейд этот был санкционирован генералом Ворониным, и имел первоочередной приоритет. Именно поэтому группу вёл самый опытный боец по эту сторону Ростка.

Группа выдвинулась из бара «Сто рентген» рано утром, и до обеда преодолела расстояние до долины, но производственный комплекс был пуст. Никого из десятков бандитов не было. Лишь ветер блуждал по комнатам, тревожа затухающие костры.

Было такое ощущение, что все мародёры в спешке бежали, забыв потушить костры и взять с собой оружие.