— А жаль, — почти про себя протянул Григорий, — такой красивый, с искорками свет.

— Ты хочешь сказать, — Гена, не обратив никакого внимания на тихие слова брата, смотрел на Виктора, — что слишком много теряется на ионизацию молекул воздуха и выбивание из них квантов света?

— Похоже, что так, — согласился Гольдштейн.

— Тогда необходимо убрать из зоны пробоя воздух, — предложил Кононов-младший, не задумываясь.

— Делать какую-то капсулу, ставить вакуумные насосы? — с сомнением спросил Геннадий.

— Не вариант, — ответил после небольшой паузы Гольдштейн. — Надо что-то делать именно со стабилизацией. Проблемы с ней и вызывают ионизацию воздуха.

Настроение у экспериментаторов медленно, но упорно падало. Когда Гриша потянулся к бутылке, чтобы налить по второй, старший брат отобрал у него водку:

— Думать надо, а не пьянствовать. — Все-таки идея захватила Геннадия уже никак не меньше, чем Гольдштейна, если даже не существенней. Вот только ему почему-то представился канал пробоя не к случайной звезде за сотни тысяч световых лет от Земли, а в подвалы Форт-Нокса или какого-нибудь швейцарского банка. Своими интересными мыслями он тут же поделился с друзьями. Общий смех несколько поднял настроение. А вот Кононову-младшему значительно привлекательней показался канал в склад компьютерной фирмы, где обязательно должны быть приличные запасы новеньких навороченных ноутбуков. Только Виктор продолжал думать о решении проблемы. Поэтому он, в который раз уже, притащил на кухню чертежи и схемы установки. Сидели долго, до поздней ночи, но, кажется, нашли возможный вариант переделки генератора. Увы, он оказался значительно дороже первого, хотя даже немного проще по конструкции.

Денежные запасы Гольдштейна уже давно были на нуле. Пришлось Геннадию взять финансирование проекта полностью на себя. Четыре месяца работы методом проб и ошибок привели к тому, что жена Кононова-старшего Елена начала периодически бурчать о том, что милый Витя ее, кажется, любит уже меньше. Раньше-то подарки она от мужа получала куда как чаше. Да и дома он стал бывать реже. Даже четырехлетняя Галочка однажды спросила:

— А почему, папа, ты мне говорящую куклу не принес? Обещал ведь! — в глазах девочки стояли слезы.

Геннадий, успокаивая дочь, пообещал:

— В следующий понедельник обязательно, доченька, поедем в магазин, и ты сама выберешь самую лучшую куклу.

В конце этой недели ему обещали наконец-то оплатить заказ, уже давно выполненный его маленькой фирмой. Вот только квартальные налоги… А тут еще бухгалтер приболела. Несмотря на перманентный экономический кризис, все последние годы небольшое предприятие Кононова более-менее уверенно держалось на плаву. Но вот в последнее время, когда он перестал вкладывать абсолютно все доходы обратно в бизнес…

— Надо нам спонсора искать, — изрек Гришка, когда посчитали стоимость деталей для нового варианта генератора пробоя, который по первоначальным прикидкам обещал устойчиво работать без перегрева.

— Спонсоры у гулящих баб бывают, — тут же наставительно ответил старший брат, — а нам требуется инвестор. Разницу понимаешь?

— И раскрыть этому инвестору все? — тут же перебил Кононова Виктор.

— Другого выхода я, увы, не вижу. Вот только кто ж нам поверит и даст деньги? Венчурное, или, иначе, рискованное, финансирование — это не так уж и просто, — Геннадий задумался.

— Я почему-то всегда считал, что такими вещами нынче бывшие бандиты занимаются, — все-таки выдал Гришка. — Вот у кого куры денег не клюют.

— Связываться с бандитскими группировками? Упаси боже! — воскликнул Гольдштейн.

— Тут ты, Витя, правильно говоришь, — немедленно согласился Кононов-старший и после небольшой паузы добавил: — Ну, бандиты не бандиты, а есть у меня один знакомый. Даже не просто знакомый, а, можно сказать, партнер по былым делам. Ему тогда один мой канал на таможне потребовался…

Александру Юрьевичу Сахно было сорок два года. Выросший в обычной советской семье, он, несмотря на некоторое сопротивление родителей-инженеров, пошел учиться в Высшее военное инженерное училище связи. Чем привлекла парня карьера военного? Тогда он сам этого еще не понимал. Может быть, фильмы тех и более ранних лет? «Офицеры» и «Семнадцать мгновений весны», «Освобождение» и несколько наивный с его точки зрения, но такой романтичный «Женя, Женечка и „катюша“», и еще много-много других, которые теперь, иногда с заметной ностальгией, называют старыми кинолентами. Книги? Может быть, и они, ведь читать Сашка очень любил.

Сахно еще не успел закончить свое училище. Разразилась, как ему тогда казалось, непоправимая катастрофа. Под громкие крики ликующей толпы его Родина, Советский Союз, распалась. Да, он остался в самой большой ее части, Российской Федерации, но… То, чем раньше, без сомнения, можно было гордиться, стало ощутимо меньше. Потом был выпуск, звездочки на погонах, пьянка с обмыванием этих самых звездочек… Но почему-то уже не было той самой радости, которая так ожидалась. Как будто надел темные очки в яркий солнечный день, а вечером навсегда забыл их снять. Краски стали какими-то блеклыми. И появился горький привкус непоправимой потери. С одной стороны, все стало как-то проще, элементарнее, а вот будущие перспективы…

Короткий отпуск, полгода службы в маленьком городке без каких-либо надежд на карьерный рост, и три года Чечни. Огрубел он там прилично, но при этом хорошо понял, что это за ощущение, когда рядом свистят пули. За эти три года Александр не получил ни царапины. Все-таки работать ему пришлось в основном при штабах, обеспечивая связь в любых условиях. Вот тогда-то Александр и научился пить. Водка, самогон, заокеанское бренди, дешевое палево из ларька и презентованный французский коньяк. Какая разница? Лишь бы забыть об этой действительности. Результат, вероятно, был закономерным. Мордобой со старшим по званию и быстрое увольнение из армии. Конечно, того подполковника он бил за дело. На хрена, спрашивается, весь запас дивизионных ЗиПов от армейских радиостанций продал? Но знать про левую сделку — это одно. А вот доказать — совершенно другое.

Вторая половина лихих 90-х. Чуть не влился в стройные бандитские ряды. Сначала работал в охране банка, затем открыл маленькую фирмочку по ремонту только что появившихся тогда сотовых телефонов. Впрочем, занимался не только связной техникой. Вообще всем, что на глаза попадалось. Постепенно обрастал связями, знакомыми на разных уровнях. И никому не хотел платить за так называемую «крышу». То ли фирмочка его на первых порах не привлекала особого внимания, то ли сломанная рука пришедшего с требованием денег «братка», чья недавно организованная «бригада» была так вовремя уничтожена другой, чуть более сильной, но Александра практически не трогали. Повезло? Может быть. Хотя тут скорее сказалось желание многих закончить с беспределом тех лет.

А когда он встретил свою красавицу Наташку, краски вновь стали яркими. Но вот младшая дочь тогда уже довольно состоятельного человека привыкла жить на широкую ногу. Вот тут-то Александр Сахно и развернулся. Все вдруг стало получаться значительно проще и быстрей. Сам не заметил, как резко пошел в гору. Относительно новая «девятка» сменилась сначала почти не потрепанным «мерсом», а потом и на «нулевый» «Лексус» пересел. Впрочем, машин у него вдруг оказалось сразу несколько, появилась большая роскошная квартира в уютном старом районе Петроградской стороны. Когда родился первый ребенок — доченька, Александр Юрьевич окончательно понял, что все-таки в этом мире есть что-то такое, ради чего стоит жить. Вот только этот гребаный экономический кризис… В конце первого десятилетия XXI века Сахно потерял довольно много. Нет, он не был связан с добычей, переработкой или продажей углеводородов. Но падение цен на нефть потянуло за собой все. На жизнь семьи денег, конечно, хватало. А перспективы внезапно стали менее радужными. Вроде бы цены понемножку опять стали расти, а доходы его фирмы — почему-то не очень…