– Все так, – согласился Храбров. – Однако, на Оливии совсем иные условия. Люди разобщены, разделены и живут в заброшенных городах. О былой цивилизации бедняги знают из старых книг, которые часто воспринимаются как легенды. То и дело на поселения нападают бандиты. Несчастным тасконцам не позавидуешь. И вдруг появляется могущественный и великодушный покровитель...

– Тем более, что слухи об аланцах туманны и расплывчаты, – вставил самурай.

– Правильно, – кивнул головой русич. – А тут бесплатное продовольствие, машины, надежная охрана. От таких благ не отказываются. Да и большого выбора у оливийцев нет. Ситуация с Унимой гораздо сложнее. Вряд ли герцоги и графы добровольно отдадут власть. Дворяне ни за что не согласятся с утратой личных привилегий. Но решить эту проблему несложно. Значительная часть крестьян живет в нищете, и они с радостью устремятся в расставленные сети. Дворцовые перевороты, подкуп, голодные бунты и революции расшатают и без того непрочные устои государств.

– А тем временем поток колонистов захлестнет материк, – догадался Саттон. – Два народа начнут сливаться в один.

– У Аскании же слабых мест нет, – продолжил Олесь. – Нация едина и стремится к общей цели. Ассимиляция для нее – потеря суверенитета. На подобное предательство местное правительство никогда не пойдет. Местные жители прекрасно помнят, что Алан – всего лишь колония Тасконы. Они просто не дадут колонизаторам высадиться. Это будет война на уничтожение. Обладая хорошими транспортными коммуникациями, асканийская армия способна разгромить любой десант.

– А если Алан не станет вторгаться, а предложит восстановить космодромы? – проговорил Белаун. – Существуют разные способы проникновения.

– Будущее трудно прогнозировать, – пожал плечами Храбров. – Взаимоотношения двух держав могут развиваться по абсолютно непредсказуемому сценарию. Однако, легкой прогулки по материку у захватчиков точно не получится.

– Лично я опасаюсь совсем другого, – произнес Пол. – Возникшие трудности с Асканией наверняка развяжут руки реакционным силам Алана. Где гарантия, что они не решатся на новую бомбардировку. Ядерные удары заставят тасконцев пойти на уступки.

– Вряд ли Великий Координатор одобрит такой план, – возразил Вилл. – Очередная катастрофа приведет к серии мощных землетрясений и наводнений. Значительно изменится климат. Пострадает вся планета. Радиоактивные облака достигнут Оливии и Унимы. А там сейчас миллионы колонистов. Начнется паника и массовое бегство.

– Нам остается лишь ждать развития событий, – откликнулся де Креньян. – А пока будем осваивать Асканию самостоятельно. Признаться честно, я заинтригован. Хочется воочию взглянуть на достижения местных жителей. Владсток, к сожалению, слишком провинциален. Кроме того, он долгое время развивался обособленно. Смолск находится в более выгодном положении.

– А куда двинемся дальше? – неожиданно спросил Крис. – Задерживаться в центре провинции опасно. Полицию скоро известят о странных чужаках.

– Справедливо подмечено, – вымолвил Тино. – Для местных властей подобное происшествие – из ряда вон выходящее событие. Дело чести наказать злоумышленников. И не дай бог, нас примут за шпионов с других материков. Тогда к поискам подключатся совсем иные структуры.

На пару минут наемники замолчали.

Англичанин поднял довольно серьезную проблему. До сих пор воины действовали спонтанно, по наитию. Теперь предстояло детально продумать маршрут экспедиции.

– Северное направление, конечно, интереснее, – негромко сказал русич. – Цивилизация там развивается значительно быстрее. Есть варианты для маневра. В любой момент отряд может повернуть на запад или на восток. Но увеличивается и риск. В крупных городах приезжих проверяют гораздо тщательнее. А потому я предлагаю отправиться на юг. Хранители ведь тоже стараются избегать шума и суеты. Это их стиль жизни. Плохо освоенные районы – идеальное место для отшельников.

– Однако, если внимательно посмотреть на карту, то получается, что группа залезает в мешок, – вмешался француз. – Выбраться из него будет нелегко.

– Согласен, – проговорил Олесь, беря атлас из рук маркиза. – Постараемся ошибок не допускать.

Перевернув несколько страниц, Храбров нашел сложный юго-восточный регион страны. Ориентироваться по древней карте было необычайно трудно. Смолск на ней значился, как маленький периферийный городок, а Владсток отсутствовал вовсе. Главные транспортные магистрали Аскании давно перестали существовать, а новые никто, разумеется, в атлас не внес. Тем не менее, кое-какие выводы путешественники сделали.

На южной оконечности материка располагались четыре огромных портовых города. Все они имели тесные связи с Унимой и находились на восточном побережье.

В том, что мегаполисы уничтожены, земляне не сомневались. Зато на западе размещались исключительно небольшие рыбацкие поселки. Только туда современные асканийцы могли протянуть железную дорогу. Если, конечно, трасса достигла столь отдаленных районов.

– Надеюсь, наши поиски увенчаются успехом, – продолжил русич. – Узнав заключительную часть тайны, мы поплывем к Сорго. Это наиболее простой и короткий путь.

– А мне кажется, Жак прав, – произнес шотландец. – На юге отряд попадет в западню. Властям не составит труда перекрыть дорогу назад. Полуостров хоть и велик, но выходов из него немного. Существует и еще одно немаловажное обстоятельство. Данная территория присоединилась совсем недавно. Давайте поразмышляем, чем грозит подобный факт группе. В диких южных лесах свирепствуют бандиты и мутанты. Их дерзкие вылазки будоражат народ и раздражают правительство. А значит, там сосредоточены основные силы армии. При прочесывании нас вполне могут принять за разбойников. Поддельные документы лишь подтвердят подозрения.

– Пожалуй, – кивнул головой японец. – Но ты ничего не сказал о хранителях. А они действительно держатся вдали от людей. Боюсь, о личной безопасности придется забыть. Главное сейчас – найти отшельников.

Спор прекратился сам собой. Де Креньяна и Стюарта никто не поддержал, и воинам не пришлось даже голосовать.

Единственным человеком, не участвовавшим в разговоре, была Николь. Принцессу не посвящали в дела группы, а проявлять излишнее любопытство девушка не хотела. Демонстративно отвернувшись к окну, унимийка всем своим видом показывала, что беспрекословно подчинится любому решению наемников.

Время летело достаточно быстро. Примерно на середине пути возничий остановил экипаж. Легко спрыгнув на землю, Пит громко крикнул пассажирам:

– Привал, господа! Лошадям нужен небольшой отдых. Отправимся примерно через час. Вы пока можете посетить местный трактир. Поверьте на слово, пиво и жаркое здесь отменное.

Воины неторопливо начали выбираться из дилижанса. Разминая затекшие конечности, друзья с любопытством осматривались по сторонам. Маленький прекрасный уголок рая. На севере сплошной стеной стояли высокие стройные деревья с толстыми темно-коричневыми стволами и густой развесистой кроной. Лучи Сириуса с трудом достигали поверхности, где росла шелковистая стелющаяся синевато-зеленая трава.

На юге от девственных дебрей располагалась огромная, усыпанная ярко-красными цветами, поляна. А сразу за ней раскинулось изумительное по красоте голубое озеро. Оно оказалось довольно большим и уходило практически за горизонт. Возле берега рос невысокий кустарник, на ветвях которого виднелись оранжевые плоды продолговатой формы.

Чуть в стороне находился аккуратный двухэтажный деревянный дом с просторной открытой террасой.

Возле трактира на скамейке сидели две девочки и с аппетитом поглощали спелые янтарные фрукты. Возничие быстро распрягли лошадей и повели животных к озеру.

– Опять лакомитесь? – с улыбкой сказал Пит, обращаясь к малышкам. – Растолстеете – не возьму вас в жены.

Девчушки прыснули от смеха и побежали в дом. Вскоре на пороге появился красивый статный мужчина лет тридцати пяти. На нем были широкие штаны, светлая рубашка и расстегнутая наполовину жилетка. В руках тасконец держал часы с цепочкой.